第348話 ニア王女を待たせるのは悪いよ父さん（皇帝陛下）……
【フェリクス視点】
『アヴァロン帝国歴180年 5月22日 ハーグ皇宮 離宮牧場 晴れ』
僕は、皇宮の裏手にある牧場を見下ろすバルコニーで、深くため息をついた。
「……父さん。一国の女王陛下を待たせて、何をやっているんだい」
視線の先には、柵に囲まれたスペースで、巨大な牛と戯れている二人の男の姿がある。
一人は、我が父にしてアヴァロン帝国皇帝、ライル。
もう一人は、元農業大臣にして現在は畜産大臣（を自称）のゲオルグだ。
彼らは、昨日ノヴァラから届いた牛たちの世話にかかりっきりだった。
「ねえねえ、ゲオルグ。この牛さんって、どんなエサを食べさせると美味しくなるかな？ やっぱりビールとか飲ませると、肉が柔らかくなるって聞いたことがあるんだけど」
「むむっ、それがし、豚（ハーグ豚）の育成には少々詳しくなりましたが、牛は未知の領域ですな！ しかし、ストレスをなくすのが一番というのは共通のはず！ とりあえず色々食べさせてみましょう！ 草食なのは間違いないはずですから！」
「よし、じゃあ次は、この特製配合飼料（ラーメンの麺くず入り）を試してみよう！」
と、こんな調子で、ゲオルグさんとキャッキャと楽しくやっているものだから、ビアンカホテルに滞在中のニア王女を待たせっきりだ。
父さんに代わって僕が謝罪と交渉に行くことになったのだが、気が重い。
僕は気持ちを切り替え、車でホテルへと向かった。
ビアンカホテルの最上階、スイートルーム。
僕は緊張しながら、ノヴァラ公国の女王、ニア陛下と対面した。
「……というわけでして、父は急な公務（という名の牛の世話）により、参れなくなりました。代理として、息子の私、フェリクスがお話を伺います」
僕は深々と頭を下げた。
外交問題の火種となっている、石炭と石油の対立。
ノヴァラ側からすれば、死活問題のはずだ。きっと激しい抗議が来るだろうと身構えていた。
しかし――。
「んむ、んむ……。あ、そうか。そちらはもう良いのじゃ」
ニア王女は、ソファに浅く腰掛け、上機嫌で足をぶらぶらさせていた。
その手にはスプーン、口の周りにはピンク色のクリーム――おそらくストロベリー味のアイス――がべっとりとついている。
「えっ？ 良い、とは？」
「石炭が売れぬのは困るが、その分、牛をこれからもたんまり買ってくれるのじゃろう？ あの紙幣とやらがあれば、我が国は潤う。文句はないぞ」
ニア王女は、ニッシシシと無邪気に笑った。
どうやら、昨日の取引額と、アイスクリームの魔力によって、彼女の怒りは完全に鎮火しているようだった。
「そ、そうですか。それは何よりです……」
僕が拍子抜けしていると、ニア王女が身を乗り出してきた。
「それよりも！ ライル殿が、牛にいろいろ食べさせておると聞いたぞ！ 妾も見学に行こうぞ！ ノヴァラの牛がどう扱われているか、チェックじゃ！」
「は、はあ……」
こうして、僕はニア王女を連れて、再び皇宮の牧場へと戻ることになった。
牧場に戻ると、実験は佳境（？）を迎えていた。
「いいか、ゲオルグ。肉の旨みとは脂だ。脂を甘くするには、カロリーの高い穀物が必要だ」
父さんが、真剣な眼差しでバケツを抱えている。
「承知しております、陛下！ そこで用意しましたのが、この『ハーグ産トウモロコシ』と『大豆』、そして隠し味の『麦芽粕』であります！」
ゲオルグが、筋肉隆々の腕で飼料を混ぜ合わせている。
二人の前には、数頭の選抜された牛たちが並んでいた。
「よし、Ａ班の牛には、トウモロコシ中心のメニューを！ 彼らには『コーン・マッスル隊』と名付けよう！」
「ハッ！ ではＢ班には、ビール酵母を混ぜたものを！ こちらは『ドランク・ビーフ隊』ですな！」
「さらにＣ班には、毎日ブラッシングとクラシック音楽を聞かせる『リラックス・ロイヤル隊』だ！」
二人は、まるで軍事作戦会議のように熱く語り合っている。
牛たちは、突然のご馳走に目を輝かせ、モグモグと口を動かしていた。
「あーっ！ お主ら、何をしておるのじゃー！」
そこへ、ニア王女が叫びながら駆け寄っていった。
「お、ニアちゃん！ 来てくれたんだね！」
「女王陛下！ 見てくだされ、この食べっぷりを！」
父さんとゲオルグは悪びれもせず手を振る。
ニア王女は、プリプリと怒りながら、飼料桶を覗き込んだ。
「むむっ……。トウモロコシに大豆……？ ノヴァラでは牧草しか食べさせておらんかったが……」
言いながら、ニア王女は近くの牛の鼻先を撫でた。
「でも、牛さんたちは喜んでおるようじゃな。……よし！ 妾も手伝うぞ！」
怒るのかと思いきや、彼女は袖をまくり上げた。
「ほれ、たくさんお食べ。美味しくなって、妾のお腹に入るのじゃぞ～」
「わはは、ニアちゃんは正直だなぁ。ほら、こっちの子にもあげて」
「うむ！ ライル殿、あっちの『リラックス隊』には、妾が歌を歌ってやろうか？」
「おっ、それはいい胎教……じゃなくて、食育になりそうだね！」
西日が差し込む牧場で、アヴァロンの皇帝と、ノヴァラの女王と、屈強な農業大臣が並んで牛にエサをやっている。
本来なら外交儀礼もへったくれもない光景だが、不思議とそこには平和な空気が流れていた。
（……まあ、これが父さんのやり方なんだろうな）
僕は諦めの混じった微笑みを浮かべ、彼らの輪に加わることにした。
「もぐもぐ……げふっ……もぐもぐ」
という、牛の咀嚼音と、みんなの笑い声が、ハーグの夕暮れに響いていた。
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