女神の国 1

Distortio(1)

　王都北側程近く。ルーカス領の旧邸は、すでに半ば廃墟のようだった。

　迎えの者もなく、門も閉じられていない。

「……逃げる気もなしか」

　ヘリオスが低く呟く。

　広間の奥、窓辺の椅子に、前男爵は座っていた。いや──置かれていたと言った方が正しいかもしれない。

　背は縮み、衣はだぶつき、かつての威厳は影もない。老いた姿が、やけに小さく、頼りなく見えた。

「ルーカス前男爵。王命により身柄を預かる」

　名を呼ばれても、前男爵はすぐには反応しなかった。ただ、虚ろな目で宙を見つめ、しばらくしてから、かすれた声を漏らす。

「……アリスや……」

　その名を呼ぶ声音だけが、妙に柔らかい。

　近衛の一人が眉をひそめ、ヘリオスは思わず顔を歪めた。

「……気持ち悪ぃ」

　隠しもしない本音だった。

「精神を病んでいるのか、単に耄碌(もうろく)しているのか……」

　問いかけにも、前男爵は答えない。

　代わりに、指先が膝の上を彷徨い、何かを探すように空を掻いた。

「アリス……お前は、どこに……」

　愛しい者を求める仕草。それが親情なのか、それとも別の何かなのか。

　ヘリオスは視線を逸らし、短く息を吐いた。

「……吐きそうだ」

　断定はしない。だが、あまりにも“濁った”執着が、そこにあった。前男爵からは、結局何一つ有益な情報を得られなかった。だが、マリアの語った“医師の家”を手がかりに、ヘリオスたちは領内の捜索を進めた。

　一年前の騒動で、当時の領主であったルーカスの娘婿は断罪され、領民の大半は土地を去り、今では隣接領の保護下に置かれている。

　辿り着いた医師の家は、村外れにひっそりと佇んでいた。窓は板で塞がれ、扉は半ば朽ちている。

「……空き家、というより……」

　誰かが言いかける。

「片付けられた、だな」

　裏手に回ると、土に埋めるようにして隠された倉が見つかった。中には、薬草、鉱物、乾燥させた動物の臓物、蒸留器具。そして──明らかに、最近まで使われていた痕跡。

「……まだ、やってたな」

　ヘリオスが顔をしかめる。

　棚の奥から、数冊の帳面が見つかった。

　簡素な装丁とは裏腹に、中身は詳細な調合法──毒と薬の境界線をなぞるようなレシピが並んでいる。

　踊るような癖のある文字が、妙に癪に触った。

「奴隷を売って、その対価で材料と器具を揃えた……ってわけか」

　低い声が、吐き捨てるように落ちる。

　ここはもう、医師の家ではない。

　人を売り、命を削り、欲を満たすための工房だった。

＊

　ヘリオス達数人の近衛によってルーカス前男爵が白き塔に収容された、その数日後のこと──。

　セリウスは荷を簡単にまとめ、北方視察のために家を出る。その前に、と一度坪庭に立ち寄った。

　徐々に強まってゆく日の光を受けて、草花は静かに揺れていた。

　ひとつ息を吐くと土に触れ、指先に集中した。ぽうっと青白い光が淡く放たれ、草花はわずかに震えると、セリウスの胸の不快感も不思議と薄れるような気がした。

　あの日のアルヴェルのあの言葉が、もうずいぶん昔のようだった。

　胸の奥に溜まっていた息をそっと吐き、振り向いた、そのときだった。

「セリィ、どこかに行くのですか？」

　声に、微かな弾みがあった。

　医局に続く回廊に立っていたのは、イシュマエルだった。簡素な外套に、小さな荷。眼鏡の奥の瞳が、こちらをまっすぐに捉えている。

「ええ。これから北方の視察に」

　セリウスはいつも通り、穏やかに答えた。

「とはいえ、家の者もこちらにおりますから。何日かおきに、王都へ戻るつもりですが」

　家の者──その言葉が口にされた瞬間、イシュマエルの瞳が、ほんのわずかに細まる。

　けれど、次の瞬間には、何事もなかったように微笑んだ。

「そうなのですね」

　その変化を、セリウスは気にも留めなかった。

「イシュマエルも……その荷物。どこかへ？」

「はい。少し、里に用がありまして」

「この前も帰っていなかったかな」

　医局で交わされた、何気ない噂話を思い出す。

「ええ。父がもう若くありませんので。心配で」

　にこやかな声音だった。

（……年齢を考えると、そこまで高齢でもないはずだが）

　一瞬、そんな考えがよぎる。

　だが、セリウスはそれ以上、踏み込まなかった。

「あ、そうだ！」

　イシュマエルが、思い出したように声を上げる。

「セリィ。以前、“時間をください”って言ったでしょう？まだ、一度もお茶をご一緒できていません」

「ああ……そうだったね」

　セリウスは少し困ったように微笑んだ。

「このところ、立て込んでいて。すみません、また──」

「でしたら」

　イシュマエルは一歩、距離を詰める。

「今日、これから少しだけでもいかがです？また、しばらくお会いできなくなるのでしょう？」

　その言葉は、願いの形をしていた。けれど、どこか──逃げ道を塞ぐような響きもある。

　セリウスは一瞬だけ考える素振りを見せ、結局、頷いた。

「……ええ。分かりました」

　その返事を聞いた瞬間、イシュマエルの唇に浮かんだ笑みは、安堵とも満足ともつかない形をしていた。

　王宮の正門前、広いコンコースに馬のいななきが響いていた。

　昼休みの時間を縫って、ローワンとエミリアは駆け足で外へ出る。すでにセリウスは馬上にあり、目深に被った淡い外套が風に揺れている。

「セリウス様！」

　ローワンの声に、彼はすぐ気づいて視線を落とす。ヴェールに包まれたその笑顔は柔らかい。でもやはり少し薄かった。

「二人とも。来てくれたんだね」

「もちろん……挨拶くらいは」

　そう言ってローワンは一礼する。

　その視線が、自然ともう一人の人物へ流れた。セリウスの馬のすぐ隣。同じように馬に乗り、わずかに身を寄せるような位置にいる青年。

　──イシュマエル……？

「僕もちょうど外へ出る用事がありまして」

　にこやかな声で、彼は言った。

「行き先も途中まで同じなので、ご一緒してもいいかと」

　ローワンの胸に、ひやりとしたものが落ちる。

　以前向けられた、あの視線。理由の分からない──けれど確かに向けられた、敵意に近いもの。

　エミリアも、それに気づいたらしかった。セリウスを見上げ、それからイシュマエルへちらりと視線をやる。

「……お兄さま」

　小さく呼びかける。

「その方、ずいぶん……距離が近くありません？」

　言葉は柔らかいが、核心を突いていた。

　セリウスは一瞬だけ瞬きをした。それから、困ったように微笑む。

「……そうかな」

　以前なら。

　この手の“近さ”には、必ず一歩引いていた。無意識のうちに線を引き、曖昧なまま受け流していた。

　けれど今は。

「途中までだし、問題ないよ」

　その答えは、あまりにもあっさりしていた。考える素振りも見せずに。

　気にしすぎ、と言えばそれまでなのだろうが。

　イシュマエルは、視線を外さない。その喜びを隠しもしない様が、妙にローワンの胸をざわつかせた。

「では、ご一緒に」

　馬が動き出す。

　エミリアは、去っていく二人の背を見送りながら、ぽつりと呟いた。

「……前に言ったこと、覚えてる？」

「どれ？」

「あの人、綺麗だって話」

　ローワンは黙って頷く。

「でもね」

　エミリアは、拗ねているのとは違う、どこか落ち着かない声音で続けた。

「なんだか作り物みたい。そう思わない？」

　その言葉に、ローワンは返事ができなかった。

　遠ざかる背中。

　本来なら、誰よりも距離を測るのが上手かった人が──今は、測ることそのものを放棄している。

　それが、ただ不安だった。