6/9

〇月3日2

　ひとまず手に入れた地図と日記を鞄に入れ、目印のある場所へ向かう前に、俺は別の場所へ足を運んだ。

　そこは、戸西が通っていたと言っていた大学の近くにある、こぢんまりとした飲食店だった。

　店に入り、簡単な手続きを済ませたあと、予約されていた席へ案内される。

　そして席に座ると、向かい側にはすでに一人の女性が座っていた。

　多少痩せてはいるが、それ以外に特筆すべき点はない。

　ごく普通――どこにでもいそうな女性だ。

　だが、この人物こそが戸西の情報を持っているであろう相手だった。

　何度も連絡を取り、ようやく話をする約束を取り付けた人物。

　しかし席に着いて視線が交わったものの、彼女はすでに注文を済ませていたらしく、テーブルにはラーメンと餃子が置かれていた。

　――今は待つべきだな。

　俺は口を開かず、彼女が食事を終えるのを静かに待った。

　やがて、箸を置き、

「ご馳走様」

　と手を合わせる。

　彼女は一度目を閉じ、空気を切り替えるようにゆっくりと瞼を開き、こちらを見た。

「さて……あなたの名前は……確か、朝日さん、でしたね？」

　落ち着いた口調だった。

「戸西さんの情報を集めている、と聞いています。

　ではまず――なぜ、あの子を追っているのかしら？」

　俺は一瞬、息を整え、答える。

「少し前、僕の事務所に戸西さんが来ました。

　失った記憶を探してほしい、と」

　視線を逸らさず、続ける。

「そのために関係者を探して、あなたに辿り着いたんです。

　お願いします。戸西さんのことを、教えてもらえませんか」

　声が少しだけ震えたが、噛まずに言い切れた。

　相手の反応を待つ。

　彼女はしばらく黙り込み、何かを決めたように、ゆっくりと口を開いた。

「……まず一つ言っておくわ。

　私は、あなたを信用していないし、協力したいとも思っていない」

　胸が少しだけ痛む。

「それでも……敢えて話します。

　ただし、あまり多くの情報はない。それだけは勘弁して」

　そして、語り始めた。

「戸西さんは……〇年前の〇月〇日、突然この大学を辞めたの」

　俺は思わず手帳を握りしめる。

「それまでは、本当に普通の学生だった。

　けれど、その日だけは違ったわ。まるで、何かに怯えるように退学して、どこかへ行ってしまった」

　彼女は少し視線を落とす。

「このクラスの誰もが、あの子がそんなことをする人じゃないと知っている。

　本人も、もしかしたら“探さない方がいい”と思っているのかもしれない」

　一瞬、迷うような間。

「……でも、私の生徒たちは言ったの。

　“絶対に、そんなことをする人じゃない”って」

　だから――と、彼女は続ける。

「私自身で調べたわ。

　けれど、どこにもいなかった。

　中学、高校……行方を追って、最後に辿り着いたのが――」

　彼女は、はっきりと言った。

「……あの村。

　戸西さんの故郷よ」

　話し終えると、彼女の表情はどこか安堵したように見えた。

　長い間、胸の内に溜め込んでいたものを吐き出した――そんな顔だった。

　少しだけ雑談を交わした後、俺は席を立つ。

　次に向かう場所は、決まった。

　――〇〇村。

　そのための準備をするため、俺は家へと帰ることにした。