女神の国 1

【Side-story】母子

　事件がようやく幕を下ろした夜。

　長く灯されていた緊張の火がようやく消え、寝室には静けさだけが落ちていた。

　ソフィアは、縫い込まれたような深い安堵を胸に抱いていた。

　母マリアが修道院へ送られた。

　——その事実に悲しみよりも救いを覚えてしまうほど、彼女の呪縛は長かった。

　王妃である以上、男児を求められる立場は変わらない。だが今のソフィアには、それすら霞むほど、自由になった心があった。

　これまで、母に期待をかけられるたびに、本来の自分が分からなくなった。

　押し付けられたソレイヴァン侯爵家の令嬢の役を、王太子アーサーの婚約者という肩書きをこそ、母は愛し見つめ続けていた。

　彼女の娘、ソフィアとしてではなく。

　マリアの供述内容を知りたいと言ったのは、ソフィアのけじめでもあった。

　どこか歪んだ母親の愛情に気付いていながら、押しのけることも慰めることもしなかった自分への戒めだった。

　母はかつて、父王の妃候補の一人であったこと。だがしかし、しがない男爵の娘など選ばれることもなく、母はその後若き日の父、ソレイヴァン家の子息と結婚した。

　転機が訪れたのはそれからすぐのこと。

　大水により多くの被害が王都を襲った。

　父は聡明で合理的、そして何より言葉が上手く、復興を後押しした。気付けば誰もが知るソレイヴァン侯爵家となっていた。

　母は自らが権力を持ったと錯覚でもしたのだろうか。男であればその野心は別のところで発揮できたのかも知れない。

(夢を叶えられなかった欲望を、背負わされていたのね……)

　ただ一つ残るのは、王女の未来への不安。

　もし子が望めぬままなら、廃妃となる日も遠くはない。

　そうなれば、あの小さな手と離れ離れになるかもしれない。

　そして——自分を“王”ではなく“夫”として守り続けたアーサーへの想い。

　いつの間にかそれは、確かな愛情として胸奥に根づいていた。

　にもかかわらず、アーサーはまだ彼女に触れようとしない。

　それが怖かった。

　冷たくされたわけではない。むしろ優しすぎるほど優しい。

　だからこそ、愛が離れたのではないかと周囲に噂されれば、王妃の立場は簡単に揺らぐ。

　ソフィアは、生まれて初めて王妃ではない“ひとりの女”として、身勝手な欲を抱いている自分に気づき、胸が締めつけられた。

「君も疲れただろう。もう休むといい」

　黙り込んで思案していたソフィアに、アーサーが優しく腕をさすり、その手を離そうとする。

　——その温もりが離れてしまうのが、寂しい。

　ソフィアは衝動に突き動かされるように、彼の手を掴んだ。

　驚いたのはアーサーの方だった。

「……苦しいのか？」

　焦りをあらわにした声音だった。体調を案じているのが分かる。

「違います」

顔を上げられず、ソフィアはほんのわずかに瞼を伏せた。

　言葉が追いつかない。

　気持ちに形がないのに、胸の中の何か温かくて切ないものが先にあふれてしまう。

「また強がって。辛そうに見えるのに」

　アーサーは掴まれた手とは反対の手で、そっとソフィアの顎を上げた。

　その指先は優しくて、逃げ道を作らない。

「……これ以上、惨めな気持ちにさせないで下さい」

　震える声で吐き出すと、ソフィアはためらいを振り払うように一歩踏み出し、アーサーの胸へ身を預けた。

　大胆な行動のくせに、視線は泳いでいる。

「もう……どこに触れても、問題ありません」

　言い切ったのに、まるで子どものように恥じらう表情。

　その矛盾が、アーサーの胸に強く迫った。

　アーサーは、何も言わなかった。

　ただ一度、深く息を吐いてから──その頬に浮かんだ笑みは、ソフィアがこれまで見たどの顔とも違っていた。

　王としての威厳も、夫としての慎重さもすべて溶けて、ただ一人の男としての、どうしようもなく幸福そうな。

　その顔を、ソフィアは胸の奥がじんと熱くなるような気持ちで見つめた。

　──この人は、こんな顔をするのだ。

　彼の指先がそっと彼女の頬をなぞる。

　触れられるたび、心配と遠慮で覆われていた壁が静かに崩れていく。

　やがて。

　二人の夜はようやく、本当の夫婦として深まっていった。

　窓辺にかかった薄絹がほのかに揺れ、月光が静かに二人を照らす。

　ソフィアの髪を撫でるアーサーの指は優しく、何度も確かめるように触れて──彼女もまた、いつになく素直にその腕へ身を委ねた。

　夜は静かに、長く、優しく更けていった。

＊

　翌朝。

　王宮の回廊を進む足取りが、どこか軽かった。

　それに自分でも気づいているのか、アーサーは一度だけ咳払いをして背筋を正した。

　食堂に入ると、すでにアルヴェルが席についていた。目の下には、隠しようのない濃い影。夜を越えた疲労が、そのまま居座っている。

「……おはようございます、陛下」

「おはよう。……昨夜は、ありがとう。遅くまで」

　浮かれきった声ではない。

　だが、どこか柔らかく、満たされた響きが混じっているのは否定できなかった。

　アルヴェルは短く頷くだけだった。

　その背後、窓辺ではソフィアがロサリアの髪を梳かし、その横でフローラが自分もとせっつく。

　その光景を、アーサーは一瞬だけ目を細めて見つめる。

　──守れた。

　少なくとも、今は。その安堵が、胸の奥に静かに広がっていた。

「……セリウスの容態は？」

　ようやく、そう切り出す。

「まだ意識は浅いままです。ただ、峠は越えました」

「そうか……」

　アーサーはそれ以上、言葉を続けなかった。

　心配がないわけではない。

　だが、今は何もできないという現実も理解している。

　アルヴェルは心の中で、小さく息を吐いた。

（……朝から、幸せそうな顔をされるのは少し堪えるが）

　それでも責める気にはなれなかった。

　この王が、どれほどの夜を一人で耐えてきたかを、弟として知っている。

　セリウスはまだ、夢と現の狭間にいた。

＊

　その頃、王宮の奥。

　書庫に近い執務室で、一人の文官が帳簿をめくっていた。

　過去の贈答品を整理し、廃棄記録と照合するための、ありふれた作業である。

「……これは……？」

　指が、ふと止まった。

　国王宛。

　立太子の数日前に届けられた贈答品。

　危険物として、即座に廃棄処分とされた記録。

　その寄贈元に、見覚えのある名があった。

　──ソレイヴァン侯爵家

　品目：葡萄酒

「おかしいな……」

　文官は首を傾げ、隣の席の同僚に帳簿を差し出す。

「これ、侯爵家からって書いてあるんだけど」

　同僚はちらりと目を走らせ、すぐに肩をすくめた。

「ああ、名を騙った嫌がらせだろ。よくある話だ」

「でも、わざわざ……？」

「だからこそだよ。国王宛てに堂々と書くなんて、本人が関わってるわけない」

　そう言って、興味を失ったように欠伸を噛み殺す。

「危険物として処理されてるんだろ？なら問題ない。焼却炉行きだ」

「……そうだよな」

　文官は、納得して帳簿を閉じた。

「おーい、これも一緒に回しておいてくれ」

「はいよ」

　記録は重ねられ、箱に入れられ、淡々と運ばれていく。

　疑問は、言葉にならないまま消えた。

　真実は、誰にも触れられることなく、灰になる。

　王宮の一日は、今日も何事もなかったかのように進んでいった。