女神の国 1

【Side-story】王弟

　それはまだ、父王フェルナードが健在だった頃のことだ。

　王宮は華やかだった。

　次期国王アーサーの成人を控え、国中から妃候補たちが集められていた。

　回廊には絹の衣擦れと香が満ちていた。

　祝福と期待に彩られたその空気の中、当時──アルヴェルはまだ十二歳。

　そして、セリウスは十一歳だった。

　セリウスは、いつもアルヴェルの少し後ろを歩いていた。

　目立たぬようにしていても、確かに目を引く存在。

　白銀に輝く髪と、透けるような肌。

　人の視線を集めながらも、どこか「物」のように扱われるその気配を、アルヴェルはうまく言葉にできずにいた。

　ただ──嫌だったのだ。

　大人たちが、彼を見る目が。

　好奇と、値踏みが混じった視線。

　それらが彼に向けられるたび、胸の奥がざらりとする。

　だからアルヴェルは王族教育が始まる頃になってからも、セリウスを自分のそばに置き続けた。

　継母に慣れないからとか、年の離れた兄が自分を置いて大人になってしまうからとか、理由など、後からいくらでもつけられた。

　父王も兄も、それを咎めなかった。

　──あの頃の自分は、何も知らなかったのだと、今なら分かる。

　王宮という場所が、どれほど静かに、危ういものを抱え込むのか。

　権力と血筋と信仰が絡み合う場所で「守られている」という状態が、どれほど脆いものなのか。

　その日も、いつものようにセリウスを探していた。

　兄の教育に付き合わされる合間、彼にとって息ができる場所は、あの少年のそばだけだった。

　──けれど。

「……セリウス？」

　返事がない。

　控えの間にも、中庭にもいない。

(すぐ終わると言ったのに………)

妙な胸騒ぎがして、足が勝手に早まった。

　回廊の向こう、セリウスの父君が駐在する医局の手前側、薬草庫に続く半地下の小部屋。彼は時折そこで書物を読んでいた。陽を避けるように造られたその部屋は静かで、もしかしたら彼はそこにいるのかも、とアルヴェルは急いだ。

　階段を下りる途中で、彼は低く押し殺した声を耳にする。

　声の主は、セリウスではない。

「……怖がることはない。君は特別なんだから」

　アルヴェルは、その声を知っていた。父王の弟──叔父にあたる男のものだった。

(なぜ、王弟殿下がこんなところに……？)

　胸の奥が、冷たく沈む。

　扉の影から覗いた室内で、セリウスは壁際に立っていた。背を引くようにして、逃げ場を探す目をしている。

　「……お下がりください」

　蚊の鳴くような声で少年は言った。

　なのに叔父は、彼に向かって一歩近づく。

「へぇ…警戒心が強いな。誰に仕込まれた？…さあ、ほら見せてごらん」

　その視線は、王族が臣下を見るそれではない。そればかりか、どこか愉しむように話しかけるのだ。

　──だめだ。

　頭が真っ白になる。

　「何をしている……！」

　自分の声が、ひどく低く響いた。

　二人が同時に振り返る。

　叔父は一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに笑みを作った。

「おや、アルヴェルか。……少し話をしていただけだよ」

「嘘だ！」

　言葉が、考えるより先に出た。

　セリウスは、何も言わない。けれどその顔は助けを求めるよりも先に、伏せられた。

　まるで自分の失態を謝罪するかのように。

　その仕草がかえってアルヴェルの胸を刺す。

「下がってください」

　幼い声だった。けれど、はっきりと言った。

　「セリウスは、父上の許可なく一人で呼び出される立場ではない」

　空気が、張り詰める。

　叔父はしばらく黙っていたが、やがて肩をすくめた。

「……ずいぶん過保護だな」

　その言葉に、アルヴェルは確信した。

　──この男は、自分が何をしようとしていたかを、悪いと思っていない。

　──この男は、自分の行いをまるで悪いと思っていない。

「行こう」

　アルヴェルは二人の間に割って入ると、セリウスの手を取った。強く、逃がさないように。

　セリウスの指先は、ひどく冷えていた。怖かっただろう。

　悔しくてたまらなかった。

　部屋を出るとき、背後から投げかけられた声があった。

「……危うい」

　それでも振り返らなかった。

　その日を境に、すべてが変わった。父王は激怒し、叔父は表向き「不適切な振る舞い」を理由に王宮から遠ざけられた。継承権について語られることはなくなり、誰もその名を口にしなくなった。

　──だが、アルヴェルは知っている。あれは「素行不良」などという生易しいものではなかった。

　そして、セリウスは。

　相変わらず隣で、静かに微笑んでいる。けれど出会ってからやっと見せてくれるようになったあの、花が綻ぶ様な笑顔は消えてしまった。困ったように控えめに笑って、「ごめんなさい」と言う回数が増えた。

　自分が誰かにとって危険な存在なのだと、きっと彼は学んでしまったのだ。

　だからアルヴェルは、決めた。この手を離さない、と。王宮がどれほど歪んだ場所でも。王族がどれほど醜い選択を重ねてきたとしても。

　少なくとも、自分の目の届くところで──彼が再び「価値を測られる」ことはさせない。

　それが、まだ王弟でもなかった少年の、最初の覚悟だった。

＊

　『命じればよろしいではありませんか。──跪け、と。』

　回廊を離れてからも、セリウスの声が耳に残っていた。

　あの言葉は、刃だった。

　だが、自分に向けられたものではなかった。セリウスはあの瞬間、自分自身を切り捨てることでしか、怒りを言葉にできなかった。それが、分かってしまったからこそ──もう何も言えなかった。

（……違う）

　違うのだ。そんなことを望んだことなど、一度もない。

　命じたいわけでも、従わせたいわけでもない。ましてや、膝を折らせるなど。

　それなのに。

　彼は、自分を「命じられる存在」として差し出した。自分の意思を、感情を、価値を──まるで最初から、取るに足らぬものだったかのように。

　その事実が、侮辱よりも、拒絶よりも、深く胸を抉った。

（……俺は）

　セリウスの人生に、どれほど踏み込んできたのだろう。守ると言いながら、ただ「選ばせない」ことで、自分が楽になっていただけではなかったか。

　すずらんを渡したのは、本当に深い意味などなかった。

　だが──軽率だった。

　欲が出たのだ。彼を手放したとしても、それでも彼には、”アルヴェル”として見つめ続けて欲しい。そう願ってしまう自分は、あの男とどこが違うというのか。

　たとえそれが慕情だとして、王になる者が個人に抱いていい情ではなかったというのに。

（……すまない）

　謝る言葉は、喉の奥に残ったままだ。

　セリウスは、きっと何も言わない。昔からそうだ。

　あの日、幼い自分が誓った「守る」という言葉は、いったい誰のためのものだったのか。

　──彼のためか。それとも、自分の恐怖を鎮めるためか。

　ただ、あの言葉をセリウスに言わせてしまったという事実だけは、決して、なかったことにはできない。

　だから──もう、欲張ってはいけない。

　もっと早くやめるべきだったのだ。彼を守るためだと言って隣に縛り付けるのも、彼自身に選ばせるために、距離を取るのも。

　王族として、いずれ王になる者として、自分が背負うべき役割を、ようやく正面から引き受ける時が来た。

　セリウスが「跪け」と言われずに済む世界を作るために。

　それが、あの言葉を聞いた自分に課された、たった一つの責任だと──アルヴェルは、ようやく理解していた。

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更新遅れてごめんなさい〜