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EP28:邂逅《かいこう》、最強の帰還――最強の帰還──

朝の陽光が、魔導演習場の石畳を照らしていた。

昨日の属性鑑定と魔力量測定。

その衝撃は、まだ魔導騎士団全体に残っていた。

霊脈球《れいみゃくきゅう》が示した《1,000,000》。

星環盤《スターレコード》が告げた、五属性の完全連環。

闇と光。

そして、封じられた光。

それらは噂となり、恐怖となり、畏敬となって、演習場の空気にまで染み込んでいた。

だが。

その中心にいる当人、音無海はというと。

「うーん……やっぱり詠唱って難しいなぁ……」

木陰で一人、呑気に詠唱練習をしていた。

「火よ、灯れ……ファイヤ……えっと、ファイヤ何とか……？」

彼は右手を前に出したまま、困ったように首を傾げる。

杖はない。

教本もない。

頼りになるのは、昨日の騒動で何となく身体に残った感覚と、異世界に来る前に見てきた変身ヒーロー番組の妙な記憶だけだった。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（落ち着け音無海）

（魔法は変身ギアの音声入力じゃない）

（たぶん「ファイヤ何とか」で発動するほど、この世界は親切じゃない）

（でも昨日、火には氷かなって思ったら氷壁が出た）

（……つまり、イメージ入力方式？）

《SYSTEM NOTICE》

《術式体系：未理解》

《詠唱構文：不完全》

《感覚発動履歴：あり》

《推奨：不用意な実験を控えること》

「ですよね……」

海はひとりで小さく頷いた。

その様子を、周囲の団員たちは遠巻きに眺めている。

「……あの人、本当に昨日の？」

「魔力量百万の人よね？」

「でも今、“ファイヤ何とか”って言わなかったか？」

「天才なのか、危ない素人なのか、もう分からないわ」

「どっちにしろ、怪物なのは間違いない」

囁き声が、演習場の隅々へ広がっていく。

海はその視線に気づき、慌てて手を引っ込めた。

「す、すみません。何も出してません。たぶん安全です」

「たぶん」と聞いた数名の団員が、同時に一歩下がった。

その時だった。

空気が変わった。

音はなかった。

風もなかった。

ただ、空間そのものが一瞬、膝をついたような重みを帯びた。

演習場のざわめきが消える。

鳥の声が止まる。

魔導士たちの呼吸すら、浅くなる。

海は顔を上げた。

演習場の入口。

朝の光を背に、一人の女性が立っていた。

純白と金を基調にした軍装。

白磁のようになめらかな肌。

深緑の長い髪が、風もないのにゆるやかに揺れている。

背には、刻印入りの長杖《アーク・プロミネンス》。

その瞳は深いエメラルドグリーン。

美しい。

だが、その美しさには温度がなかった。

全てを見透かし、必要なら迷わず切り捨てる。

そんな冷たさを宿した目だった。

そして、長く繊細なエルフの耳。

彼女はそれを隠そうともせず、堂々と晒していた。

「……ふぅん」

その声だけで、演習場の空気がさらに静まる。

「これが、噂の少年？」

誰かが、震える声で呟いた。

「シャルロット様……」

シャルロット・デュノア。

魔導騎士団長。

四属性魔導士《フォースマジシャン》。

王国最強の魔導士。

そして、ただ一人、ルミナスの称号を与えられた存在。

数年の沈黙を経て、彼女は今、再び表舞台に立った。

団員たちは一斉に姿勢を正す。

ユリウスでさえ、演習場の端で静かに目を細めた。

そんな中。

海だけが、ぽつりと言った。

「……誰？」

あまりにも無防備な声だった。

演習場の空気が、ぴしりと固まる。

数名の団員が、顔面蒼白になった。

シャルロットの目が、細くなる。

「……知らない、って顔ね」

「す、すみません。昨日から知らない偉い方がたくさん出てきて、僕の人物認証が追いついてなくて……」

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（まずい）

（これは絶対に偉い人だ）

（しかも、登場演出が完全に最強幹部）

（背中の杖、名前付き武器の気配しかしない）

（この人を怒らせたら、たぶん研究施設ごと消し飛ぶ）

シャルロットは、かすかに笑った。

「まあ、いいわ」

彼女は一歩、演習場へ足を踏み入れる。

その瞬間、石畳に刻まれた防御結界が淡く反応した。

まるで、彼女の魔力を恐れているかのように。

「いきなり本題に入るけれど」

シャルロットは、背の杖へ手を伸ばす。

「少し、試させて？」

海は瞬きをした。

「試すって……何をですか？」

「あなたが危険なのか」

杖が、彼女の手に収まる。

「それとも、ただ興味深いだけなのか」

深緑の瞳が、海を射抜いた。

「私の判断基準は、それだけよ」

「えっ、待っ――」

次の瞬間。

地面が光った。

海の足元を中心に、巨大な魔法陣が展開される。

火の朱。

風の翠。

二つの属性光が絡み合い、螺旋を描きながら上空へ昇る。

そして。

重力の向きが一瞬反転したような錯覚と共に、上空から紅蓮の暴風が降り注いだ。

火と風の融合魔法。

《クリムゾンゲイル》。

「退避！」

団員たちが悲鳴に近い声を上げ、結界の外へ飛び退く。

熱風が演習場を薙ぎ、石畳の表面が赤く焼ける。

海は完全に反応が遅れた。

「うわっ、待って、なんか来たっ！」

咄嗟に両手を前に出す。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（熱源、上空）

（火と風の複合）

（回避不能）

（防御）

（防御！）

《SYSTEM WARNING》

《高密度複合魔法を検知》

《属性干渉：火・風》

《通常防御：不適合》

《自動防衛演算、起動》

《闇属性反応》

《光属性反応》

《防壁構築》

海の手の先に、光が生まれた。

氷ではない。

炎でもない。

風でもない。

それは、闇と光が交差したような、深銀色の防御壁だった。

星の裏側を薄く削り取ったような色。

黒ではない。

白でもない。

その中間にありながら、どちらでもない。

深銀の膜が海の前に展開され、《クリムゾンゲイル》を受け止める。

紅蓮の暴風が防壁に叩きつけられた。

轟音。

火花。

風圧。

だが、防壁は割れない。

むしろ、炎と風を表面でほどくように受け流し、光の粒へ変えていく。

シャルロットの眉が、ほんの一瞬だけ上がった。

「……へえ」

演習場の空気が震える。

深銀の防御壁は、数秒後、静かにほどけるように消えた。

海はその場に立っていた。

またしても無傷。

ただし、本人は完全に目を回していた。

「ちょ、何するんですか！」

海は両手をぶんぶん振る。

「命に関わるやつですよ！？　今の絶対、訓練用じゃなかったですよね！？」

シャルロットは涼しい顔で答える。

「殺す気はなかったわ」

「殺す気がなければ大丈夫、みたいな言い方やめませんか！？」

「大丈夫だったでしょう」

「結果論です！」

「でも結果は大事よ」

「凛さんみたいなこと言わないでください！」

思わず出た名前に、シャルロットの目が少しだけ動いた。

「凛？」

「あ、えっと……一緒に召喚された人です。すごく強くて、怖くて、でも優しくて……たぶん今の言い方をしたら『勝てば過程は美しくなるのよ』とか言いそうな人です」

ユリウスが、端で小さく吹き出した。

「実に興味深い人物評だね」

シャルロットは海をじっと見つめていた。

その視線は、先ほどよりも深い。

（この子は、“知らない”まま扱っている）

彼女は、深銀の防壁が消えた空間を見る。

（火にも氷にも寄せなかった）

（昨日は火に対して氷壁）

（今日は火と風に対して、闇と光の複合防壁）

（しかも、詠唱なし。構築の自覚もなし）

彼女の中で、警戒と興味が同時に膨らんでいく。

（人間として育ったとは思えない）

（でも、目は人間のまま）

（この子……本当に、何？）

シャルロットは、ふっと笑った。

冷たい笑みではなかった。

だが、優しいとも言い切れない。

獲物を見つけた研究者と、迷子を見つけた教師の、ちょうど中間のような笑みだった。

「気に入ったわ」

「えっ」

「あなた、私が面倒を見る」

演習場がざわめいた。

「しゃ、シャルロット様が……？」

「団長自ら……？」

「音無海を？」

海は一歩下がった。

「えっと、面倒って……具体的には……？」

「魔法、戦闘、魔力制御、暴走防止」

シャルロットは杖を肩に乗せる。

「あと、あなたが自分を壊さないための最低限の知識」

「急に重い項目が混ざりましたね」

「必要よ」

彼女は海の胸元を見た。

まるで、そこに封じられている何かを見ているかのように。

「あなたは、自分の内側にあるものを知らなすぎる」

その言葉に、海の表情がわずかに変わった。

胸の奥が、また小さく鳴った気がした。

《SYSTEM LOG》

《封印領域に外部視線干渉を確認》

《対象：シャルロット・デュノア》

《警戒レベル：上昇》

海は、無意識に胸元へ手を当てる。

「……今の」

「何か聞こえた？」

シャルロットが尋ねる。

「いえ……気のせい、かもしれません」

「そう」

彼女はそれ以上、追及しなかった。

だが、その目は何も見逃していなかった。

その日の夕刻。

魔導演習場を見下ろす高台に、二人の魔導士が並んでいた。

一人はシャルロット・デュノア。

もう一人は、ユリウス・クロード。

眼下では、海が団員たちに囲まれ、困ったように笑っている。

先ほどの一件以来、彼への視線はさらに変わった。

恐怖。

興味。

畏敬。

そして、わずかな親近感。

「……あの子」

シャルロットが口を開く。

「何かに似ているわ」

ユリウスは横目で見る。

「何に？」

「記憶の底にある、誰かに」

ユリウスの表情が、少しだけ変わる。

「君も、そう感じたか」

シャルロットは海から視線を外さない。

「昔、少し似た存在に会った気がするのよ」

夕陽が、深緑の髪を朱に染める。

「“外”から来た、理の枠を壊すものに」

「……あれのことかい？」

ユリウスのゴーグルが、夕陽を受けて鈍く光った。

シャルロットは笑わなかった。

ただ、まっすぐに海を見つめ続ける。

「あの時と違うのは、彼がそれを知らないこと」

「無自覚な力は、最も制御しがたい。暴走すれば、理を破壊する」

「でも」

シャルロットは静かに言う。

「ちゃんと導けば、理そのものを変えられる」

ユリウスは少しだけ肩をすくめた。

「どちらになるかは、導く者次第か」

「そうね」

風が吹いた。

シャルロットの長い髪が、ゆっくりと揺れる。

「だから、戻ってきたのよ。あの子が、私の中の何かを呼び起こした」

彼女はユリウスを見る。

「あなたは、どう思う？」

ユリウスはしばらく黙っていた。

そして、ぽつりと答える。

「神の記憶に触れたかもしれない」

その言葉に、シャルロットの瞳がわずかに細くなる。

「だが、まだ人の形をしている」

「だからこそ、怖いのよね」

二人の会話は、そこで途切れた。

高台の石の台座には、一冊の魔導書が置かれている。

封印指定禁書。

《アビス・エレメント》。

開かれたページには、古い文字でこう記されていた。

《光を拒絶し、闇が喜ぶ時》

《天を追われし者は、人の中に目覚めん》

その項目名は。

堕天の記憶。

夕陽が、禁書の文字をゆっくりと照らしていた。

眼下では、海がまだ困ったように笑っている。

自分が何を呼び起こしつつあるのか。

まだ、何も知らないまま。