高飛車令嬢の異世界方程式 〜天才悪魔ハッカー×脳筋天使、全力変身して弱い理由ある？ 答えは聞いてないわ！〜

EP22: 碧眼の監視者と揺れる面影

「ありがとう、エリアナ。下がっていいわよ」

その声は、研究区画の冷たい空気を静かに切った。

海が振り返る。

そこに立っていたのは、淡い水色を帯びた銀髪のショートカットに、澄んだ碧眼を持つ女性だった。

白衣に似た魔導研究服をまとい、胸元にはアークライト家の紋章。

丸眼鏡を軽く指で押し上げる仕草には、知性と品位があった。

エリアナはその女性に向かって、深く頭を下げる。

「はい、フィリア様」

その表情には、尊敬と少しの緊張が混じっていた。

エリアナが静かにその場を離れる。

海は、目の前の女性を見つめた。

（銀色……いや、水色にも見える髪）

（それに、碧眼……）

胸の奥が、わずかに揺れる。

凛に似ている。

そう思った。

もちろん、同じではない。

凛の瞳が、鋭く人を射抜く宝石だとすれば。

彼女の瞳は、冷たい湖の底に光が沈んでいるようだった。

澄んでいる。

けれど、近づけば深い。

その静かな眼差しに、海は自然と背筋を伸ばしていた。

「あなたが、音無様ね」

女性は海をまっすぐに見つめる。

「私はフィリア・アークライト。魔道騎士団研究部に所属しています。あなたがここへ来た理由を、確認させてもらうわ」

声音は柔らかい。

だが、芯がある。

人を威圧する声ではない。

それでも、曖昧な言葉を許さない空気があった。

海は慌てて頭を下げる。

「あ、音無海です。よろしくお願いします」

言ってから、少しだけ顔を上げた。

「あのぉ……音無様じゃなくて、海で大丈夫です。なんだか、様をつけられると落ち着かなくて」

フィリアは一瞬だけ目を瞬かせた。

そして、わずかに口元を緩める。

「では、海様とお呼びいたしますね」

「えっ、あ、はい。……様は残るんですね」

「王命により、あなたには丁重に接するよう賜っておりますので」

「そ、そうですか……」

海は困ったように笑った。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（音無様から海様へ）

（敬称レベル、ほぼ変化なし）

（でも、断れない。こういう丁寧な人に押されると弱い）

フィリアは海の反応を見て、少しだけ表情を和らげた。

だが、すぐに研究者の顔へ戻る。

「あなたのことは、お父様、神官長セラフィム様から伺っております」

「セラフィム様から……」

「ええ。王命によって召喚された異世界者。そのうちの一人。そして、勇者である高円寺凛様と共にこの世界へ来た方」

凛の名前が出た瞬間、海の胸が小さく跳ねた。

フィリアの碧眼が、その変化を逃さなかった。

「ですが」

彼女は静かに続ける。

「ここは国家機密の研究を担う魔道騎士団。その中心部です。素人が軽々しく立ち入れる場所ではありません」

厳しい言葉だった。

けれど、そこに侮りはない。

警戒。

責任。

そして、この場所を守る者としての誇り。

海はそれを感じ取った。

「ご無礼を承知の上で申し上げます」

フィリアは、まっすぐに海を見る。

「ここで行われる研究は、国家の存亡そのものに直結します。好奇心や興味だけで触れてよいものではありません」

その言葉に、海は反射的に両手を前に出した。

「邪魔をしようなんて、滅相もございません！」

声が裏返りかける。

「触りません！　絶対に勝手に触りません！　たぶん！」

フィリアの眉が、ぴくりと動いた。

「……たぶん？」

「あっ、いえ！　触りません！」

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（危ない）

（巨大カプセルと謎の制御盤を前にして“絶対”と言い切るには、自分の好奇心が信用できない）

（でも言い切れ、音無海）

（ここで信用を失ったら、研究区画出禁エンドだ）

《SYSTEM NOTICE》

《推奨：両手を背中に固定》

海はそっと両手を後ろで組んだ。

フィリアはその様子を見て、少しだけ目を丸くする。

そして、ふっと微笑んだ。

「申し訳ありません。少し強く言いすぎました」

彼女は深く頭を下げる。

「ここでの研究は、それほどまでに重要なのです。海様に辛く当たってしまいましたこと、心よりお詫び申し上げます」

その姿勢に、海は戸惑った。

責めるべきところは責める。

けれど、失礼があればすぐに謝る。

そのまっすぐさが、どこか凛を思わせた。

「いえ。フィリアさんは、ちゃんとこの場所を守ろうとしているだけですから」

海は小さく笑う。

「そういうの、すごいと思います」

フィリアの碧眼が、ほんの少し揺れた。

「……ありがとうございます」

海は、また心の中で呟いた。

（やっぱり……凛さんに似ている）

強い。

優しい。

けれど、甘くはない。

その人が立つべき場所に、ちゃんと立っている。

その感じが、似ていた。

その時だった。

「よぉ」

奥の通路から、わざとらしい声が響いた。

「やっとお出ましか」

金髪を整え、腕を組みながら歩いてくる青年。

整った顔立ち。

高価な魔導士服。

胸元には、シュタインベルク家の紋章。

だが、その表情には露骨な不機嫌さが浮かんでいた。

「エドガー……」

フィリアの声が、わずかに硬くなる。

現れたのは、宰相アルフレッド・フォン・シュタインベルクの息子。

エドガー・フォン・シュタインベルクだった。

エドガーは海を上から下まで眺め、鼻で笑う。

「俺の父上から聞いているぜ。勇者召喚にくっついてきたハズレが、うちの魔道騎士団に来るってな」

海の肩が、小さく強張った。

「いっちょ前に闇属性持ちで、“創造主《デウス・エクス》”なんて大層な名前のスキルを持っているらしいじゃねぇか」

エドガーは唇を歪める。

「名前だけはな」

フィリアが一歩前へ出た。

「エドガー。その言い方は、あまりにも無礼です」

「無礼？」

エドガーは肩をすくめる。

「事実を言っただけだろう。王城での鑑定でも、戦闘向きではないと判断された。勇者様の後ろに隠れているだけの異世界人。違うか？」

「違います」

フィリアの声は、静かだった。

だが、明確に怒っていた。

「まだ何も確認していない段階で、決めつけるべきではありません」

「へぇ。落ちぶれたアークライト家の君が、シュタインベルク家に意見するのか？」

その一言に、空気が冷えた。

フィリアの表情がわずかに強張る。

海はその変化に気づいた。

何かを言わなければ。

そう思った。

けれど、先に口を開いたのは自分を守る言葉ではなかった。

「いいんです」

海は俯いたまま言った。

「彼の言う通りですから。僕のスキルは、戦闘向きじゃないらしいです……」

王城での鑑定。

期待外れの反応。

凛の横にいるだけの存在。

自分では何もできないという空気。

それらが、胸の奥でじわりと広がる。

「ほーら」

エドガーは満足げに笑った。

「本人が一番よく分かっているじゃないか」

その声は、海を傷つけるためだけに磨かれた刃のようだった。

フィリアが何かを言い返そうとした、その瞬間。

研究区画の奥から、空気が変わった。

音もなく。

だが、確かに。

全員の視線が、自然とそちらへ向く。

「やあ」

低く、冷静な声が響いた。

「こんなに騒がしくされては、研究に身が入らないじゃないか」

姿を現したのは、長身の男だった。

身長は百九十を超えている。

痩せているのに、どこか異様な圧がある。

青白い肌。

無造作に束ねられた淡い紫色の長髪。

そして、目元を覆う奇妙な装置。

海の世界でいうなら、VRゴーグルに似ている。

だが、ただの機械ではない。

表面には細かな魔導文字が走り、紫の光が脈のように点滅していた。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（出た）

（研究施設の奥から現れる、絶対に重要な博士キャラ）

（目元のゴーグル、情報解析デバイスっぽい）

（しかも紫発光）

（これは味方か、厄介な味方か、最後まで味方か分からないタイプ）

「も、申し訳ありません、博士！」

先ほどまで傲慢だったエドガーが、直立不動で頭を下げた。

フィリアも静かに礼を取る。

それだけで、海は悟った。

この人は、ただ者ではない。

「ここでお世話になります！」

海は反射的に頭を下げ、声を張った。

「音無海と申します！　シャルロット様！」

沈黙。

一拍。

二拍。

長身の男が、ゆっくりと首を傾げた。

「……私は、シャルロットではないね」

海の顔から血の気が引いた。

「あっ」

エドガーが、額に手を当てる。

「おい、この馬鹿！　このお方はユリウス・クロード様だ！」

「ユリウス……クロード様……？」

「三属性持ちの三重魔導士(トリプルマジシャン)にして、『アルカナ』の称号を持つ偉大な魔道士様だぞ！」

ユリウスは肩をすくめ、両手を軽く広げた。

「まあ、あの耳長チートエルフと間違われるのは心外だが、彼女も優秀だからね。半分くらいは許そう」

「半分……」

海はさらに頭を下げた。

「す、すみませんでした！」

「いいよ。異世界人に王国の魔導士名鑑を暗記しろとは言わない」

ユリウスは海へ歩み寄る。

そのゴーグルの奥から、視線が刺さるような気配がした。

「ほぉ」

彼は海をじっと見る。

「君が、あの噂の召喚者の少年か」

「は、はい」

「魔力適性は不明瞭。戦闘評価は低い。だが、スキル名は創造主《デウス・エクス》」

ユリウスの口元が、わずかに上がる。

「これは実に興味深い」

その声に、海は少しだけ背筋を震わせた。

褒められている気がしない。

観察されている。

いや。

完全に、研究対象として見られている。

「どうだい？」

ユリウスは楽しそうに言った。

「僕の研究のモルモット、いや、お手伝いをしてみないかね？」

「今、モルモットって言いましたよね」

フィリアが即座に言った。

「言っていないよ」

「言いました」

「心の声が少し漏れただけだ」

「それを言ったと言います」

「厳しいな、フィリア君」

「研究倫理です」

海は二人のやり取りを見ながら、困ったように笑った。

（[LOG_KAI - INNER VOICE]）

（博士キャラ、予想より危険）

（でも悪い人ではなさそう）

（たぶん）

《SYSTEM NOTICE》

《“たぶん”の信頼度：低》

「いやぁ、モルモットは少し……」

海は申し訳なさそうに首を振る。

「せめて、お手伝いくらいでお願いします」

「おい、異世界人」

エドガーが横から口を挟む。

「どうせ何の役にも立たないなら、ユリウス様の研究に使っていただけるだけありがたいと思え」

その態度には、あからさまな媚びが見え隠れしていた。

フィリアの目が鋭くなる。

「エドガー」

「何だ？」

「海様を、そのように扱うことは許しません」

「は？」

「海様は、この場で何かの力になりたいと考えて来られたのです」

フィリアは一歩も引かず、言葉を続ける。

「異世界の知識。創造主《デウス・エクス》という未知のスキル。そして、この世界の常識に縛られない視点。それらが、私たちに新しい発見をもたらす可能性は十分にあります」

エドガーが鼻で笑う。

「可能性、ねぇ」

「可能性を検証するのが、研究者の役目でしょう」

その言葉に、ユリウスがぴたりと動きを止めた。

そして、楽しそうに笑う。

「その通りだ」

エドガーの表情が変わる。

「ユリウス様？」

「フィリア君の言う通りだよ。決めつけは研究者の敵だ」

ユリウスは海へ視線を戻した。

「海君。君は、自分を役に立たないと思っているのかい？」

突然の問いに、海は言葉を詰まらせる。

「……分かりません」

正直な答えだった。

「凛さんみたいに強く戦えるわけじゃないです。魔法も、この世界のことも、まだ全然分かりません」

海は視線を落とす。

「でも……何もできないままでいたくはないです」

その声は、小さかった。

けれど、研究区画の冷たい空気の中で、確かに響いた。

フィリアの碧眼が、静かに揺れる。

ユリウスはしばらく黙っていた。

そして、口元に笑みを浮かべる。

「いいね」

「え？」

「分からないと言える者は、まだ伸びる」

ユリウスは制御台へ歩き出した。

「何もできないと思っている者ほど、何かを壊す。常識をね」

エドガーが眉をひそめる。

フィリアは、海を静かに見つめていた。

その視線に、海はまた凛の面影を見る。

人を守ろうとする強さ。

誰かの可能性を、簡単に見捨てない意志。

それは凛とは違う形の優しさだった。

けれど、たしかに似ていた。

（やっぱり、この人……凛さんに似ている）

そのとき。

中央の巨大ガラス管が、かすかに震えた。

金色の魔力液の奥に、ほんの一瞬だけ紫のノイズが走る。

海だけが、それに気づいた。

胸の奥で、また音が鳴る。

《SYSTEM STANDBY》

昨日よりも、近い。

いや。

この場所に入ってから、音が大きくなっている。

海はガラス管を見上げた。

ユリウスも、同じ方向を見ていた。

「さて」

博士は楽しそうに呟く。

「では、始めようか」

「何を、ですか？」

海が尋ねる。

ユリウスは笑った。

「もちろん」

紫に光るゴーグルの奥で、見えない瞳が細められた気がした。

「君という未知数の観測を、だよ」

その言葉に、研究区画の魔導灯が一斉に淡く揺れた。

まるで、この場所そのものが。

音無海という異物に、初めて気づいたかのように。