女神の国 1

Distortio(3)

「……それで、父が」

　イシュマエルの話には、常に父の存在があった。

　学ぶ機会を与えてくれたこと。できることが増えるたび、とびきり褒めてくれたこと。医局で助手として働く今もこの先も、立派になって喜ばせたいという夢があること。

　セリウスは静かに茶を口に運びながら、それを聞いていた。

（父子にしては……近いな）

　そう思った瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。同時に、それを「哀れ」だと感じてしまった自分を恥じた。

　だからだろう。本来なら飲み込むべき言葉が、するりとこぼれ落ちた。

「女性がなるのは……大変でしたでしょう」

　言った瞬間、時間が一拍、遅れた。

　しまった、と思う。これは踏み込むべき言葉ではない。まして、二人きりで口にしていいものではなかった。

　イシュマエルの手が、茶器の上で止まる。眼鏡の奥の瞳が、わずかに揺れた。

「……気づいて、いたんですか？」

　静かな声だった。けれど、その静けさが、礼拝堂の空気を冷やす。

「……いえ。ごめんなさい」

セリウスは、すぐに首を横に振る。

「言うつもりはありませんでした。ただ……」

一瞬、言葉を探してから続ける。

「無理をしてきたのだろうと、思っただけです」

　それは取り繕いでも、弁解でもない。純粋な思いやりだった。

　——だからこそ、危うかった。

　礼拝堂の外で、風が葉を揺らす音だけが響く。

　イシュマエルはしばらく黙っていたが、やがて、ふっと息を吐く。

「……セリィは、優しいですね」

　いつもの、柔らかな笑顔。けれど、その奥で、何かが確かに外れた。

「誰にも言われたこと、なかったんです。“大変でしたでしょう”なんて」

　袖をつまむ指先が、わずかに震える。

「父は……僕を誇りに思ってくれていましたから。それで、十分だったんです」

　セリウスは、それ以上踏み込まなかった。

　否定もしない。慰めもしない。距離を保つ——それが、彼のやり方だった。今更だったが。

　（……本当は、ここで席を立つべきだ）

　思考の奥で、冷静な声が告げていた。

　イシュマエルが女性であることを、セリウスは知っている。

　自分が男であることも、当然、分かっている。

　二人きり。人目のない礼拝堂。

　理由は、数え切れないほどあった。

　それでも、立ち上がらなかった。

　危険を察して距離を取ること。誤解を生まぬよう、先回りして場を離れること。

　それが「できる人間」だという自覚は、確かにある。

　——だからこそ。

（……もう、いいか）

　胸の奥で、別の声がした。

　避けて、譲って、黙って、距離を測って。それでも踏み込まれ、期待され、神聖視され——失望される。

　何を選んでも、誰かの罪になるのなら。今さら、自分だけが正しくあろうとするのが、ひどく億劫だった。

　セリウスは、視線を落としたまま、何も言わなかった。

　けれど。イシュマエルは、その沈黙を「拒絶」とは受け取らなかった。

　距離が、ほんの少しだけ近づく。

　胸の奥で、警鐘が鳴った。それでもやはり身体は動かない。

　それを彼女はおそらく従順さと捉えたのだろう。うっとりと静かに微笑んだ。

「セリィ。こうして話せて、嬉しいです。……父以外で、僕を“そのまま”見てくれた人、初めてなので」

　その言葉に、セリウスの胸の奥が、かすかに軋んだ。

　気付いた時には──もう遅かった。

「………な、に」

　急激な眠気が、まるで意識を底から掬い取るように襲いかかり、セリウスは抵抗する間もなくそのまま崩れ落ちた。

「……ああ、少し時間かかっちゃった」

　頭の上から降りてくる声は、つい先ほどまで笑顔で向かい合っていた後輩のものだ。

　ぼんやりと遠のいていく意識の中で、静かに撫でられた頬の感触だけは、妙に鮮明だった。

「本当に……美しいなぁ、セリィ」

　恍惚とした熱。その表情を見る者は、いま誰もいない。

＊

　やがて、意識がぼんやりと水面に浮かんでくる。

　瞼の裏が微かに揺れ、セリウスは目を開けた──が、声が出ない。

（……身体が……）

　床に横たわっている感触はあるのに、体重が地面に落ちていない。浮いているような、沈んでいるような、奇妙な浮遊感だけが支配していた。

「あ、起きちゃいました？なるべく怖い思いさせたくなかったんですけどね……仕方ないか」

　淡々とした声。イシュマエルは淡い苦笑すら浮かべていた。

（……振り向けない……なにを……）

「怖かったら目、瞑っててくださいね。すぐ終わりますから」

　ふっと笑い、彼はセリウスの両腕を万歳させるように掴み上げる。

　関節が引き伸ばされる感覚だけが、生々しく残った。

　足元で、鈍い光がぬらりと揺れる。

　刃物だ。

　金属が石床を擦る、湿ったような音が、ズ……ッと、確かに聞こえた。

「重たいな〜……よいしょ。うまくやらないと……おっと」

　担いだ瞬間、イシュマエルの身体が少し後ろへ持っていかれた。

　斧が、がつん、と床へ落ちて大きな音を立てる。

「静かに、静かに……もぉ……」

　声の調子は、いつもと同じ。だが、そこにあるものは決定的に違っていた。

「……なに、を……」

　掠れた声が、喉を焼く。

（……なんて、私は愚かなんだろう）

「ねえ、セリィ。僕、本当はこんなことするつもりなかったんだよ」

　刃を抱えたまま、イシュマエルは静かに笑う。

「でも、セリィが悪いんだ。最近のあなた、おかしいよ。まるで“人間”だ」

　その瞳が、歪む。

「孤高でいなきゃいけないのに。王弟と親しくして、あんな子まで横に置いて……」

　憎悪が、熱を帯びる。

「全部、あの通り魔のせいだ。辺境で何ヶ月も……。帰ってきたら、僕の“御子”が、すっかりただの人みたいになってるんだもん」

　囁きは、甘く、狂っていた。

「何のために、僕がここまで守ってきたと思ってるの？僕には君が必要なんだ」

　狂熱が頬を上気させ、言葉の端々に執着が滲む。

「セリィ、知ってる？ 女神エルメリアはね、穢れた大地を癒すとき、自分の身体を分け与えたんだ。

　僕も、故郷の土を蘇らせたい。そのためには……君が必要なんだよ」

　刃先が、わずかに揺れる。

「完全に“人”になってしまう前にさ──」

　空気を裂く音。

「僕のものになってくれる？」

　振り下ろされた刃。

　衝撃。

　感覚のないはずの身体から、冷たい汗が滲み出る。

「う……っ、あ……！」

　刃の下、白いものが床を転がった。

　咄嗟に左手で右手を握り込むが、そこにあるはずの指の感覚が──なかった。

「ああ、失敗しちゃった！ごめんね、今度はもっと綺麗に……」

　無邪気な声。再び、刃が振り上げられる。

　そのとき──外で、何かが走った。

　だが、イシュマエルは気づかない。

「……だ……れか……！」

　掠れた声がようやく喉を抜けた。

　その瞬間、刃を握る手に力がこもる。

「ああ、急がないと痛みが出ちゃうね。今度こそ、行くよ」

　ダメだ──。そう思い、セリウスが目を瞑った直後。

　イシュマエルの身体が、後ろから押し倒されるように大きく崩れた。同時に、影がひとつ飛び込んでセリウスの身体を覆い隠す。

　刃の音が跳ね、空気が震えた。

「取り押さえろ！」

　鋭い声と複数の足音が雪崩れ込む。聞き覚えのある響きだ。

　──ヘリオスか。

　近衛が動いてくれているとは。いずれにせよ──助かったのか、とどこか他人事のように思った。

　けれど。

　胸の奥から湧き上がってくる恐怖は、どうしても止められない。

　その時──セリウスの視界を塞ぐ重みから、ふっと、懐かしい匂いが鼻先をかすめた。

「……あ……」

　声にならない声が、喉の奥でほどける。

「ふ……っく、」

　覆いかぶさった人物が、身じろぎして小さく息を詰めた。その振動が、直接、胸に伝わる。

「……ァ、ル……？」

　名を呼んだつもりだった。けれど音になったかどうかも分からない。

　痺れは、思ったより早く引き始めていた。恐怖が、薬の効きを削っているのだと、どこか冷静な自分が判断する。

　その匂いに、ほんの一瞬、心がほどけかけ──同時に、気づいてしまった。血の匂いが、混じっている。

「っ……！」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　再び震えが押し寄せ、セリウスは無理に身体を起こそうとした。

　視界の端で、白い外套が赤く滲んでいるのが見える。

「無事、か……？」

　アルヴェルの声だった。

「早く！救護班を呼べ！急げ！」

「抑えろ！布を持ってこい！」

　周囲が、一斉に動き出す。命令が飛び、足音が重なり、空気が張り詰める。

　その中心で──アルヴェルは、こちらを見ていた。

「あ、あ……アル、嘘……」

　言葉が、ばらばらに零れる。

「大丈夫だ。落ち着け」

　そう言って、彼は笑った。いつものように。セリウスを見据える、いつものあの穏やかな目で。

　息が、ひゅっと詰まる。

「……っ、ぁ……」

　空気を吸おうとして、失敗する。胸が苦しい。

　心臓の音だけが、やけに大きい。

「や……待っ……」

　止めたいのに、何を止めたいのかも、うまく言えない。

　気づけば、手が伸びていた。震えている。指先の感覚が、曖昧だ。

「必要ない」

　低い声がはっきりと制する。

　距離を取れ。踏み込むな。命令を待て。自分が何者か、忘れるな──でも。

　目の前で、アルヴェルの顔から血の気がゆっくりと失われていくのだ。

「……セリィ？大丈夫だ、このくらい」

　近くで呼ばれ、まつ毛に指先がかすかに触れた。

「……はは……」

　苦しそうに、でも変わらず穏やかに。

「なんて顔……して、んだ……」

　茜色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

　逃げ場なんて、どこにもない。

　返事をしなければ、と思う。

　けれど、喉は、ただ震えるだけだった。

　──脳裏に、白い少年が立っている。感情のない顔で、こちらを見ていた。

　──ねえ、僕は、何がしたいの？

　──何を、望んだの？

　答えを探すよりも早く。

　セリウスの胸の奥で、何かが、決壊した。

　理由も、役割も、使命もない。

　ただひとつ。

「……っ！」

　ヘリオスが反射的に腕で目元を覆う。

　光が、溢れた。

　青白く、静かで、しかし抗いようのない光。

　礼拝堂いっぱいに満ち、影という影を消し去っていく。

　誰も声を出せなかった。

　癒しとも、浄化とも、祈りとも違う。

　それはただ──呼び戻すための光。

　やがて潮のように引いていく。

　と、同時に──セリウスの身体から力が抜けた。

「セリィ！！」

　アルヴェルの叫びが、遠くで揺れている。

　それを最後に、セリウスの意識は、静かに闇へと沈んだ。