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EP25:封じられし星、解き放たれし影──

演習場の空気は、まだ凍りついていた。

霊脈球《れいみゃくきゅう》が叩き出した数字。

《1,000,000》

それは、ただの魔力量ではなかった。

この世界が持つ測定体系そのものへの、静かな宣戦布告だった。

誰もが言葉を失っている。

魔導士たちは、ひび割れた霊脈球と、中央に立つ音無海を交互に見つめていた。

気弱そうな少年。

自分が何をしたのか、よく分かっていない顔。

だが、その少年は今、この場にいる全員の常識を踏み抜いた。

「……ユリウス博士」

その沈黙を破ったのは、エドガーだった。

声は低い。

だが、わずかに震えていた。

「あなたともあろうお方が、よくもまあ、こんな茶番に付き合いましたね」

演習場の空気が、さらに重くなる。

フィリアが息を呑んだ。

エドガーの言葉は、日頃から敬愛しているユリウスに向けるには、あまりにも無礼だった。

「王命とはいえ、度が過ぎていませんか？」

ユリウスは黙ってエドガーを見る。

紫に光るゴーグルの奥で、何を考えているのかは分からない。

だが、その沈黙が逆にエドガーを追い詰めた。

「はっ」

次の瞬間、エドガーは笑った。

「はっはっはっはっはっはっ！」

乾いた笑い声が、広い演習場に虚しく響く。

笑っている。

だが、誰の目にも分かった。

彼は、笑うことでしか立っていられなかった。

「俺としたことが、取り乱してしまったな」

エドガーは片手で髪をかき上げる。

その指先は震えていた。

「魔力量がどれだけ高かろうが、肝心の魔法が使えなければ意味がない。そうだろう？」

彼の視線が、フィリアへ向く。

「現に俺は、戦闘訓練ではフィリアにすら勝っている。なぁ、フィリア？」

鋭い視線が突き刺さる。

フィリアは一瞬、言葉に詰まった。

「……それは」

「答えろ」

エドガーの声が硬くなる。

フィリアは唇を引き結び、視線を伏せた。

「……確かに、私はエドガーには……勝てないかもしれない」

「“かもしれない”だと？」

エドガーの顔が歪む。

「違う、違う、違ぁぁぁう！」

彼の声が、演習場に跳ね返った。

「お前は、絶対に俺に勝てないんだよ！」

フィリアの肩が、小さく震える。

エドガーの目は血走っていた。

理性のタガが、少しずつ外れていく。

「落ちぶれたアークライト家の娘風情が、このシュタインベルク家の名に勝てるわけがないだろ！」

その言葉に、演習場の空気が冷えた。

海は思わずフィリアを見る。

彼女は表情を崩していない。

けれど、指先だけが強く握られていた。

「エドガー」

ユリウスが、静かに口を開いた。

その声には、いつもの飄々とした軽さがなかった。

「それは言い過ぎだ」

「……っ」

エドガーの顔が強張る。

ユリウスは一歩、前へ出た。

「君の戦闘技術が高いことは、私も認めている。だが、フィリア君は優しさを忘れずに訓練に臨む子だ」

声は穏やか。

だが、刃のように冷たい。

「常に全力で、力任せに戦う君とは違ってね」

エドガーの目が見開かれる。

「彼女は、相手を傷つけぬよう、あえて力を抑えている。それが分からないか？」

「……なに？」

エドガーの口元が引きつる。

「それじゃ、俺が手加減されていたと言いたいのか？」

「そう聞こえたなら、少しは考えるといい」

ユリウスは淡々と言った。

「そんなことも理解できないうちは、君はフィリア君に勝てはしないよ」

静かな一言。

だが、それはエドガーの誇りを深く切り裂いた。

「ユリウス様……」

フィリアが、小さく呟く。

ユリウスは彼女へ少しだけ顔を向け、すぐに海へ視線を戻した。

「それに、今は言い争っている場合ではない。海君の“属性”も、まだ鑑定が済んでいないだろう？」

エドガーは歯を食いしばった。

言い返せない。

だが、納得などできるはずがなかった。

《1,000,000》

その数字が、まだ視界に焼きついている。

海。

あの気弱そうな少年。

王城で、何の役にも立たないと判断されたはずの異世界人。

その男が。

自分を、フィリアを、ユリウスを、そしてシャルロットの記録すら霞ませた。

（……馬鹿な）

エドガーの奥歯が鳴る。

（俺が……この俺が……）

胸の奥で、何かが黒く煮え立つ。

嫉妬。

屈辱。

父の声。

シュタインベルクの名。

禁魔道具《イグザイル・コア》の冷たい重み。

それらが、彼の中で混ざり合っていく。

（あんな小僧が……）

海は、ただ困ったように立っていた。

誰かを見下したわけでもない。

勝ち誇ったわけでもない。

だからこそ、許せなかった。

「ふざけるなァッ！」

エドガーが吠えた。

次の瞬間、彼は海へ向かって踏み込んだ。

「えっ」

海が反応するより早く、エドガーの手が胸元を突き飛ばす。

海の身体がよろめいた。

「エドガー！」

フィリアの悲鳴に近い声が響く。

だが、エドガーは止まらなかった。

彼の周囲に、紅蓮の魔力が渦を巻き始める。

「我は祈りを捨てし者」

詠唱。

ユリウスの顔色が変わった。

「まずい」

エドガーの声は、怒りに濁っていた。

「焦熱は血潮、紅蓮は魂、焔は理(ことわり)」

空気が熱を帯びる。

足元の魔法陣が赤く輝き、演習場の防御結界が警告の光を発した。

「古の契約に従い、天と地を結ぶ業火よ」

「エドガー、やめろ！」

ユリウスが杖を構える。

だが、遅い。

エドガーの掌に炎が集まっていく。

それはただの火ではない。

魔力によって圧縮された、紅蓮の塊。

「その咆哮をもって万象を包み」

フィリアが駆け出そうとする。

「海様！」

「罪を裁き、影を焼き払え！」

ユリウスが遮断術式を展開しようとする。

しかし、詠唱は完了した。

「来たれ、烈火の奔流」

エドガーの目が、狂気に染まる。

「《フレイムバースト》！」

叫びと同時に、紅蓮の火球が放たれた。

炎の中級魔法。

だが、怒りに任せて叩き込まれたそれは、訓練用の威力ではない。

殺意を帯びた一撃だった。

「海っ！」

フィリアの声が、演習場を切り裂く。

火球が一直線に海へ迫る。

空気が焦げる。

床の魔法陣が悲鳴のような音を立てる。

海の視界が、赤で埋まった。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（熱源接近）

（距離、近い）

（回避、間に合わない）

（防御方法）

（炎には）

（……氷）

《SYSTEM WARNING》

《高熱魔力反応、接近》

《自動防衛演算、起動》

《属性干渉：火》

《対抗式：水・風複合》

《構築開始》

海は、何かを唱えたわけではない。

手を構えたわけでもない。

ただ、思った。

火には、氷かな、と。

次の瞬間。

ドオォォォォンッ！！！

豪火球が海の身体を直撃した。

爆風が演習場全体を揺らす。

石畳が砕け、熱波が壁面結界を叩いた。

紅蓮の炎が弾け、濃密な煙と水蒸気が視界を覆う。

「きゃっ……！」

フィリアが腕で顔を庇う。

団員たちは思わず後ずさった。

「何も見えないぞ！」

「直撃した……！」

「いくら魔力量が高くても、あれを受けて無事なはずが……！」

フィリアは震える手で胸元を握りしめた。

「海様……！」

声が震える。

炎と衝撃の直撃。

常識的に考えれば、助かるはずがない。

だが。

爆煙の奥で、何かが“割れる”ような音がした。

パキ。

パキパキ。

冷たい音。

炎の轟音とはまったく違う、澄んだ破裂音だった。

やがて、煙が晴れていく。

白い蒸気が渦を巻き、熱を押し返すように広がる。

その奥にあったのは。

巨大な氷壁だった。

厚さ数メートル。

大地から隆起した氷山のような結晶。

蒼白く輝く氷壁が、紅蓮の炎を完全に受け止めていた。

「こ、これは……」

「氷壁……？」

「いや、あの規模は……上級魔法《アイスウォール》だ」

ざわめきが広がる。

氷と炎がぶつかり、生じた蒸気。

それが爆煙の正体だった。

氷壁の陰から、海がゆっくりと姿を現す。

煤ひとつ付いていない。

焦げ跡もない。

驚くほど、無傷だった。

「……っ」

フィリアの頬を、涙が伝った。

「よかった……」

安堵と震えが混じった声だった。

だが、その声をかき消すように、エドガーが叫ぶ。

「き、貴様ァ！」

彼の顔は蒼白だった。

「命拾いしたな……ユリウス博士のおかげで！」

団員たちも、同じことを思っていた。

この氷壁はユリウスが展開した。

そうでなければ、説明がつかない。

だが。

ユリウスは静かに首を振った。

「それは、私ではない」

その一言で、空気が凍った。

「なっ……！？」

エドガーが目を見開く。

「では……フィリア！　まさか、お前が……！？」

「あり得ないわ」

フィリアは即座に否定した。

「氷魔法は確かに扱える。でも《アイスウォール》は水属性と風属性の複合上級魔法よ」

彼女は氷壁を見る。

その瞳には、驚愕が浮かんでいた。

「使えなくはない。けれど、この規模を、あの短時間で、一瞬に展開するなんて……私にはとても」

「じゃあ、誰が……！」

エドガーの声が裏返る。

「まさか、シャルロット様が……！」

「シャルロットは、ここにはいない」

ユリウスが静かに断ち切った。

団員たちが騒然となる。

ならば。

誰が。

誰が、この氷壁を生み出したのか。

その答えは、演習場の中央に立っていた。

海は、申し訳なさそうに頭をかいていた。

「えっと……」

全員の視線が、彼に集まる。

「急に大きな炎が飛んできたので……火には氷かな、って思ったんです」

沈黙。

「そしたら……壁が出てきて」

海は困ったように笑う。

「たぶん、まぐれですよね？」

誰も、返事をしなかった。

いや、できなかった。

魔導士たちの常識では、魔法は詠唱によって術式を構築し、魔力を流し込み、世界へ命令を通すものだ。

上級魔法《アイスウォール》ともなれば、詠唱、属性制御、魔力安定、構築時間。

そのすべてが必要になる。

ましてや、水と風の複合属性。

一瞬で展開できる者など、王国中を探しても数えるほどしかいない。

それを。

魔法知識すら持たない少年が。

ただの直感で、発動させた。

「……無詠唱魔法」

誰かが呟いた。

その言葉が、演習場に落ちた瞬間。

全員が息を呑んだ。

無詠唱。

それは、人の域を超えた存在にのみ許された特権。

古い文献では、悪魔、堕天の血脈、あるいは世界法則に干渉する存在が用いたとされる禁忌に近い技。

シャルロットですら、上級魔法を完全無詠唱で安定発動させるには、条件を必要とする。

それを、目の前の少年は。

「……馬鹿な」

エドガーが後ずさる。

「あ、悪魔じゃあるまいし……そんなこと、あってたまるか……！」

その言葉に、海の胸が小さくざわついた。

悪魔。

なぜか、その単語だけが妙に深く刺さる。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（悪魔）

（……何だろう）

（今の言葉、変に引っかかった）

《SYSTEM LOG》

《封印領域に微弱反応》

《照合不可》

《アクセス権限：不足》

海は眉を寄せた。

だが、その違和感はすぐに周囲の騒ぎに飲まれた。

エドガーは、完全に取り乱していた。

「無詠唱だと……？　馬鹿な……！　悪魔でもなければ不可能なんだ……！　なのに、なぜあいつが……！」

彼の膝が震える。

先ほどまでの尊大さは、もうなかった。

あるのは、現実を拒む者の必死さだけだ。

「俺は……シュタインベルク家の誇りを背負っているんだぞ……！」

エドガーは、誰に向けるでもなく呟く。

「アークライトの落ちぶれた娘や、あんな得体の知れない小僧に……負けるわけが……！」

言葉を吐くたび、自分自身を追い詰めている。

だが、氷壁は消えない。

海は無傷のまま、そこに立っている。

それが、すべてだった。

フィリアは、海を見つめていた。

恐怖もある。

驚愕もある。

けれど、それ以上に胸を満たしていたのは、別の感情だった。

（この人は……本当に）

彼女の手が、胸元で震える。

（この世界の理を、知らないまま越えていく）

それは危険なことかもしれない。

けれど。

どうしようもなく、目を離せなかった。

ユリウスは、氷壁の表面に手を触れた。

冷気が指先を包む。

彼はわずかに笑う。

「水と風の複合。構築は粗いが、出力が桁違いだ」

ゴーグルの紫光が瞬く。

「詠唱なし。印なし。媒体なし。意図だけで術式が成立している」

彼は海へ視線を向けた。

「海君。君は本当に、魔法を知らないのかい？」

「はい……」

海は戸惑ったまま答える。

「少なくとも、この世界の魔法は全然分かりません」

「それでこれか」

ユリウスは、楽しそうに息を吐いた。

「実に面白い」

「面白いで済ませていいんですか？」

フィリアが思わず言う。

「済まないね」

ユリウスは首を横に振る。

「だからこそ、面白い」

その声に、フィリアは何も言えなかった。

演習場の中央。

紅蓮の炎の残滓と、蒼白い氷壁の冷気が混ざり合う。

熱と冷気。

怒りと無自覚。

旧い秩序と、測定不能の異物。

それらが、ひとつの場所に立っていた。

団員たちの視線は、もうエドガーには向いていない。

誰もが、海を見ていた。

彼はただ、困ったように笑っている。

「えっと……」

海は小さく手を上げた。

「これ、僕が壊しちゃったことになりますか？」

誰も答えなかった。

ひび割れた床。

そびえる氷壁。

沈黙する魔導士たち。

そのすべてが、答えだった。

海はさらに困った顔になる。

「……弁償とか、あります？」

フィリアが、涙の残る目で思わず吹き出した。

ユリウスが肩を震わせる。

演習場の空気が、ほんのわずかに緩んだ。

だが、エドガーだけは違った。

彼は俯き、拳を握りしめていた。

爪が掌に食い込む。

その顔に、笑みはない。

恐怖。

屈辱。

嫉妬。

そして、憎悪。

それらが黒く沈んでいく。

彼の胸元、衣の内側。

封印箱の中で。

禁魔道具《イグザイル・コア》が、誰にも気づかれぬまま。

どくん、と脈打った。