女神の国 1

イデア

　翌朝になっても、セリウスは起きてこなかった。

　ローワンが学校へ向かう支度を終えても、二階は静まり返ったままだ。

　ただ体調を崩しているだけなら、それでいい。

　けれど──昨夜の様子を思い出すと、胸の奥がざわつく。

　何も言わずに、ふっといなくなってしまってもおかしくない。

　そんな気配が、確かにあった。

（……考えすぎ、か）

　自分に言い聞かせるようにして、ローワンは屋敷を出た。

　学校の昼休み。

　いつもの場所で石の縁台に腰を下ろしていると、足音が近づく。

「ローワン」

　顔を上げると、やはりエミリアだった。

「やあ」

　エミリアは歩み寄るなり、少し大袈裟にため息を吐いた。

「ねえ。私たちがこんな顔してるの、やめない？」

　そう言って、ローワンの隣をぱしっと軽く払うと、勢いよく腰を落とす。

「……辛気臭いってこと？」

「そう。それ」

　ローワンは思わず苦笑する。

　思い違いかもしれないが、エミリアの令嬢らしくない雑な座り方に「気にするな」と言われているようで、少しだけ胸が軽くなった。

「お兄さまのこと、心配なのは分かるけれど。

　だからって、私たちまで一緒に沈む必要ないでしょ？」

「……うん」

　否定はできなかった。

「どうせ、聞いても今は何も言ってくれないんだし」

　エミリアはそう言って、空気を切り替えるみたいに、ぱちんと手を叩いた。

「あ、ねえ！」

　唐突な声に、ローワンは肩をすくめる。

「今日、ハーブ学の授業でね。実験があったから、若い医官助手が補助で来てたの」

「医官助手？」

「そう。それがね、すっっごく童顔なの！

　背も低いし、ほとんど私たちと変わらないくらいで。実際何歳くらいなんだろう…」

　その説明に、ローワンの頭に一人だけ顔が浮かぶ。

「……名前、聞いた？」

「聞いた聞いた。ええと――イシュマエル、だったかな」

「やっぱり」

　ローワンは頷いた。

「会ったことがあるよ。セリウス様の後輩の人だ」

　そう言うと、エミリアは目を丸くした。

「あら、知っているのね。じゃあ話が早いわ。

　ローワン、あの人どっちだと思う？」

(どっち……？)

　その一言に、ローワンははっとする。

　そもそも選択することもなく、自分は最初から「男性」だと決めつけていた。

　一人称が“僕”だったこと。

　医官助手という立場。

　──きっと、無意識に。

　そのことに気づいて、少し恥ずかしくなる。

「……エミリアは、どっちだと思ったの？」

　問い返すと、エミリアは首を傾げた。

「いえ。だからどっちかなぁ〜って。」

　さらりと言われて、ローワンは内心で唸った。

　見た目だけで判断しているようでいて、彼女は、最初から可能性を閉じていない。

　あのチャームの時も。

　セリウスを兄としてでも御子でもなく、一人の人間として捉えようとした時も。

　エミリアの目は、いつも一段深いところを見ている。

　エミリアは、少し声を落として続ける。

「手が、とても綺麗だったの。

　薬草を扱う手なのに、指先がすごく繊細で……ちょっと、羨ましかった」

　言いながらエミリアは手のひらを胸の前でひらひらとさせる。

「そう？エミリアだって、十分きれいだよ」

　思ったままを口にすると、エミリアは一瞬きょとんとしてから、じっとローワンを見る。

「……お世辞が上手いのね」

　ローワンは答えず、ただにこっと笑った。

　予想外の態度に、エミリアは視線を逸らし頬をわずかに赤らめる。

「……もう」

　小さく呟いてから、彼女は咳払いをした。

　何気ないやり取り。

　けれどローワンの胸の奥には、静かな余韻が残っていた。

（……見ているものが、違うんだな）

　決めつける前に、立ち止まれること。

　名前のない可能性を、そのまま残しておけること。

　それはきっと、簡単なようで、難しい。

　──気づかないふりをしていること。

　──気づいてしまったこと。

　ローワンは、それをはっきりとは言葉にできないまま感じていた。

＊

　強まる日差しとは裏腹に、王宮の回廊にはくっきりと影が落ちていた。

　石畳に刻まれる柱の影は鋭く、昼であるはずの空間に、夜の名残のような冷たさを残している。

　その最も深い影を切り取る回廊の角から、白い影が現れた。

　セリウスだった。

　日差しに弱い彼は、薄手のヴェールで花のような顔立ちをほとんど覆っている。

　それでも、白い睫毛に縁取られた淡い水色の瞳だけは隠しきれず、かえってその存在を際立たせていた。

「……ごきげんよう、セリウス殿」

　宰相は、数十歩手前で声をかけた。

　こうして個人的に話しかけるのは、これが初めてだった。

「政策が順調に運んでいると聞いている。北方視察も、そろそろなのだろう？」

　セリウスはすでにこちらに気づいており、静かに足を止めていた。

　一瞬、言葉を選ぶような間のあと、丁寧に一礼する。

「ありがとうございます。……とはいえ、私はほんのわずかな提案をしたに過ぎません。

　これから取り組まれる諸侯の方々にとっては、宰相様のお言葉こそが何よりの支えになるでしょう」

　抜けるような青空を思わせる声だった。

　曇りのない物言い。己を前に出さぬ慎ましさ。

　そのあまりの“清さ”が、宰相の胸に、かすかな違和感──あるいは嫌悪に近い感情を呼び起こす。

　だから、あえて踏み込んだ。

「……そういえば。セリウス殿、殿下の件は聞いているかね」

　淡々とした声音の裏で、視線は探るように彼を捉えている。

　セリウスは胸に手を当て、静かに首を垂れた。

「妃をお迎えになる件でしたら──はい。伺っております」

「そうか。ようやくだ。陛下も、さぞご安心なさるだろう」

　宰相は一息置き、言葉を選ぶように続けた。

「……君を守ろうとする動きが、これまでまったくなかったわけではあるまい」

　ヴェールの下の表情は読み取れない。

　だが、セリウスは迷いなく首を横に振った。

「いいえ。アーサー陛下も、アルヴェル殿下も……ただ、ティアベアラーという存在を哀れんだまでのことです」

　声は穏やかだった。

　そこには反発も、恨みもない。

　長い時間をかけて刷り込まれた理解だけがあった。

「私は、命をつなぐための一つの器に過ぎません。それにこの形(なり)にも関わらず、弟のように扱って下さった──それは、光栄なことでした」

　宰相は、一瞬、言葉を失った。

　それは忠誠でも、自己卑下でもない。ただ、そういうものとして世界を受け取ってきた者の声音だった。

　セリウスは続ける。

「あの事件で王宮にご迷惑をおかけしたこともあり……お役に立てるならと戻って参りましたが、妃となられる方にとって、私の存在は、きっと心に留まるものでしょう」

　その瞳には、揺らぎがなかった。それは──自分を常に“余分な影”として扱ってきた者の静かな諦念。

「王国の政策を支えるためにも、しばらく王宮を離れるのが得策かと。北方視察隊に加わるつもりでおりますし、それが軌道に乗れば私がいる必要も、次第に薄れるはずです」

　柔らかな口調。しかしその選択は明確だった。

　殿下の傍を離れるという他ならぬ、セリウス本人の意志。

　宰相の胸に、小さな刺が残る。これまで自分は、この青年を警戒すべき存在と見ていた。

　“特別”な力と、王弟殿下との近しさゆえに。

　だが今、目の前にいるのは、誰より国と他人の心を慮り、自分の立場を最初に低く置く──あまりにも誠実な青年だった。

「……君は、誤解されやすい」

　気づけば、宰相はそう口にしていた。

　セリウスはわずかに目を見開き、それから控えめに微笑む。

「身に余るお言葉です」

　その笑みは、あまりにも澄んでいた。

　宰相はふと、自分がこれまで何を見落としてきたのかを悟る。

　──この青年は。

　国に利用されるより先に、すでに自分から国へ身を差し出していたのだ。

「北方は乾燥する。これから暑くもなる。くれぐれも自愛なされよ」

　もっと早く、彼と話すべきだった。

　宰相は自嘲混じりに首を振り、歩み去った。

　セリウスはもう一度、丁寧に礼をして見送る。

　そして、再び歩き出した。

　清らかな御子。

　王国が必要とする偶像。

　その仮面を被ることに、彼はもう、何の疑問も抱いていない。

　自分は、清いままでいるべき存在だ。

　たとえ、その内側にどれほど濁った欲と、やり直すことのできない罪を抱えていようとも。

　回廊の影が、再び彼の足元を呑み込んでいく。

　白い悪魔は、もう微笑まなかった。

＊

　ローワンが家に戻ると、セリウスはすでに書斎にいた。

　机の上には地図と帳面が広げられている。

「おかえり」

　顔を上げたセリウスは、いつもと変わらない微笑みだった。

　けれど──どこか、張りがない。

「話があるんだ。少し、座ってくれるかい？」

　促されて向かいに腰を下ろすと、セリウスは地図を指で押さえた。

「北方の領地を、視察しに行こうと思っている」

「北方……？」

「そう、ランドフォードの様な小さな領地が向こうは多くてね。私も北方は初めてだから、ランドフォードとの違いも知りたくて」

　それ自体は、セリウスらしい話だった。

　自分で考え、準備し、前に進む仕事。

　だからこそ、ローワンは首を傾げた。

「……行きたくないんですか？」

「え？」

　思いがけない言葉だったのか、セリウスは瞬きをする。

「どうして、そう思った？」

「セリウス様、仕事で評価されるの、嫌いじゃないでしょう」

　むしろ、好きだ。

　認められることそのものより、“自分が役に立つ”という実感を。

　一瞬の沈黙。

　セリウスは視線を地図に落としたまま、ふっと息を吐いた。

「……そう、見える？」

「はい」

　即答だった。

　セリウスは苦笑にも似た表情を浮かべる。

（ああ……）

　胸の奥で、何かが静かに音を立てた。

　行きたくないわけではない。仕事を放り出したいわけでもない。

(時々、この聡い子の視線から目を背けたくなるな……)

「……初めて行く土地だからね」

　理由としては、無難だった。

「緊張、しているんですか？」

「そうかもしれない」

　ローワンはそれ以上、踏み込まなかった。それが、セリウスの望む距離だと知っているから。それでも、最後にひとつだけ言う。

「もし……、もし全部嫌になったら」

「うん？」

「みんなで逃げましょう」

　彼の真意は分からない。

　けれどセリウスは、少しだけ目を細めて笑った。

「なんだい？それ」

　軽い調子で、セリウスは笑った。

　胸の奥がツキリと音を立てる。

　けれど、気付かないふりをした。

　──逃げる、か。

　それは──御子がいちばん口にしてはいけない言葉だったから。