女神の国 1

Identity

　昼下がり。ひと仕事終えた従者たちの集まるテーブルには冷ましたハーブティーが置かれていた。

　「そういえば、ローワン。姓は？」

と、執事のクロムウェルが何でもないような口調で尋ねた。

「あ、そうでしたね！僕、ローワン・ランドフォードと申します」

　その名を聞いて、クロムウェルの手が止まった。

「おやおや…ランドフォード男爵家の。そうでしたか」

「麓の町の領主の家だろう？」と、別の従者。

「ご当主様がお身体を悪くされてからは、辺境にあるこの分領地を遠縁に預けるとのことだったが…。では、ローワンはそのご子息なのですな」

　クロムウェルの話を静かに聞き終えた後、ローワンは、ふ、と薄く微笑んだ。

　胸の奥にぎゅっと潰して閉じ込めていた恐れがジワリと滲み出す。

「実は僕、…込み入った事情は、あまりよく知らないんです。母から聞いたのは、僕が赤ん坊の頃に父が他界してしまったとだけ。」

　さらりと言ったつもりだった。

　でも、自分の声がどこか“触れられまい”とする薄い膜に包まれているのが分かる。

　従者たちの表情が曇った瞬間、ローワンの心に小さく波が立つ。

　──だから、言いたくなかったんだ。

　可哀想な子だと見られる感覚が、ほんの少し怖い。

「ああ、そんな顔しないで？

　僕は僕、もう今はそう思えているんですって」

　慌てて笑う。でも、その笑顔も“相手の心配をそっと押し返すためのもの”に近い。

　それでも話さなければ、ずっと自分の中に澱のように沈んだままになる気がした。

　視線を上げたとき、台所の入り口にセリウスの姿があった。

「セリウス様！」

　従者たちが一斉に姿勢を正す。

　その緊張感の中で、セリウスだけがひどく柔らかい空気をまとっていた。

「ああ、すまない…。話が弾んでいるようだったから」

　そっと眉を下げる。

　その表情を見ただけで、ローワンの胸のざわめきがすうっと落ち着く。

　ここに来てから、息がしやすいと感じる理由が分かる。

　彼も、彼の従者たちも、男爵家の“子息”ではなく──ただのローワンとして扱ってくれる。

　その距離感が、胸の奥の重石のようなものを少しずつ溶かしていく。

　幼い頃、父の死後に援助してくれた遠縁の男性。

　母にしてみれば頼るしかなかったのだろう。

　けれど、成長するにつれローワンは、周囲の視線の意味を理解してしまった。

　“結局はそういうことだったのだろう”

　“大人たちの噂は、全部的外れではないのだろう”

　そう考えてしまうたびに、胸がきゅっとなる。

　あれは母を守るための選択だったはずなのに。

　なぜ自分がこんな気持ちにならなければならないのか、と。

　だからこそ、名を名乗らずにいられる場所で、ほんの少し自由になれたのかも知れない。

「ではローワン、これからは君をただのローワンとして扱おう。君がこれからも自分は自分だと思えるように」

　彼のその言葉が胸に触れた瞬間、張っていた薄い膜がひとつ音を立ててほどける。

　温かいものが、ゆっくりと胸の奥に広がった。

「……はい。ありがとうございます」

　ローワンは、今度こそ素直な笑顔で返した。

　その言葉に呼応するように、新しいカップを出しながらシンディがローワンに目配せをして、ナディアは笑みを浮かべ、ティーポットからローワンのカップにお茶を注ぐ。

　全てが調和した優しい空気だった。

「セリウス様、お茶の用意が整いました」

　ナディアがそう告げると、セリウスは盆に置かれたカップへ視線を落とし、ためらうことなく指先で取った。

　本来なら主人の席に用意された場所へ戻るべきだと、クロムウェルがすぐに椅子を引いて控えめに促す。ナディアも思わず「まあ…」と小さく息を漏らした。

　だがセリウスは、その二人の気遣いをさらりと受け流すように、口元へいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ここで構わないよ。たまにはね」

　そう言って、立ったまま従者たちと同じ距離で一口含む。

　彼のその姿に、場の空気がふっと和らぎ、ローワンも少し照れながら、しかし嬉しそうにカップを手に取った。

　爽やかなハーブティーの香りが鼻をくすぐる。

　季節は鮮やかな夏の盛りを迎えていた。

＊

　それは、胸の奥をそっと撫でられたような安心を覚えた日の、ほんの数日後のことだった。

　ローワンは、玄関先でストールを整える母をじっと見つめていた。

「──行くの？」

　リディアが気配に気づいて振り返る。

「ええ。町長さんのところへ、少し相談があってね。それから、パン屋にも寄ろうかと思って」

　いつも通りの、やわらかい物腰。

　これまではローワンも、こうして母が領地の細々とした用件で外に出るとき、屋敷に残るのが当たり前になっていた。

　“領主の子息”らしき振る舞いを求められたくない。

　噂の視線がどこかに潜んでいるかもしれない。

　そんな気持ちを持て余して、外の世界に自分の姿を投じるのが億劫だった。

　……けれど。

「母さん」

　呼び止める声が、自分でも驚くほど明るかった。

「今日は、僕も…ついて行ってもいい？」

　言った瞬間から、肩に力が入る。

　断られるとは思わない。けれど、母はどう反応するだろう……。

　幼い頃からずっと、ローワンの繊細な気質を誰よりも理解してきた人だ。

　リディアは一度、瞬きをした。

　それから、ほんのり頬をゆるませる。

「ええ？　……ええ、もちろんよ。ローワンが一緒なら、きっと良い日になるわ」

　その反応に、胸がじわりと温まる。

　嬉しそうな母の顔を見るのは久しぶりだ。

　以前なら“無理をして外に出なくてもいいのよ”とそっと抱き締めてくれたかもしれない。

　けれど今日は違う。

　母は、ローワンの変化をそっと受け止め、誇らしげに微笑む。

「じゃあ……えっと、ちょっと待って。帽子だけ取ってくる！」

　ローワンは踵を返し、小走りに階段を駆け上がった。

　胸の内には、あの日セリウスに触れられた優しい温もりが、まるで灯りのように小さくとも確かに灯っている。

（僕も……ちゃんと、この町の一人でいいんだ）

　そんな気持ちが、ほんの少し勇気を押してくれたのだった。