女神の国 1

均衡

　教会の使節が王宮に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　先頭を歩くのは、黒々とした長衣を纏った南方管区の枢機卿。

　その背後に、白を基調とした法衣に身を包んだ神官が二名。

　そしてしんがりには、聖印を刻んだ甲冑の騎士が二名、無言で控えている。

　玉座の間に通されるなり、年嵩の枢機卿が一歩前に進み出た。

　遠目には黒に見えた長衣は、差し込む光を受けて、深く濃い赤を帯びているのが分かる。

　装飾は控えめだが、布の重みと佇まいそのものが、彼の立場を雄弁に語っていた。

「国王陛下。

　御子セリウス殿の容態を確認するため、拝謁を願いたい」

　言葉遣いは丁寧だった。

　だがその視線は、すでに“確認”ではなく、“然るべき権利”を主張している。

　アーサーは玉座に腰掛けたまま、ゆっくりと息を吐いた。

　それから、穏やかな笑みを浮かべる。

「悪いが──」

　声は柔らかく、しかし温度がない。

「その物騒なものは下ろしてくれないか？

　我が王宮に、武装したまま踏み込む理由があるとは思えない」

　神官の背後で、騎士の一人がわずかに眉を動かす。

　だが枢機卿は、まったく動じなかった。

「これは御子をお守りするため──」

「守る？」

　アーサーは、そこで初めて首を傾げた。

「セリウスは現在、王宮医の監督下で静養している。命の危険は去った。その状況で“守護”と称して騎士を伴う必要が、どこにある？」

　神官は一瞬、言葉に詰まる。

「……癒しの力の暴発があったと聞いております。

　御子の力は、国のみならず、神に捧げられるべきもの。再び同様の事態が起きれば──」

「起きない」

　低く、短く、しかし断定的な声だった。

　アーサーの視線が、神官を真っ直ぐ射抜く。

「それは、王として保証しよう」

　場の空気が張りつめる。

「それとも」

　アーサーは、ほんの少しだけ微笑みを深くした。

「教会は、我が王宮の医療と監督を信用できないと申すのか？それは、王権への不信と受け取っても？」

　神官の喉が、わずかに鳴った。

　ここで一歩踏み込めば、それは“確認”ではなく“干渉”になる。

　そして、干渉は政治だ。

「……陛下」

　別の神官が、慎重に口を開く。

「我々は争いを望んでいるわけではありません。

　ただ、御子の身を案じて……」

　アーサーは一つため息をつくと、また柔らかく笑った。

「であれば、武装を解いていただけますかな？

　こちらは丸腰です。

　まずは誠意を見せるのが筋というものでしょう」

＊

　老いた神官は、ひとまず安堵したように小さく息をついた。

「……眠ってはいるが、生きている。ひとまず、安心でしょう」

　寝台に横たわるセリウスは、前日の昼過ぎに事切れ、今はただ規則正しく呼吸を繰り返している。

　顔色も悪くない。

　まだ覚醒時間は短いが、それでも顔色は随分良くなっていた。

　医官エルネストが一歩前に出て、低く告げる。

「深く眠り込んではいますが、生命活動に問題はありません。

　衰弱も想定より軽く、傷の治癒も異常なほど早い。──奇跡でも起きぬ限り不可能だった回復です」

　その言葉に、枢機卿の眉がわずかに動いた。

　老いた神官は何も言わず、背後に控えていた騎士へと視線を送る。

　短く、しかし明確な合図。

　合図を受けた騎士が、一歩、また一歩と進み出た。

「……待ちなさい」

　エルネストが声を上げる。

「触れるなら、許可を──」

　騎士は答えない。

　寝台の脇に立ち、静かに手を伸ばす。

　そして、ためらいもなく──セリウスの胸の上に、掌を置いた。

「っ、何を……！」

　思わずエルネストが詰め寄ろうとした、その瞬間。

　騎士は微動だにせず、淡々と告げる。

　凛とした声だった。

「……力が、戻されていますね」

　室内の空気が、ぴんと張りつめた。

「戻した……？」

　問い返したのはエルネストだった。

「なぜ、それが分かるのです？」

　その問いに答えたのは、後方で静かに見ていた枢機卿だった。

「彼女もまた、ティアベアラーでして。……癒しの力を“視る”ことができるのです」

　騎士はゆっくりと視線を上げ、言葉を続けた。

「暴発した割に、微量ですが、身体に力が残存しています。もともと、かなりの容量を持つ器だったのでしょう。しかし──」

　一拍、置く。

「これは、彼自身の力とは質が異なる。一度放ったものが、還元されています」

　切れ長の瞳が、静かにアルヴェルを捉えた。

　アルヴェルは何も言わない。

　わずかに顎を引き、その視線を正面から受け止める。

　そこにあったのは、焦りでも動揺でもない。

　すでに覚悟を終えた者の、静けさだけだった。

「……なるほど」

　枢機卿が、ゆっくりと息を吐く。

「御子の力が暴発し、衰弱した。その後、王宮の中で“何者か”が、それを補った……そういうことですね」

（加護を受けた王弟が、臣下に力を戻した──。これは、どうしたものか……）

　神官たちは、深く眉を寄せる。

　その沈黙の中で、セリウスが小さく身じろぎをした。眉が寄り、喉の奥で、かすかな音が漏れる。

　──ただ、生きてほしいと願い、触れただけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　否定されるつもりはなかった。

　アルヴェルは、一歩前に出る。

「……刺激は、そこまでにしてもらえますか」

　低く、だが揺るがぬ声。

「彼は生きている。今は、それで十分でしょう」

　枢機卿は騎士に目配せをして下がらせる。

　騎士は静かに手を引き、何事もなかったかのように、その掌を腿で拭った。

　それから枢機卿は、しばし王弟を見つめた後、にっこりと笑ってみせる。

「この件は……教皇に、ご報告申し上げます」

＊

　　高い天井。

　色褪せた聖人画の視線を一身に浴びるように、老いた神官が膝をついていた。

「……以上が、王宮で確認された事実にございます」

　報告を終えた枢機卿は、頭を垂れたまま動かない。

　しばしの沈黙ののち、玉座に腰掛けた教皇ラドクリフが、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　その声は穏やかで、感情の起伏を感じさせない。

「癒しの力の暴発。瀕死の王弟。

　そして――力を“戻された”御子、か」

　細い指が、玉座の肘掛けをなぞる。

「王弟アルヴェルは、否定しなかったのだな」

「……はい。弁明はなされず、ただ“刺激は控えよ”と」

「ふふ……」

　ラドクリフの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「実に、彼らしい」

　聖職者の誰もが知っている。

　王弟アルヴェルが、かねてよりセリウスに向けてきた異様な庇護。

　度を越えた介入。

「王弟は、情に弱い。いや──情を、美徳と履き違えている」

　声音に、かすかな苛立ちが滲む。

「だが問題は、そこではない」

　ラドクリフは視線を上げ、聖人画を仰いだ。

「御子セリウスだ」

　ぴたり、と空気が固まる。

　あの祭典のとき、“守るべき家族”と口にした少年をそばに置き、教会にも、王宮にも、完全には身を委ねなかった御子。

　──それでも、結局は王弟を選んだ。

（やはり、何を考えているか分からん）

「力の器として生き、己の役割を理解していながら……王弟の情を拒まず、受け入れ、ついには命を握るところまで至った」

　低く、断じるように。

「利用している」

　その一言に、神官たちの喉が、かすかに鳴った。

「セリウス・モルフォンドは、裁かれねばならない」

　誰も、もはや言葉を発さない。

　ラドクリフは一度、ふっと表情を緩ませて続けた。

「そうだな……弁明があるなら、一応は聞こう。神は、沈黙する者よりも、語る者を好まれる」

　そして、何気ない調子で告げる。

「王弟アルヴェルを参らせよ。さもなくば──穢れし御子に、裁きを下す」

　あの愚かなほど真面目で、情熱家な男が、何を言うのか。

　少しだけ、興味がある。

　どうせ──

　“神の名のもとに行われる裁き”は、常に正しいのだから。