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EP46：王都の嫉妬、粉砕のクリティカルパンチ [LOG_TAYAGA]

王都の噂は、香水よりも早く広がる。

ましてやそれが、エドガー・フォン・シュタインベルクの名に関わるものなら、なおさらだった。

見目麗しく、家柄も申し分なく、本人もそれを疑ったことがない青年。

闇属性を大属性に持ち、火と土の才を備えた魔導師。

その名を聞けば、多くの令嬢が声を潜め、多くの青年が顔を曇らせる。

そんな彼が、ひとりの少女に笑顔で近づいた。

そして、笑顔のまま切り捨てられた。

たったそれだけの出来事が、翌日には王都中の茶会で、甘い菓子のように噛み砕かれていた。

「あのエドガー様を？」

「信じられませんわ。どこの娘ですの？」

「カスミ、とかいう異国風の娘だそうですわ」

「王宮の晩餐会で、工具を食器にしていたとか」

「まあ、工具？」

「しかも滅菌しているから問題ない、と」

「……問題はそこではありませんわよね」

その名が囁かれるたび、いくつもの扇が不愉快そうに閉じられた。

その中心にいたのは、ヴィオラ・ロッシだった。

財務大臣マリア・ロッシに連なる分家の令嬢。

栗色の巻き髪に、宝石を散らした華やかなドレス。

可愛らしい顔立ちをしているが、その目には、いつも相手の値を測るような癖があった。

「まあ、身の程というものがありますわ」

ヴィオラは、薄く笑った。

「ロッシ家の耳に入らない噂など、王都にはありませんの」

その隣で涼しい顔をしているのが、ステファン・ハワード。

内務大臣家の分家筋で、何かにつけて秩序という言葉を好む青年だった。

そして最後尾で扇を握りしめているミレイユ・ベネットは、二人の顔色をうかがいながら、ようやく強気でいられる程度の中堅貴族の娘だった。

ヴィオラは扇で口元を隠し、声を落とした。

「異界の者《タヤーガ》が、王都の序列を勘違いしているなら」

その笑みは、甘くない。

「教えて差し上げるのが、貴族の務めですわ」

数日後。

カスミは、王都の庭園へ続く回廊の端で、三人に囲まれていた。

昼下がりの回廊は、妙に静かだった。

白い石柱の向こうには、手入れされた庭園が広がっている。

薄い花の香り。

噴水の水音。

遠くで響く鳥の声。

その穏やかさとは裏腹に、回廊の空気だけが、細く張り詰めていた。

「ずいぶんとお高くとまっていらっしゃるのね」

ヴィオラが、薄い笑みを浮かべて言った。

ミレイユが、それに合わせるように笑う。

ステファンは笑わなかった。

ただ、逃げ道を塞ぐように、静かに位置を変えた。

「誤解しないでください」

ステファンが言う。

「これは忠告です。王都の秩序を乱す者を、放っておくわけにはいきません」

カスミは目を伏せたまま、少しだけ肩をすくめた。

怯えているように見える角度。

反論できないように見える沈黙。

逃げ道を探しているように見える視線。

もちろん、すべて演技だった。

この距離なら、三歩で終わる。

一人目。

ヴィオラは重心が前に寄りすぎている。

怒った時に、つま先から先に動く。

二人目。

ステファンは右足を引く癖がある。

逃げ道を塞いでいるようで、実際には自分の退路を確保している。

三人目。

ミレイユは声を荒らす前に、必ず息を吸う。

隙だらけだ。

だが、カスミは動かなかった。

ここで先に手を出せば、彼女たちは泣きながら被害者になる。

異国の娘に乱暴された。

怖かった。

辱められた。

そう言えば、周囲はきっと彼女たちに同情する。

それは癪だった。

ならば、相手が明確に一線を越えるまで、こちらは“弱い女”の顔をしていればいい。

カスミは静かに息を吐いた。

私の蹴りは、茶会の嫉妬に使うものではない。

「何とかおっしゃったら？」

ヴィオラが一歩近づいた。

「異界の者《タヤーガ》のくせに、エドガー様を侮辱するなんて」

カスミは何も言わない。

「まあ、本当に何も言えないのね」

ヴィオラの手が、カスミの肩に触れようとする。

カスミは避けなかった。

避ければ、相手は勢いづく。

弾けば、こちらが悪者になる。

だから、ぎりぎりまで待つ。

その指先が、髪に触れようとした瞬間。

カチリ。

カスミの足元で、KTC-αの蓋が開いた。

「……ん？」

ヴィオラの指が止まる。

深い赤の工具箱が、大きく口を開く。

その奥で、魔導回路が一気に点灯した。

《支援機構：緊急展開》

《搭乗者：坂城龍壱》

《守護補助：限定起動》

「待て、カスミ」

白衣の胸ポケットから、低い声が響いた。

「この場は俺が預かる」

「預けてない」

カスミが即答した。

次の瞬間。

KTC-αから赤い影が勢いよく飛び出した。

Kだ。

機高57cm。

機体重量55kg。

胸に“K”を刻んだ赤い小型支援機構が、回廊の空中へ高く舞い上がる。

同時に、カスミの白衣の胸ポケットから、白い小さな影が飛び出した。

パールだった。

「行くぞ、K！」

「勝手に命名してる」

カスミが呟く。

パールは空中で、透明キャノピーへ滑り込むように乗り込んだ。

すぽん。

キャノピーが閉じる。

赤い装甲に光が走る。

《搭乗者認証：坂城龍壱》

《呼称登録：パール》

「だから登録するな」

《守護補助：限定起動》

Kは空中で一回転した。

必要性はまったく分からない。

だが、やたら格好よかった。

そして。

ズザンッ！

赤い小型ロボットは、片膝をつき、片手を石畳に当てて着地した。

まるで、空から降り立った鋼の英雄のような姿だった。

ただし。

57cmだった。

回廊に、沈黙が落ちた。

ヴィオラは目を瞬かせている。

ミレイユは扇を握ったまま固まっている。

ステファンですら、一瞬だけ言葉を失っていた。

その沈黙の中、Kに乗ったパールがゆっくりと立ち上がった。

コツン。

小さな足音が、やけに大きく響く。

赤い57cmの守護者は、三人の前に立ちはだかった。

「お嬢ちゃんたち」

パールの低い声が、透明キャノピー越しに響く。

「うちのカスミに触るなら、まず俺を通しな」

ヴィオラは、ようやく笑いを取り戻した。

「まあ……何ですの、それ」

「龍だ」

「どう見ても、珍妙な魔導具ですわ」

「見る目がねぇな」

パールは右腕を前に出した。

そして左腕で右の前腕をつかむ。

彼は、誰よりも真剣だった。

その小さな背中に、本人だけが見ている巨大な影があった。

「必殺」

カスミの目が細くなる。

「パール」

「竜人」

「やめて」

「クリティカルパンチ！」

右の拳が、令嬢たちの正面へ突き出された。

沈黙。

何も起きなかった。

風も吹かない。

拳も飛ばない。

魔力も出ない。

ただ、57cmの赤いロボットが、右腕を突き出した姿勢で止まっている。

ヴィオラたちは固まった。

カスミも固まった。

パールだけが、数秒遅れて異常に気づいた。

「……おい、カスミ」

「何」

「パンチが飛ばないぞ。他に武器はないのか」

「水槽に武器なんてあるわけない」

「水槽？」

「それは水槽。だから、武器なんて準備してない」

「こんな格好で武器がないなんてありえないだろう」

「見た目に騙されすぎ」

「お前が騙す見た目にしたんだろうが！」

また沈黙が落ちた。

今度は、少し長かった。

そして、ミレイユが小さく笑った。

「……な、何ですの、それ」

その笑いが引き金になった。

ヴィオラが扇を口元に当て、肩を震わせる。

「まあ。守護者ごっこ？」

「ごっこじゃねぇ」

パールが低く唸る。

だが、ヴィオラはもう怯えていなかった。

「退きなさい、小さな玩具」

ヴィオラが軽く手を払う。

土属性の魔力が、床の石畳をわずかに盛り上げた。

大した力ではない。

だが、57cmのKの足元をすくうには十分だった。

「ぬおっ」

Kが傾く。

次の瞬間、ミレイユの風が吹いた。

恐怖と興奮で乱れた風だった。

Kはあっけなく横に転がった。

ごろん。

赤い機体が石畳の上を一回転する。

透明キャノピーの中で、パールが揺れる。

「おい、今のなしだろ」

「先に出てきたのはそっちですわ」

ミレイユが震える声で言う。

強がっている。

だが、その顔色は青い。

カスミは黙って見ていた。

パールは弱い。

Kは戦闘用ではない。

あれは、パールを外へ連れ出すための身体だ。

水槽付きの移動支援機構。

守護補助はある。

けれど、誰かを殴り倒すためのものではない。

だが。

それでも、彼は前に出た。

カスミの前に。

一番小さな身体で。

一番早く。

ヴィオラがさらに一歩近づく。

「結局、異界の者《タヤーガ》の持ち物など、この程度」

その言葉に、カスミの目が少しだけ冷えた。

だが、まだ動かない。

動く理由には足りない。

その時、回廊の向こうで甲高い電子音が鳴った。

「……変身」

小さな声だった。

だが、その声には妙な重さがあった。

カスミが視線だけを動かす。

そこに、海がいた。

腰の変身ギアに手を置き、顔色を失ったまま、それでもこちらを見ている。

フィリアも、その少し後ろにいた。

ギアの中央が光った。

赤。

青。

白。

異世界の回廊に似つかわしくない光が、石畳と令嬢たちのドレスを照らす。

次いで、低い駆動音が響いた。

令嬢たちの顔色が変わった。

「な、何ですの、それ……」

「魔道具？」

「いえ、あの光……呪具ではなくて？」

海は答えなかった。

いや、答えられなかった。

彼の中で、何かが切り替わっていた。

美女の危機。

悪党の存在。

変身ギアの起動。

条件が揃った。

揃ってしまった。

フィリアが、感極まったように両手を組む。

「カスミ様。ご安心くださいませ」

その瞳は、信仰に満ちていた。

「海様に、神の力が宿りますわ」

「いや、それ絶対に違うから」

カスミは即座に言った。

だが、令嬢たちはそう受け取らなかった。

神の力。

その言葉が、ギアの光と駆動音に妙な説得力を与えてしまった。

ミレイユが、青ざめた顔で杖を握る。

「近づかないで！」

足元に魔法陣が浮かんだ。

カスミの目が細くなる。

詠唱が速い。

だが、雑だ。

恐怖で魔力の流し方が乱れている。

この距離で中級魔法を撃てば、海だけでは済まない。

唱えた本人の腕も、周囲の令嬢たちも巻き込む。

「……最悪」

カスミは小さく呟いた。

その時、海が一歩踏み出した。

顔つきが変わっていた。

いつもの怯えた少年ではない。

怖がりながら、それでも前に進む誰か。

いや。

本人の中では、すでに“誰か”になっている。

「天が呼ぶ」

海の声が低くなった。

「地が呼ぶ」

カスミは眉をひそめる。

「人が呼ぶ」

フィリアが震える。

「悪を見過ごすなと、俺を呼ぶ！」

令嬢たちは完全に固まった。

カスミも一瞬だけ、頭を抱えたくなった。

「……何を始めたの、あれ」

海は両手を高く掲げた。

「とうっ！」

跳んだ。

本人の中では、断崖を越え、夕日を背負った大跳躍だったのだろう。

現実には、五十センチほど浮いて、すぐに着地した。

しかも勢い余って前に転がった。

ごろり、と石畳の上を一回転する。

沈黙。

誰も動かなかった。

フィリアだけが、涙ぐんでいた。

「なんという神々しい降臨……」

「違う。あれは普通に失敗してる」

カスミは冷静に言った。

だが、その沈黙は長く続かなかった。

杖を握ったミレイユが、恐怖に震えながら叫ぶ。

「来ないでと言っているでしょう！」

魔法陣が膨れ上がる。

制御できていない。

カスミはその瞬間、判断を変えた。

もう茶会の揉め事ではない。

これは事故になる。

そして、事故になれば、きっと誰も責任を取らない。

「だから、面倒なのよ」

カスミの足が、石畳を蹴った。

次の瞬間、彼女の姿がミレイユの懐にあった。

高く振り上げた脚が、杖を弾く。

乾いた音を立てて、杖が宙を舞った。

魔法陣が割れる。

ミレイユの悲鳴が遅れて響いた。

カスミは止まらない。

ヴィオラの膝裏を、足の甲で軽く払う。

ヴィオラは力を失い、その場に尻もちをついた。

ステファンが反射的に腕を上げる。

カスミは半歩だけ踏み込み、踵でその手元の扇を蹴り落とした。

扇は回廊の端まで滑っていく。

誰の骨も折っていない。

誰の顔も傷つけていない。

けれど、誰一人として、もう立ち向かう気力を残されていなかった。

それはただのテコンドーよ、とカスミなら言うだろう。

だが、この世界の者たちの目には、異国の蹴撃術に見えた。

舞のように美しく、判決のように正確な足技。

海は目を見開いていた。

「……すごい」

素直な声だった。

カスミは振り返る。

海はまだ、どこか遠い目をしていた。

ギアの光が明滅し、低い駆動音が続いている。

「悪は、倒す」

海が呟いた。

その声は、海のものなのに、海ではないように聞こえた。

カスミは一歩近づいた。

「海」

返事はない。

「海」

もう一度呼ぶ。

それでも、彼は前を見たままだった。

カスミは息を吐き、少しだけ声を低くした。

「音無海」

その名を、はっきりと呼んだ。

海の肩が、びくりと震えた。

「……え？」

瞳に焦点が戻る。

ギアの光が弱まった。

駆動音が、ふっと途切れる。

海は自分の両手を見下ろした。

それから、転がった令嬢たちを見て、最後にカスミを見る。

「僕、何かした？」

カスミは半眼になった。

「したわよ。だいぶ」

「だいぶ……」

「あと、跳んだ」

「跳んだ？」

「五十センチくらい」

海の顔がみるみる赤くなった。

「それは言わないでほしい！」

フィリアが胸に手を当て、恍惚とした声で言う。

「やはり、カスミ様のお声が、海様を現世へお戻しになったのですね」

「違うから」

カスミは即座に否定した。

そして、足元に落ちた杖を見下ろす。

それから、まだ腰を抜かしている三人へ視線を向けた。

「次は容赦しない。面倒は嫌。一瞬で終わる」

声は静かだった。

だが、逆らえる者はいなかった。

「それと」

カスミは海を見た。

「あれ本気か？　医者に見てもらった方がいい」

「僕の意思じゃないんだけど……」

「なお悪い」

海は何も言い返せなかった。

カスミは深くため息をつく。

「ミュートのせいで、余計にややこしくなった」

「え、僕のせいじゃなくて？」

「半分以上、あなたのせい」

「だよね」

足元で、横倒しになっていたKが小さく動いた。

透明キャノピーの中で、パールが低く呻く。

「……おい」

カスミが見下ろす。

「何、パール」

「起こせ」

「自分で起きて」

「水槽に起き上がり機能はあるのか」

「ない」

「じゃあ助けろ」

カスミは少しだけ黙った。

それから、Kの背中をつまんで立たせる。

57cmの赤い守護者は、少しふらつきながらも、再び石畳の上に立った。

パールはキャノピーの中から、倒れた三人を見た。

「……今のは予行演習だ」

海が小声で言った。

「龍さん、技、出てませんでしたよ」

「黙れ、坊主」

「パンチも飛んでませんでした」

「次は飛ぶ」

カスミが即答する。

「飛ばない」

「夢を壊すな」

「水槽」

「だから水槽って言うな」

フィリアは、赤い小さな守護者を見つめて、そっと微笑んだ。

「ですが、パール様はカスミ様の前に立たれました」

パールは一瞬、黙った。

「……まあな」

「とても立派でした」

「お嬢ちゃんは見る目がある」

「調子に乗らないで、パール」

「坂城龍壱だ」

「パール」

「……返事はするが、認めたわけじゃねぇ」

カスミは呆れたように目を細めた。

けれど、その声にはほんの少しだけ、笑いが混じっていた。

王都の噂は、香水よりも早く広がる。

だが、この日の噂は、少しだけ形を変えて広がった。

エドガー・フォン・シュタインベルクを切り捨てた白衣の異界娘。

令嬢たちに囲まれても怯えなかった少女。

五十七センチの小さな守護者。

そして、石畳で五十センチほど跳んで転がった赤髪の異世界人《タヤーガ》。

どれが真実で、どれが誇張なのか。

王都の誰も、正確には知らない。

ただ一つだけ、確かなことがある。

カスミという名は、もう王都の噂から消えない。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

いいねやリアクションは、

海が勝手にログへ保存しておきます。

凛には「当然ですわ」と言われそうですが、作者は普通に喜びます。

続きが気になりましたら、

下のお星さまを、ぽちっと光らせていただけると嬉しいです。

いただいた星は、次回の変身エネルギーに変換されます。

たぶん爆発はしません。