女神の国 1

臨界点

　北方視察を終えると、視察隊は二日掛けて王宮へ戻った。移動し易さを思えば晴天はありがたい事だったが、良すぎるのも考えものだ。陽射しは強くなる一方で、セリウスでなくても堪えた。

「アンヘル、私は少し残り仕事を終えてから帰るから。先に戻っていてくれないか」

　王宮にて散会となり、メンデスたち文官が「あとはこちらでやります」と報告書のほとんどを持って行ったはずだった。

「しかし……お顔色が優れませんよ？」

　渋るアンヘルに、セリウスは小さく笑ってみせる。

「大丈夫。医局にも寄るから」

　半ば強引に納得させ、彼を帰したあと、セリウスはようやく足取りを緩めた。

　確かに陽射しに焼かれた皮膚もひりつき、暑さにやられた感もある。だが、この息苦しさはそのどれとも違うように思えた。

　とにかく、少し一人になりたかったのだ。

　早めに戻れたのは幸いだった。この数日間ずっと誰かが近くにいた。そのせいで少し気疲れしたのかも知れなかった。

　誰にも邪魔をされない場所で少し休めば、夕刻までには持ち直す——はずだ。

　そう思いながら、足は自然と回廊を外れ、坪庭へ向かっていた。

　代わりに世話をしてくれていた後輩の姿は、もうない。それでも、彼女が植えたリナリアは、まるで意思を持つかのように株を広げ、淡い色の花を揺らしている。

　——北の町で出会った、あの少年の顔がよぎった。

　怯えと怒りをないまぜにした視線。それでも、悪魔から母を守ろうとしていた、小さな背中。

　もしかするとイシュマエルも、あの少年と同じだったのかもしれない。誰にも頼れず、声の上げ方も分からないまま。

　一度でも、誰かに話すことができていたなら——ほんの少しでも、違う未来があったのかもしれない。

（……結局、私の指はどこへいったのだろう）

　土に埋められて、穢れた土壌を癒しているのだろうか。それともイシュマエルと共に葬られたのだろうか。今更どうでもいい事だけど。

　セリウスは乾いた笑いを漏らした。

　回廊の縁に腰を下ろすと、足元の花へと指先を伸ばす。

　土に触れ、葉に触れる。それだけで、胸の奥に溜まっていた重さが、わずかにほどけていく。

　——ここでは、息がしやすい。

　胸元のペンダントが、ふと煩わしく感じられた。

　首から下ろし、適当に脇へと置く。それだけで、また少し楽になる。

「……疲れた」

　柱に背を預けて零れた声は、驚くほど素直だった。

　回廊には人の気配がない。静かすぎて、置き去りにしてきた感情が、ひとつずつ輪郭を持ち始める。

　忙しかった。充実していた。楽しかった——気もする。

「ああ……参ったな……」

　小さな呟きは、風に溶けた。

　それを、いちばんに聞いてほしい相手には、もう容易く会うことは叶わない。会わないと決めた。

　守られていた時間は、終わったのだから。

　あの日、この場所から、既に道は分かれていた。

『セリィ』

『……その様な意図で話したのではない』

『悪かった』

　忘れようとしていた記憶が、急に牙を向いた。真っ直ぐに自分をその瞳に映した彼の悲痛な表情までもが——強く、胸を叩く。

　大丈夫だったはずなのに。

　この場所は思い出が多すぎた。

　胸の奥がざわめき、感情だけが遅れて押し寄せると、吐き気に似たものが喉まで迫り上がった。

「ゔ………？！」

　セリウスは深く息を吸い、花から手を離すと、傍らのペンダントを掴み、立ち上がる。

　結局、医局にも寄らずに足早に王宮を出て、そのまま屋敷へ戻った。歩調は保っている。だが、身体の内側だけが、どうにも追いついてこない。

　胸の奥——凪いでいるはずの水面がひどく重く、静かなまま、底だけが軋んでいる。

　心が、溢れかえりそうだった。

＊

　そのまま自室のベッドに雪崩れ込んだセリウスは、強制的に意識をシャットダウンした。

　どれほど眠ったのかも分からないまま、しばらくして階下のざわめきで意識が浮かび上がる。

　カーテンはいつの間にか閉められていて、サイドテーブルに水差しが置いてあった。おそらくシンディが気を遣ってくれたのだろうと分かる。

　外はすっかり暗くなっていた。

　身体は重い。だが、眠りで癒えた感覚はほとんどなかった。

　言い合う様な声が気になり、結局無理やり身を起こす。ゆっくりと階段を下りると、玄関ホールには、珍しくベルトランの姿が見えた。

　その隣で腕を組み、微動だにしないエミリア。少し離れた場所には、困惑を隠せないシャルルと、状況を測りかねているローワン。

「皆さん、お揃いで……どうしたんです？」

　声は、思ったよりも平坦だった。

　ベルトランが振り返る。その表情を見た瞬間、セリウスは理解した。

　——良くないことが起きている。

「ご苦労であった、セリウス。疲れているところ申し訳ない。エミリアが帰らないと駄々を——」

「お兄さまはどっちの味方？」

言い終わる前に、エミリアが割り込んだ。

「こら、エミリア！」

　シャルルが珍しく声を荒げ、セリウスは思わず胸元へ手を伸ばした。

　——あるはずの、静けさを求めて。

　けれど。

　そこにあったのは、凪でも、鎮静でもない。

　ただの、空白。

　これまでなら、多少なりとも安らいだ気がしていたのに。

　わずかに、呼吸が浅くなった。

（どうして——）

　玄関ホールの空気が、静かに張りつめていく中で、セリウスだけが、取り残されたように立ち尽くしていた。

＊＊＊

　最初から、こうなることは分かっていた。

　応接間に並ぶ大人たちの顔を見渡しながら、エミリアは内心で小さく息をつく。

　父シャルル、叔父ベルトラン、そして——薄く笑みを浮かべて立つ兄。その笑みがどれほど無理をしたものか、彼女には分かってしまう。

　王弟アルヴェルの妃選びが公になった以上、忠臣であるモルフォンド家が沈黙を保つことは許されない。

　それに加えて。

　瀕死の王弟を救った御子の安否。

　ルーカス領の空に走った青白い光。

　あれは力の暴発だったのではないか、という噂。

　そして何より“王弟のお気に入り”とされてきた御子が、妃選びが始まってから姿を見せていないこと。

　王宮が隠すほど、それまで事実の断片に過ぎなかったものが、勝手に意味を与えられるのだ。

「エミリア、これは王家への礼でもある」

「国中の令嬢が集うのだ。君が顔を出さぬ理由はないだろう」

　父と叔父が、交互に諭す。

　どちらも正しい。だからこそ、逃げ場がない。

　こういうとき、妙に機転の利くはずのローワンは別室に追いやられていた。この話を無関係な彼の前でできるほど、誰も無神経ではない。

「……分かっています」

　背筋を伸ばし、形だけ整った笑みを浮かべる。

「ですが私は、あの方に興味がありませんの」

　空気が張り詰めた。

「興味がない、では済まない問題だ」

「エミリア、王弟殿下は——」

「ええ、存じております」

　わずかに強くなった声で、遮る。

「優秀で、冷静で、王国に必要な方。……それは重々承知しております」

　だからこそ、嫌なのだ。

　胸の奥で、ざらりとした感情が擦れる。

　兄を縛り、遠ざけ、利用し——それでもなお必要とすれば引き戻す。

　あの人は。王族は——そういうことができてしまう。兄は、それでも従う。疑いもせず、拒みもせず。それが使命だからと、命すら惜しまずに。

（……どうして）

　そのとき。これまで黙っていたセリウスが、一歩前に出た。

「……エミリア」

　穏やかな声。だがその奥に、わずかな疲労が沈んでいる。まだ身体が完全に癒えていないのだろう。　自分の問題に、兄を巻き込んでしまっているこの状況を少し後悔した。だが。

「君が、どう思っているのか……聞かせてほしい」

　その言葉に、これまで彼に対して抱いていた苛立ちが、はっきりと輪郭を持ってしまう。

（それよ）

　いつもそうだ。

　兄は、自分の望みを言わない。代わりに、相手に選ばせる。その優しさがどれだけ残酷かも知らずに。そしてそれは必ずセリウス自身をも傷付けることになるのに、なぜわからないのだろう。

　エミリアは一歩踏み出し、真正面から兄を見据えた。

「逆に、お兄さまにお聞きしますわ」

　室内の視線が集まる。

「お兄さまは本気で、私に——あの方の妃になってほしいとお思い？」

　セリウスは、わずかに目を伏せた。

　だが、迷いではない。答えを持たない者の沈黙だった。

「……でしたら、条件がございます」

「条件だと？」

　叔父の顔が曇る。また無理難題を押し付けると思っているだろう。そしてその予想は当たっている。

　エミリアは微笑んだ。

「夜会に出ても構いません。お兄さまが、私をエスコートしてくださるのならね」

「エミリア！」

　今度は父の声が鋭く飛んだ。

　当然だ。彼はまだ癒えていない。加えて今の彼は、“見世物”にされかねない立場にある。

　だが。

「……なるほど」

　ベルトランが静かに口を開いた。

「むしろ好都合かもしれんな」

　その目は冷静に状況を測っている。

「御子自ら公の場に姿を見せる。妹を伴い、穏やかに振る舞う。それだけで、“囲われている”だの“力を失った”だのという噂は自然と鎮まる」

「兄上！」

　シャルルが制するが、ベルトランは視線を逸らさない。二人が揃って夜会に出れば、モルフォンド家の面目も保たれ、王弟も妃選びが一歩前進するだろう。そう算段を立て、ただ一人——セリウスを見る。

「どうだ、セリウス」

　一瞬だけ、沈黙。——それでも彼は、いつものように笑った。

「……構いません。お役に立てるのなら」

　その言葉に。エミリアは胸の奥で、小さく笑った。

(嫌味一つもないのね)

　自分を後回しにして、誰かのために利用される事に、何の躊躇もない。

　でもだからこそ。それが悪手だと、良い加減気付くべきなのだ。

「では決まりね」

　くるりと踵を返しながら、振り返る。

「……覚悟なさってくださいませ、お兄さま」

　夜会は、もう始まっている。

　逃げ場など、どこにもなかった。