女神の国 1

国を統べる者

　彼の侍従コリンが扉を開けた部屋は、ほとんど灯が抑えられた書斎だった。

　普段執務で使う広々とした部屋ではなく、私用の雑然とした小さな部屋。

　扉の前でコリンは小さく頭を下げると、後ろに控えていたノエルドと視線を交わし、位置を預けて下がった。

（あくまで非公式、ということか……）

　まともに言葉を交わすだけで、これほど周囲を気にしなければならない。

　王宮の緊張は、もはや誰の意思とも関係なく、勝手に膨れ上がっていた。

　アルヴェルは目を伏せ、ため息を一つ。妃選びがこんなにも世を騒がすとは、思いもよらなかった。

　それは兄も同じであろう。いや、自分以上に兄は堪えているはずだ。

「お呼びですか、兄上」

　部屋に入るとすぐに扉が閉じ、照度はさらに落ちた。

　書斎机の上、小さな燭台だけがアーサーの顔を仄かに照らしている。

「……もっと近くに寄れ、見えない」

　笑みを含んだ声に、内心ほっとする自分がいた。

　苦労をかけている後ろめたさで、兄の心を見失っていたからだ。

　アルヴェルは言われた通り歩み、机を挟んで兄の前に立つ。

　その顔相は険しさを増し、少し窶れてもいた。

　言葉にはしなかったが、可哀想に、とでも言いたげに眉を寄せ、アーサーはほんの一瞬だけ目を伏せた。

　だがすぐに顔を上げ、要件だけを告げる。

「まだ返事をしていないそうだな」

　立候補は一人、ナピーリ家の令嬢、ヴァレンティナ。もう一人は宰相が推薦したモルフォンド家の令嬢——エミリア。

「はい」

「私が決めた方が良いか？」

「……え」

「王としては、モルフォンド家だな」

「……っ」

　ただ——兄を支えたかっただけだ。

　アーサーこそが、誰よりもティアベアラーの重荷を理解していると、信じていた。

　なのに。

　世界は、勝手に構図を作る。

　善き王と、冷酷な王。

　守る兄と、追い出す弟。

　そして、哀れな御子を巡る権力闘争。

（……やめてくれ）

　モルフォンド家を選ぶということは、兄が悪者にされている今の状況を肯定することに他ならない。

「嫌か？すべて丸く治ると思うが」

「ですが、それは……兄上が——」

　言いかけたアルヴェルを、アーサーの視線が鋭く射抜いた。

「今はお前の話をしているんだよ、アルヴェル」

　そうだ。

　自分も、無傷ではいられない。

　——王弟は、御子を利用した。

　——セリウスを切り捨てたあと、妹を娶ってモルフォンド家を掌握するつもりだ。

　——結局は、野心のためだったのだ。

　アルヴェルは、込み上げるものを喉の奥で必死に押し殺した。

　守りたかったものが、すべて裏返っていく。

　人々は「王弟アルヴェル」という偶像を作り上げ、その偶像で、兄を殴り、御子を縛りつけている。

　アルヴェルは唇を噛み、息苦しさに耐えていた。

「……兄上は、覚悟……されているのですね」

　ようやく吐き出した声に、微かな震えが混じる。

「……何かを変えるのに、犠牲は付きものだよ。それでも私はソフィアも娘たちも守らなければ。

　お前が俺に変わって玉座に立つ日が来たら、今度は私がお前を支える側に立てば良い。私たちは変わらない。大丈夫だ。」

　アーサーは思う。

　なんて弱い。なんて弱い弟だ。

　残酷な判断ができない。

　誰かを切り捨てることで、均衡を取ることができない。

（……王に向かないなんて、言ってはいられないんだよ、アルヴェル）

　その思いは、言葉にされることなく、二人の間に落ちた。

「決めただろう。二人で。セリウスを、これからの御子を、すべて解放するのだと。

　……腹を括れ。お前が王族であるならば」

「……はい」

＊

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　コリンもノエルドも、すでに下がっている。

　残ったのは、消えかけの燭台と、王の机と、アーサーひとり。

　彼はしばらく、その場から動かなかった。

　背筋を伸ばしたまま、視線も落とさず、ただ――待っているように。

　やがて、ふう、と息を吐いた。

「……アルヴェル」

　名を呼んでも、返事はない。

　それを確かめるように、もう一度息を吐き、椅子に深く腰を下ろす。

　弟は、王には向かない。

　姿形は自分よりも、はるかに父に似ている。

　端正な顔立ち、立ち姿、沈黙の重さ。

　だが、その中身は——母セリーヌに似すぎた。

　優しく、繊細で、守れるものより、守れなかったものを数える性分だ。

（父上も、分かっていた）

　だからこそ、差をつけた。

　兄弟を並ばせず、競わせず、王位から遠ざけた。

　アルヴェルが、争わずに済むように。

　壊れずに済むように。

　それが——今になって、仇となっている。

　王宮は、弟を“清廉な王族”として祭り上げた。

　そして、その影で、王を殴る。

　御子を酷使した王。

　血のない政治を選ぶ王。

　弟を盾にする王。

　それらすべてを、アーサーは否定しなかった。

　否定すれば、矛先はアルヴェルに向く。

　否定しなければ、刃は自分に向かう。

　選ぶまでもない。

（……私は、王だ）

　兄である前に。

　父である前に。

　友である前に。

　王として、引き受けると決めた。

　机の上に置かれた書簡に、アーサーは視線を落とす。

　そこには、妃候補の名と、政治的利点が簡潔に記されている。

　弟の人生を、均衡の駒として使う紙切れ。

　アーサーは、それを裏返した。

「すまないな」

　誰に向けた言葉でもない。

　それでも、胸の奥で何かが軋んだ。

　弟は、王に向かない。

　だが——自分を支えるために、壊れていい人間でもない。

　この国は待ってくれない。

　噂も、憎しみも、正義の顔をした暴力も。

　アーサーは、燭台の火を吹き消した。

　闇の中で、ただ一度だけ、目を閉じる。

（決めろ、アルヴェル）

　後のことは、自分が引き受けるから。

　だから、お前は——

　王らしくないまま、それでも目的のために進め。

＊

　気づけば、足が勝手に動いていた。

　夜の王宮は、異様なほど静かだ。昼の喧騒が嘘のように、回廊に響くのは自分の靴音だけ。

　理性では分かっている。ここに来たところで、何が変わる訳もない。

　辿り着いたのは、小さな坪庭だった。

　持ち主に置いて行かれた簡素な庭。

　月明かりに照らされ、何一つ変わらない姿でそこにある。

　アルヴェルは立ち尽くし、四角く囲まれた空を仰いだ。

　本当にこれが、唯一の選択だったのか。

　守るために黙った。

　兄を守るために、王家を守るために、王弟として最も正しい振る舞いを選んだ。

　その結果——噂は兄を追い詰め、王宮は勝手に「正常化」へと舵を切った。

　望んだ結末じゃない。

　だが否定できるほど無垢でもなかった。

　胸の奥が、遅れて痛み出す。

　覚悟のはずだった選択が、歪んで返ってきている痛みだ。

　吐き気を堪えるように、低く息を吐いた。

「……クソだな」

　そのとき。

「――珍しい顔だ」

　背後から、軽い声が落ちてきた。

　振り向かずとも分かる。

　アルヴェルは、ゆっくりと息を整えた。

「……覗きか、ヘリオス」

「ひどいなあ。心配して来てあげたのに」

　近衛師団長は、いつもの気安い調子で柱にもたれかかっていた。

　だが、その視線は軽くない。逃がさない位置取りで、こちらを見ている。

「聞いたよ。妃候補の件」

「……そうか」

「地獄だね」

　即答だった。

「ナピーリ家なら王家の体面を担げる。でも噂は消えず、状況は一つも変わらない。

　モルフォンド家なら妃の兄との噂は払拭できる。だが、重臣を手中に納めて王に楯突いたと見なされる。それでも、ベアラーにとっての革命は起こせる」

「言い方を選べ」

「答えは明白だろ」

ヘリオスは肩をすくめる。

　アルヴェルは、言葉を返せなかった。

「だからさっさと逃げてしまえば良かったのに」

「……は？」

「結構本気で言ってたんだけどな」

　あまりに軽い口調に、思わず視線を向ける。

　だが、ヘリオスは冗談とも本気ともつかない顔で続けた。

「王弟が“いなくなった”方が、今のこの国は整理がつく」

　アルヴェルの喉が、僅かに鳴った。

「……兄上ひとりに全てを背負わせろって？」

「今もだろ」

　一言だった。

　それだけで、胸の奥が締め付けられる。

「噂はさ、正義の顔をして増える。

　君が何をしたって兄上は“御子を酷使した王”になる。ここまで来たくせに何も決められず怖気付いているなら、逃げたって同じだ」

　アルヴェルは、視線を伏せた。

「……分かっている」

　低く、絞り出すように言う。

「兄上と誓った。

　せめて……同じ檻に入れられる人間が少しでも生きやすい世界にすると」

　ヘリオスは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ふっと息を吐く。

「本当、本人に聞かせてやりたいよ……」