女神の国 1

Somnium(3)

　「セリィィ！なんと、なんと言うことだ……！」

　エルネストの張りのある声が部屋を満たす。

「明日もわからぬと思っておったが……ああ、お前は本当に……本当に、あのセリウスだな！」

　厚い腕に抱きしめられ、セリウスは息を詰めながらも苦笑した。

「……ええ、あのセリウスです、先生。幻ではありませんから……どうか、少しお座りください。これ以上興奮なさると、今度は先生が倒れます」

「うむ、そうだな……！」

　エルネストは渋々腰を下ろし、すぐさまセリウスの手首を取った。

　脈を確かめ、瞳孔を覗き込み、包帯の具合を確かめる。

「……信じ難いが、脈も呼吸もだいぶ安定しておる」

　その声音が、ふいに震えた。

「まったく……無茶をしおって。だが、よく生きて戻ってきた」

　セリウスは視線を伏せた。

「……生きていて、よかったなどと。

　──ですがこれで、まだもう少し、本来の役目を果たせます」

「セリィ！」

　エルネストは即座に遮った。

「お前は王弟殿下の命を救った。それはよくやった。だが、陛下も王弟殿下もお前を蔑ろにしたいわけではない。分かるだろう……！」

　震える肩に、そっと手が置かれる。

　アーサーが一歩前に出た。

「よく戻ってきてくれた。……弟を救ってくれたこと、礼を言う」

　顔を上げた瞬間、アルヴェルと目が合った。

　夜の花街で見たのと同じ、感情を排した表情。

　一瞬──どくり、と心臓が鳴る。

「ただ……一つ、伝えておかねばならぬことがある」

　声の調子が、わずかに変わる。

「教会が、今回の件を“力の暴発”と見なし、ティアベアラーの保護管理について打診してきている」

「保護、管理……？」

　室内の空気が、ひやりと冷えた。

「御子が力を制御できていないのであれば、こちらで保護しよう、と。……表向きは、そういう話だ」

　どう思う、と問われる前に、答えはもう胸の中にあった。

　理性は告げている。

　従うべきだ、と。

　それが最も波風の立たない選択だと。

　だが、

「……お断り、します」

　言葉は、驚くほど静かだった。

　エルネストが目を見開き、アーサーの眉がわずかに動く。

「あれは、暴発ではありません」

　声は揺れていない。

　だが、アルヴェルの視線だけは、どうしても正面から受け止められなかった。

「私が……必要だと思ったから、使ったのです。

　確かに、状況が状況だけに……必死で、自分でもあれだけの力が一度に出るとは思いませんでしたが……。でも、教会には」

　それは、正しい言葉だった。だが──

　本当の理由は、そんな綺麗なものではない。

　役目でも、使命でもない。

　ましてや、王宮のためでもない。

　ただ──失いたく、なかった。

　それだけだ。

　もし、これまでも同じように力を使えていたのなら、父王も、前妃も、救えたのかもしれない。

　それでもあの時自分を突き動かしたのは──醜いほどに個人的で、身勝手で、選びようのない衝動。

（あんなのは……）

　思考は、そこで途切れる。

　口に出すことは、決してできない。

　出した瞬間に、すべてが崩れる。

　セリウスは一拍置き、いつもの控えめな笑みを作った。

「……生きてしまった以上は、家で待っている家族を蔑ろにしたくないのです」

　──ローワンを、見守ると決めた。

　どれだけ胸の奥が焼け爛れていようと、

　それだけは、果たさなければならない。

「……そうか」

　短く、そう言った。

「なぁに、そう怖い顔するな。一応感想を聞いただけだ。これはあくまで教会から王宮への打診だよ。勝手に教会にでも連れて行きでもしたら、私がベルトラン侯に叱られてしまう」

アーサーは肩を竦めて冗談混じりにそう言った。

　王弟も短く言って、薄く笑う。

「あとは任せろ」

「……ありがとうございます」

「巻き込んですまないが、体調が改善してもお前はまだ寝込んでいることにしておいてくれ。教会側がどこで何を見聞きしているか分からぬからな」

　なんでもないことのようにさらっとアーサーは付け足すと、王弟と共に出ていった。

＊

　回廊に出ると、さすがに足音は二人分だけになった。しばらく無言で歩いたあと、アーサーが先に口を開く。

「……なあ、アル」

　呼び方は、王としてではなく、兄としてのものだった。

「私はな、もう見たくないんだ。“王族の血を繋ぐための力”だの、“均衡のための必要経費”だのと称して、あれが削られていくのを」

　アルヴェルは足を止めなかった。

　だが、その横顔はわずかに強張る。

「……すみません」

「はは。謝らせたいわけじゃない」

　肩を竦めながら、アーサーは小さく笑った。

「お前まで、そんな顔をするな」

　救った方も、救われた方も。

　揃いも揃って辛気臭い顔をしている。

　性格はまるで違うくせに、こういうときだけ妙に息が合うのが可笑しくて、アーサーは思わず笑みを零した。

「私も……同じ気持ちです」

　アルヴェルは静かに言う。

「幼い頃から見てきました。“役に立つ限り生かされる”存在として扱われる現実を」

　わずかに視線を上げる。

　遠い過去をなぞるように。

　アーサーは、少しだけ目を細める。

「ならば、いい」

　短く言って、歩調を緩めた。

「もう繰り返さない。ベアラーの力を、王家のために消費する前提を──終わらせる」

　アルヴェルは、そこで初めて立ち止まった。

「……兄上」

　一瞬、言葉を探し、それから静かに告げる。

「もし、御子を解き放つことが王権の弱体だと言われるなら……その非難は、私も引き受けます」

　アーサーは、思わず小さく笑った。

「まったく……」

　肩を竦めて、けれどどこか誇らしげに。

「やはり、お前は私の弟だな」

　二人は、再び歩き出す。

　その背中は、同じ方向を向いていた。

＊

　エルネストは椅子に深く腰掛けたまま、静かにセリウスを見ていた。

「しかし本当に……奇跡でも起きねば、回復などあり得なかったはずだ」

　穏やかな声音だったが、その言葉には、長年医の道に身を置いてきた者の確信があった。

　彼はやがて、かつての教え子の話を語り出した。

　癒しの力を酷使し、自らの身体を削り、回復の術もないまま静かに命を落とした青年のことを。

　セリウスは、ただ黙ってそれを聞いていた。

「……わかりません」

　ぽつりと零れたのは、飾りのない言葉だった。

　理屈では、何ひとつ説明がつかない。

　自分の身体に何が起きたのかも、なぜ今こうして生きているのかも。

　ただ──

　眠りの底で感じていたものだけは、はっきりと残っている。

　何度も、何度も。

　誰かに名を呼ばれていたこと。

　消えかけていた胸の奥に、繰り返し、光のようなものが注がれていた感覚。

　切なくて、苦しくて。

　抗うことすらできずに、ただ引き留められていた。

　──昼は政務。夜は、ここで寝ずの番をしていた。君が倒れてから、ずっと。

　ノエルドの言葉が、静かに蘇る。

（……なぜ）

　本来、“力を入れる器”である自分にとって、その力の正体など、知る必要はなかったはずだ。

　癒しとは何か。

　枯れるとはどういうことか。

　そして──枯れたはずのものが、なぜ再び満たされているのか。

　今朝。

　胸の中にいたあの人を、疑いようもなく──離したくない、と思ってしまった。

　それは、幸福などではない。

　錯覚だ。縋っただけだ。

　自分が差し出した力に。その残滓に。

　自惚れるな。

　感情に任せて言葉を投げつけ、傷つけて。

　選ぶことも、拒むこともせず、ただ逃げて。

　──その結果は、どうなった。

　王弟が倒れ、危うく命を落としかけた。

　自分が関わらなければ、巻き込まれなければ、こんなことにはならなかった。

　突き詰めれば──すべて、自分の未熟さだ。

（……最低だ）

　生き残ってしまったことも。

　それなのに、なお。

　あの温もりを、恋しいと思ってしまうことも。

　どれも、許されるはずがないのに。

「セリィ、どうした！？　どこか痛むのか！」

　エルネストの声に、はっとする。

「……いえ」

　短く答え、首を振った。

「……今すぐどうこうというほどでは……」

「まったく」

　エルネストは呆れたように息を吐く。

「昔からそうだ。そなたは、自分のことを後回しにし過ぎる」

ごつごつした手が、額に触れる。

「何かあれば、このおじじを頼りなさい」

その言葉に、胸の奥がわずかに緩む。

　——それでも、生きている。

　欲している。

　まだ、ここにいる。

　そしてその事実のすぐ傍に、あの人がいたことだけは、否定しきれなかった。