高飛車令嬢の異世界方程式 〜天才悪魔ハッカー×脳筋天使、全力変身して弱い理由ある？ 答えは聞いてないわ！〜

EP10：「帰らずの森の厄災！ 森の主の洗礼」[LOG_DISASTER]

＃ [LOG_RIN]

馬車が止まり、扉が開いた瞬間だった。

バルドウィンが素早く立ち上がり、御者台の箱から何かを取り出し始めた。

ざっくりとした麻布のような素材に、複雑な紋様が縫い込まれた外套だ。

「貴殿らも、これを羽織っていただきたい」

彼は無言でそれを二枚、凛と海に差し出した。

「……なんですの、これ」

凛は受け取ったローブを、指先でつまんで持ち上げた。

「対魔用の装備です。この森の気配は一般の兵士を数刻で蝕みます。装備なしでは——」

「結構よ」

「……は？」

「これ、着る必要ある？」

凛は外套をひと目見て、きっぱりと言い放った。

「動きづらそうだし、なんだってこんな匂いとデザインが酷すぎるわ。虫除けかしら。それとも嫌がらせ？」

バルドウィンの口が、わずかに開いたまま止まった。

「凛殿、冗談ではありません。装備なしで踏み込んだ兵士が、一刻と保たずに倒れた例を私は何度も見ています。貴殿は——」

「だから結構だと言っているのよ」

凛はローブをバルドウィンの胸元に押し返した。

「それより、さっきから気になっていたのだけれど。この辺りの空気、質が違うわ。腐敗に近い何かが、ずっと漂っている。木々の状態も尋常ではないし——何かが長期間、この場所の摂理を侵し続けているのね」

バルドウィンが、絶句した。

今度は言葉を失ったのではない。

驚愕で、息ができなくなったのだ。

対魔装備なしで森の前に立ち、腐敗の気配を感じ取った。

異世界から来たばかりの小娘が、この森の異変を一言で言い当てた。

[LOG_KAI - INNER VOICE]

（召喚されたばかりの異世界人が、何の備えもなく森の気配を察知する。仮面ライダーで言うなら、ベルトもスーツもない状態で怪人の気配を感じ取れるやつだ。それって変身前の主人公の中に、すでに「何か」が宿っている証拠で——）

海もまた、ローブを受け取ったまま動いていなかった。

「……僕も、着なくていいですか」

「だ、駄目です！ 貴殿は——」

「いや、なんか……重くないんですよ、空気が。バルドウィンさんたちの方が、ずっと苦しそうで……僕、そこまで感じないんですが」

バルドウィンは、己の騎士人生で初めてと言っていい種類の混乱に陥った。

王国随一の精鋭を揃えた彼の護衛隊は今、全員が対魔装備を完全着用している。

それでも顔色が青ざめている者がいる。

なのに、この二人は——軽装のまま、平然と立っている。

（これが……神威《カムイ》というものか）

森の中を三十歩ほど進んだ時だった。

木々の間から、低い唸り声が届いた。

地面が微かに振動し、霧の中で巨大な影が蠢く。

「……何かいるわ」

凛が立ち止まった。

霧の奥から現れたのは——圧倒的な巨躯だった。

人の背丈の数倍はある四足の体躯。

赤褐色の鱗が全身を覆い、一枚一枚が鍛えられた鎧のように分厚い。

尾が地面を叩くたびに土が抉れ、その爪の一撃で大木が根ごと傾いた。口腔から漏れる熱気が、周囲の霧を一瞬だけ蒸発させる。

「ッ——！！」

バルドウィンが剣の柄を握りしめた。

その顔が、みるみる蒼白になっていく。

護衛の騎士たちが一斉に後退した。中には剣を取り落とした者もいる。

百戦錬磨の猛者たちが、ただその姿を見ただけで——動けなくなっていた。

「こ、これが……この森の主……！」

バルドウィンが、絞り出すような声で呟いた。

彼は知っていた。

帰らずの森に何かが棲んでいることを。

だがこれほどのものとは——想像をはるかに超えていた。

「この森を生き地獄に変えていたのは、お前か……！ 我が王国の兵士を何人も飲み込んできた、この森の厄災……！」

バルドウィンの声には、怒りと恐怖が入り混じっていた。

彼はこの場に二人を連れてきたことを、すでに深く後悔し始めていた。

「人間よ、この森に何の用だ」

巨躯が低く唸る。

言葉を持つ——それだけで、この存在が尋常ではないことがわかる。

「理由によっては、生かして帰すつもりはない」

[LOG_KAI - INNER VOICE]

（でかい。本当にでかい。バルドウィンさんがあそこまで震えるのも無理はない。この存在が長年この森を支配してきた「厄災」だとすれば——）

（でも。この声、この目。ただの獣じゃない。意思がある。言語がある。この存在には「格」がある）

「ちょっと、なんなのこれ！ 生意気なトカゲね！」

凛が冷たい視線を向け、言い放った。

「凛さん！ 刺激しないで！」

海が焦りながら凛の袖を引く。

「トカゲだと？ 貴様、我が恐ろしさを知らぬようだな」

巨躯の目が鋭く光り、尾を地面に叩きつけた。その衝撃で周囲の木々が揺れ、地面に亀裂が走る。

バルドウィンが「ッ——！」と身を竦めた。

「力を見せろってことでしょ？ いいわ、やってあげるわよ」

凛はドラゴンを睨み返し、バルドウィンに向かって問いかけた。

「これで私がこのトカゲを倒したら、私の力を認めるのよね？」

「も、もちろんだ……！ 貴殿があれを倒せるというなら、私はこの身を賭して忠誠を誓おう」

その声には、彼自身がどれほど無茶なことを言っているかという自覚と、それでも認めざるを得ない何かが入り混じっていた。

凛はバルドウィンの言葉を受け、再び巨躯を睨みつけた。

「わかったわ。別に恨みはないけど、退いてもらうわよ」

しかし——凛はその場で急に立ち止まり、振り返って海を見つめた。

「ねえ」

「は、はい？」

「で、どうやって戦うの？ 私、戦い方なんて知らないんだけど」

その一言に、場の空気が一瞬にして凍りついた。

バルドウィンが目を剥いた。護衛の騎士たちが顔を見合わせた。

——巨躯ですら、一瞬だけ動きを止めた。

「凛さん、それ今言うことじゃないよ！」

海が慌てふためいて凛の隣に駆け寄る。

「だって、本当に分からないのよ！ 怒鳴られても困るわ！」

「凛さん、取り敢えずステータスを確認してみて！ この世界の能力値が分かるはずだから！」

「ステータス？ それってどうやって見るのよ？」

「まずは『ステータスオープン』って言ってみて！」

「……ステータスオープン」

その瞬間、透明なディスプレイが凛の目の前に展開された。

「レベル99」「力99999」「防御99999」——全てが常識外れの数値だ。

「何これ……私、9ばっかり？」

凛は自分のステータスに目を見開いた。

[LOG_KAI - INNER VOICE]

（ステータス全振りMAX！ でも凛さんの反応が「9ばっかり？」って……もっと驚いていいと思うんだけど……）

「凛さん、思いっきり殴ってみて！ その力なら絶対——！」

「ちょっと無理よ！」

凛が即座に叫んだ。

「なんかヌメヌメしてそうだし、すっごく硬そうじゃない。ネイル剥がれたらどうすんのよ！ てか、そんなに言うなら、あんたがやんなさいよ！」

「ぼ、僕じゃ無理だよ！ ステータス見てよ、凛さんと僕じゃ全然違うんだから！」

「知らないわよそんなの！」

「お二人とも——！ 動きます——！！」

バルドウィンが絶叫した。

巨躯が跳んだ。

「来ないでっ——！」

反射だった。

意識より先に、右手が前へ出ていた。

何かが弾けた。爆音ではなかった。

それよりも深い、世界の摂理が軋むような——轟。

純粋な概念が現象へと転化するような——解放。

巨躯がいた場所に、空白が残った。

えぐれた土の直径は数メートル。周囲の木々が根ごと吹き飛び、霧が一瞬だけ晴れた。

「……あれ、どこ行ったの？」

凛が自分の右手を見た。痛みもない。熱もない。

「凛さんが……倒したんだよ……」

海が茫然と呟く。

バルドウィンは膝をつきかけた。

両の手で剣の柄を握りしめ、なんとか立っている。

「こ……これほどの力が……。この森の厄災が、たった一撃で……」

その声には、驚愕と深い安堵が入り混じっていた。

これで終わった。

この森の主が倒された。

凛と海の力は本物だ。

バルドウィンはそう確信し、震える息を整えていた。

——その時だった。

霧の奥が、揺れた。

今まで感じたことのない、圧力が来た。

バルドウィンの全身の血が、一瞬にして凍りついた。

[LOG_KAI - INNER VOICE]

（……霧の奥が揺れている）

（さっきの巨躯とは、まるで違う）

（これは——）

霧が割れた。

その奥から、漆黒の何かが、ゆっくりと姿を現し始めた。