女神の国 1

出立の日

　夜明け前の王都は、すでに冬の息を吐いていた。

　馬の蹄が石畳を叩くたび、薄い霧が音もなくほどけていく。

　その日の早朝、王弟アルヴェルは近衛師団の任を下りることをアーサー王に願い出た。

　近衛から罪人が出た責任だけが理由ではない──それを分かっていても、アーサー王は怒らない。

　むしろ申し訳なさを滲ませて言った。

　「……お前に剣を与えた私に、責任はある。あまり、自分を裁きすぎるな」

　アルヴェルは答えない。

　ただ、胸の前で剣を水平に捧げて差し出した。

　同じ朝、セリウスは療養の名目で辺境の地へ送られることになっていた。

　同じ王都の空の下で、異なる旅立ちを告げようとしていた。

　支度を終えたアルヴェルの部屋に、ヘリオスが入ってきて、言う。

「いやいや、良かったじゃないか。これで朝から晩まで書類に追われずに済む」

　いつもの軽口も宙を滑って落ちた。

「……会わないのかい？」

　代わりに、短く問う。

　逃げ場のない問いだった。

　アルヴェルは鞍袋を締める手を止めずに、低く答える。

「行っても結果は変わらない。

　会えば……きっと、言うべきでないことを言ってしまう」

「結果なんて、いつだって後から変わるものだろ」

　ヘリオスの声は、珍しく尖っていた。

「伝えなければならないことがあるだろう。

　謝るでも、言い訳でも、なんでもいい。

　何かを渡してやらなきゃ、あの御仁の事だ、ずっと──」

　「──分かっている」

　アルヴェルが、静かに遮った。

　その声には、抑え込まれた熱があった。

「だがもうこれ以上、苦しめたくはない」

　ヘリオスは黙り込んだ。

　やがて小さくため息をつき、窓の外の霞んだ街並みを見た。

　門の向こう、王都の東端に並ぶ馬車の列の中に、

　療養地へ向かう隊列が見える。

　あの中に、セリウスがいる。

　「……王族ってのは、ほんと孤独な生き物だな」

　呟きながら、ヘリオスは背を向けた。

「でもな、孤独を盾にするのは、少し卑怯だぞ。」

　アルヴェルは返さなかった。

　ただ、机の上に投げ捨てられた筆を見つめていた。

　“セリウス・モルフォンドを療養地へ送る”

　──あの決定にサインをしたのは他ならぬ自分自身だ。

　記憶の中に残るのは、あの夜。

　困惑に揺れた瞳。

　氷のように無表情な自分の声。

　扉の外から、出立を告げる号令が響いた。

　アルヴェルは深く息を吸い、外套の襟を立てる。

　じっとしていては気が狂いそうで、一走りすることにした。ヘリオスが珍しく付き合う気でいるらしく、情けなくも救われる気がした。

　馬に跨る時にはすでに、東の空が淡く色付き始めていた。

　風が頬をかすめる。

　その瞬間、遠くの馬車の列がゆっくりと動き出すのが見えた。

　すれ違う道。

　もう一度交わることがあるのかも、分からない。

「ところでさ、次の近衛師団長って誰になるんだい？」

「心配するな。お前を推薦しておいた。ほら、せいぜい勤しめ」

「……は？」

　ヘリオスが珍しく言葉を失い、目を瞬かせる。

　アルヴェルはその反応に、ほんの一瞬だけ肩の力が抜けた。

　そのまま馬の手綱を軽く引き、薄明の道へ先に進む。

　ヘリオスの小さな舌打ちが追いかけてきたが、その響きはなぜか暖かかった。

　馬の腹に軽く脚を当てながら、目だけが東の空を探していた。

＊

　数十日ぶりの外気を胸いっぱいに吸い、セリウスは先導する兵士に続いた。

　自らの潔白は証明されたが、まだ完全には自由になれないらしい。何が起きていたのか知る由もないが、穏やかでなかったことだけは容易に想像できた。

　それでも、濡れ衣を被らされたまま断罪されるよりは、ずっとましなのかもしれない。そう思うくらい、セリウスの心はすり減っていた。

　前を行く兵士たちは近衛とは違う黒い上衣を纏っており、おそらくはどこぞの私兵だろう。石塔を抜け、王城の庭に出ると、少し気が緩んだのか小さな声で囁き始めた。

　「王弟殿も、お気の毒な話だ」

「塔に入れたのだって…“保護”の一面もあったのかもしれんぞ。侯爵様は…話のまわし方がお上手だ」

「おい、そこまでにしろ。どこで誰が聞いているか分からん」

　一人がちらりとセリウスの顔色を窺ったが、セリウスは眉一つ動かさず、数歩前の地面に視線を固定したまま。

　兵士たちは気味悪がり、それ以上は何も言わず、馬車まで黙々と歩いた。

　気付けば、秋も深まっていた。

　消えた子たちは今頃どうしているのか──それが、セリウスにとっては自分のこと以上に心配だった。

　こうして他人の心配だけに集中できたのは、セリウスの中に「アルヴェルだけは信じてくれる」という確信にも似た気持ちがあったからだ。

　なぜそう思えたのかは分からない。ただ、そう願いたかったのだろう。

　「どうぞ、お乗りください」

　声に応じて顔を上げると、見慣れたモルフォンド家の馬車が目に入った。ようやく助かった実感が込み上げる。

　手綱を持つ私兵と先ほどの兵士が、護送の段取りを確認しているのを横目に、セリウスは馬車に乗り込んだ。

　続いて乗り込んできたのは、モルフォンド家執事クロムウェルと侍女のナディア、そしてシンディだった。

「セリウス様！」

「良かった、ご無事で！」

「まあ…っ、お窶れになって…！」

　目を瞬いて驚くセリウスに、クロムウェルが言った。

「当主様より、セリウス様をお助けせよと命を受けています」

「そうか…父上らしい」

　あの父のことだ。きっとこんなことになって、心底心配させたことだろう。申し訳なさと、同時にその計らいが嬉しかった。セリウスは微かに眉を寄せ、ようやく笑った。

　「全く酷いですよ！セリウス様にこんな思いをさせて…！」

　キャリッジに乗る前から泣いていたシンディは、さらに涙を溢れさせる。

「セリウス様があんなことを…するはずないのに！　深窓の淫魔だか何だか知らないけれど、みんな勝手なことばかり言って！夜鷹を襲っただなんて…穢らわしい！」

「シンディ、落ち着いて」

　ナディアが咄嗟に叱責するのを、セリウスは手だけで制止した。

「シンディ、心配してくれてありがとう。けれど、彼女たちは悪くないだろう？懸命に、生きていたただけなのだから……分かってくれるね？」

セリウスは微かに微笑み、シンディの表情を確かめた。

「はい、申し訳ありません…」

　シンディは小さく頭を下げ、涙を拭った。

　馬車の御者が鞭を鳴らすと、馬の蹄が軽く地面を蹴った。

　木漏れ日を受けて、馬車はゆっくりと庭を抜け、王城の石畳の道へと進み始める。

　窓の外に視線をやりながら、セリウスは先ほどの兵士の言葉を反芻した。

　──自分が巻き込まれたせいで、アルヴェルまで面倒に巻き込んでしまった。

　いつも自分は、護られてばかりだ。

　支えになりたいと願っているはずなのに、気付けば足を引いている。

　西の高台へ、赤い近衛服に身を包んだ騎士が馬に乗り、走り去る。

　アルヴェルが平穏に過ごせるなら、自分は遠く離れてもいいのかもしれない──そう思った。