引きこもり魔導士と１０人のユキ
最初は、気づかなかった。
なぜなら、俺が使役する雪の精霊は皆一様に銀髪で、青い目をしていたからだ。
…姉と同じように。
だけど、その精霊をまじまじと見た時、心臓が止まるかと思う程驚いた。
耳の上で高く結い上げたさらさらの銀髪も。
ちょっと吊り上がった目にはめ込まれた強い光を放つ瞳も。
気の強そうな顔立ちも。
死んだ姉と、そっくりそのまま一緒だった。
もちろんこいつは雪の精霊で、死んだ姉とは全く別の存在だと頭の中では分かっていたが、俺はついつい、名前をつけてしまった。
死んだ姉と一緒の名前。
―ユキ、と。
「……！」
「…！」
暗闇の中から、声が聞こえる。
俺の名を呼ぶ声が。
―名前を呼ばれるなんて、久しぶりだな
重く沈殿した意識の片隅で、ぼんやりとそう思う。
―３年ぶり、かな。…姉さんが死んで以来だから。
すこしくすぐったいような、恥ずかしいような。
…なつかしいような。
こんな気持ち、久しぶりだ。
だけど何故だろう。何か大事な事を忘れている気がする。
―あれ。俺…確か、白豹と戦って、重傷を負ったんじゃなかったっけ―
…そうだ。確かそのはずだ。
だが、体には何の痛みも感じない。
試しに指を動かしてみるが、何の苦もなくすっと動いた。
しかし身体とは反対に、頭は鉛を詰め込まれたみたいに重く、全く働いてくれない。
兎に角まずは現状を確認しよう―
そうして俺は、恐る恐る瞼を開いた。
瞬間。
まっしろ。
目の中に、白が飛び込んできた。
新雪が降り積もった後のような真っ白い空間が、ずっと奥まで広がっている。
溶けかけて泥にまみれた雪と、俺の血が混ざってぐちゃぐちゃになったさっきまでの場所とは、天地の差がある。
…これが世に言うあの世という奴なのだろうか。
「…これが世に言うあの世という奴なのだろうか、とか思ってます？」
いきなり、背後から声がした。
はきはきとした、懐かしい高い声。
まさかと思って振り返ると、銀髪の少女が勝気な瞳で、俺の方を見据えていた。
その少女の顔を見るなり、俺の心臓は早鐘のように狂ったリズムを打ち始めた。
―間違いない。ここは、あの世だ。
だって、死んだはずの人間がここに立っているんだから。
姉さんが死んでからの３年間、よく考えた。
もしもあの世で姉さんに会えたら、どうするかって。
…できるなら、一番にあやまりたかった。
いつも、頼り切っていてごめん。
あの時、助けられなくてごめん。
不甲斐ない弟で、ごめんって。
でも、口がぱくぱく動くだけで、実際は何も言い出せなかった。
だがそんな俺を尻目に、その少女はあっけらかんとした様子で言った。
「いやだマスター。なーに口をパクパクさせてるんですか？餌を求める金魚じゃないんですから。」
「…マスター…って…。え、まさかお前………ユキ…か？雪の精霊の…。」
「そうですよ。…マスター。やだ、お忘れですか？あなたが名前を付けたのに。」
その少女はそう言って、少しはにかんだ。
「…え？だってお前…俺の指くらいの大きさしかないはずじゃないか…。羽もないし…。…え？そもそも、俺は死んだはずじゃ…。」
「落ち着いて下さいよ、マスター。」
彼女は、戸惑う俺をどうどうとなだめるように手を突き出した。
その様子は、確かに俺がこの３ヵ月半、一緒に生活していたユキと似通っている所があった。
「……ほ、ほんとうに姉さんじゃないのか？」
「…違います。…私はあなたの雪の精霊、ユキです。…マスター。それでいいじゃないですか？」
彼女はきっぱりとそう言って、ふいと横を向いて同意を求めた。
「ねえ、ルドラス？」
「そうですわ、マスター。」
いつの間にか、ユキの隣に別の銀髪の少女が立っていた。
確かにいままではそこにいなかったはずなのに、まるでいるのが当然のような自然さで。
「…マスター。お久しぶりでございます。…あの偏屈な少年が、こんなにご立派になられて…。…わたくし、感無量でございます…。」
そう言って袖で涙をぬぐう。
その言葉遣いと仕草。
確かに見覚えがあった。
もう随分と遠い記憶だが。
「…まさか、お前…。…あいつか？」
「…わたくし、あいつなんて名前じゃございません。…ちゃんと、マスターがつけた名前で呼んでくださいまし。」
「…ルドラス・パリス・アポカリプス…か？」
一瞬の間が空く。
その後に、少女は花が咲くようにぱっと笑った。
「…うふふ。やっぱり名前で呼ばれるのはいいものですわね。…正解です。」
「…相当悩んで名前をつけたんでしょう？今さら恥ずかしがることないんじゃないですか？マスター。」
ユキがそう言って、冷やかすようにニヤニヤ笑った。
「…う、うるせー！」
頭が混乱して、上手く思考が回らない。
「でもルドラス…。お前は、５年前の春に溶けて消えたはず…。」
「その通りですわ。マスター。雪の精霊は、冬に現れ春には消える運命。それはどんな魔法だって、覆すことはできない自然の摂理…。」
ルドラス・パリス・アポカリプスが静かな微笑を浮かべて言った。
「…でも存在が完全になくなったわけではありません。これもみんな、マスターがつけて下さった名前のおかげ。…わたくし、５年前の春の日にここについてから、ここでずっとマスターを見守っているんですよ。…他のみんなだって同じですわ。…わたくしたちの願いは唯１つ。いつかまた、あなたの上に降り積もること…。」
「…どういうことだ？一体ここはどこなんだ？」
俺の問いには答えずに、彼女は黙って背中を向けた。
「…そろそろ形を保っていられませんわ…。ちょっとの間でも、会えて嬉しかったです。」
彼女の銀色の髪が、白い肌が、白い背景と一体となって霞んでいく。
「ちょっと、待てって…。ルドラス！」
急いで彼女に手を伸ばしたが、何もない空間をつかんだだけだった。
…消えてしまった。
ルドラスをつかみ損ねた右手を茫然と見ていると、重い空気を打ち破るように、ユキが茶化すような口調で言った。
「…相変わらずルドラスは、マスターラブですね。…よ、色男。」
「…どういうことだ？俺は、死んだんじゃないのか？何なんだここは？知ってるんだろ？…答えてくれ、ユキ！」
「…死んでないわ。」
ユキはそう言って、可笑しそうに含み笑いをした。
耳の上で高く結い上げたさらさらの銀髪に、気の強そうな顔立ち。
白いまつ毛に彩られた、青い瞳。
俺の全てを見透かすような、ユキの眼差し。
―やっぱり、お前は…
「死んでないわ。あんたも…私も。」
ユキは俺から少しも視線をそらさずに、真っ直ぐに言った。
青の中心に浮かぶ、暗い藍色の瞳孔が、俺を捉えて離さない。
「だから過去の事なんて気にする必要全然ないわ。あんたならやれる。私の自慢の弟だもん。…頑張れよ、ハル。」
俺の視界が、藍色に染まる
白い空間が瓦解して行く。
暗転。
「…！」
「…スター！」
「…マスター！」
掌に暖かい雫を感じる。
同時に、全身が引き裂かれるような鋭い痛み。
―ああ、帰ってきたんだな。
鉛のように重い瞼をなんとかこじ開ける。
するとウルウルが、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を歪ませて、ひゃっと鋭い悲鳴をあげた。
「み、みなさああん！マスター、気が付かれました！」
ウルウルのその言葉に、それまであちこちに散らばっていたユキ達が、おれの顔の前に一斉に集まってきた。
「ホントだ！フワフワ、モコモコ。あんた達の治療のおかげよきっと。…よかった…。…ちょっとマスター、あんまり心配させないでよね！」
トゲトゲが、目に涙を溜めながら憎まれ口を叩く。
「マスター、よかったよう。本当に、死んじゃうかと思った…。」
キンキンが、べそべそ泣いて氷の粒をぽろぽろ零す。
「…マスター。…よかった、です。…お帰りなさい。」
モコモコが、しゃくりあげながらも笑顔を見せる。
俺は何とか身を起そうともがいてみたが、胸に刺すような痛みが走り、がくりと膝をついてしまった。
「マスター、まだ動いては駄目です。できるだけの治療は私とモコモコでしていますが、まだあばらが３・４本折れているし、頭は酷く打っているし…。全身傷だらけなんですよ。」
フワフワが、泣きはらした目をしてたしなめた。
「…白豹は？俺にとどめをささなかったのか？」
「…ええ。今はまた、墓の結界を破ろうと必死になっています。マスターに攻撃した後、何故か急にまた墓にターゲットを移して…。…でも、結界もそろそろ限界でしょう。」
「…マスター、責めるようなこと言って、ごめんな。あたしが悪かった。あいつが墓に意識を向けてるうちに、早く逃げよう。だから、回復用の魔方陣を…。」
パキパキが、耳まで真っ赤にして俺の服を引っ張る。
いつもは俺に興味を全く示さないザクザクでさえも、こちらをじっとりと見つめたままちょっぴり鼻をすすっている。
皆、俺を心配していてくれたんだな。
…でも１人、足りない。
ユキがいない。
「…おい、皆。ユキはどこへ行った？」
「…ユキ？…そういえば、白豹がこちらに向かってきたときに、どこかにふいっと行ったようやね。」
カチカチが涙声でそう答えると、キラキラがそれにかぶさるように大声で言った。
「私見たよぉ！お墓の方に行った！」
「本当か？キラキラ？」
「うん、なんだろ。あの白い、六角形のお墓の中にすうっと消えるように入って行ったの。そしたら急に、白豹が標的をまたお墓に戻したんだよ。」
キラキラは、姉さんの墓を指さしてそう言った。
墓の後ろでは白豹が、結界に爪を立てている。
結界が、みしみしと音を立てる。
「それはないわ。キラキラ。結界はまだ破壊されとらんのやから、どうやって墓の中に入るんや。…ねえ、マスター。」
「…マスター？…マスター、どうしたの？」
「ちょっと…。そっちは…。」
立ち上がれないなら這いずればいい。
皆の墓は、姉さんの墓は、お前に何て壊させない。
絶対に、絶対に―
目に映るのは六角形の白い墓。
そして、その背後で暴れる白い巨体。
その巨体に標準を合わせるように、魔方陣を描く。
指先が震えて、上手く狙いがつけられないが、姉さんの墓の六角形をなぞる様に。
正確に、正確に―
ぱあんっ！
会心の六角形。
「マスター？まさか攻撃する気ですか？」
「無茶よ！まずは回復でしょ？」
フワフワとトゲトゲが慌ててこちらへ飛んできた。
「…回復にかまける魔力なんて、今はない。この一撃に全力を出す。飛び込め！」
しかし、ユキ達はまだ怯んだまま動かない。
ちくしょう。今を逃すわけにはいかないんだ。
―動け！
「トゲトゲ！キンキン！モコモコ！フワフワ！キラキラ！カチカチ！ザクザク！パキパキ！ウルウル！―動け、ユキ！」
名前を呼ばれた精霊たちは、一瞬の逡巡の後、意を決したように魔方陣に飛び込んだ。
結界が眩いばかりの光を放ち、銀色の旋風を放出する。
―白豹は鋭い断末魔を上げた後、銀色の嵐に飲み込まれた。
