そんな嘘みたいな奇跡があってもいいんじゃない？

彼の確信

　海李君の突然のお誘いに私はかなり動揺していた。

　これまでの私なら触れられているだけで鼓動が暴れ出すのに、支えられながら２人で歩いているこの状況でさえ無関心になってしまうほど、心ここにあらずだった。

　海李君の言葉に思考を占領された私は、隣に彼がいることも忘れて考えにふけっていた。

　夕飯に誘われた。しかも百合さんが迎えに来てくれるという。

　断る言葉を幾つか並べても海李君が引く気配はなかった。

　気が進まない、それが正直な気持ちだ。　

　あの家に平然な顔をして立ち入れるほど、まだ私の心は準備が整っていない。勿論、何かあっても逃げ出したいなどと願うつもりは毛頭ない。しかし、あの辛い感情が再来するのかと思うと、海李君の言葉に素直に頷けなかった。

　じゃあ、どれだけ期間を設けたら、心軽くあの家に行けるのか……

　自問してみた。

　――答えは明確だった。

　きっと、半年後に同じように誘われたとしても、私は行くのを躊躇うだろう。

　嫌なことや辛いことから目を逸らそうとするのは私の悪い癖だ。それは、わかっている。わかってはいるけれど……

　それでも、何か断る口実がないか模索している私がいた。

　廊下を歩いていて自販機が目に入った。ずっと水分を口にしていなかった私は、無性に何か飲みたくなって無意識に彼に尋ねていた。

「ねえ、海李君。ジュース買っていい？」

「えっ！？　あっ、ああ、うん」

　自販機の前まで来た。イチゴ牛乳があった。迷わずに２つ購入する。

　その間も、何か断る手段がないだろうかとそれだけを考えていた。

「はい、海李君」

「ああ、ありがとう」

　私が渡したイチゴ牛乳を見つめ、海李君がボソッと呟いた。

「やっぱり、……そうか」

その言葉が気になって、私は考えることを放棄して彼に質問した。

「やっぱりって何がですか？」

「ううん、何でもない。俺、運動場に戻るけど、どうする？」

「これ、向こうで飲むね」とジャージのポケットにイチゴ牛乳を入れて、この後の行動を聞かれた。周りから何か言われるのも面倒だったから、私は一人でいる時間を選択する。

「僕は終わるまで教室で待ってます」

「じゃあ教室まで送るよ」

「固定してもらったら歩くのが楽になったので大丈夫です」

「ほんと？」

「はい」

　多少の不安はあったけれど、これ以上は迷惑をかけられなくて平気な振りを装う。少し怪訝そうな顔をした彼に「ほんとに大丈夫です」と念を押した。

　教室に向かう階段まで一緒に歩き、そこで一旦立ち止まると、海李君は掴んでいた脇から手を離して私に向き直った。

「ありがとうございました」

「じゃあ、行くね」

そう言って、海李君は玄関に向かって歩き出す。

　保健室で着替えたジャージのポケットにジュースを入れて、段々と離れていく彼の後ろ姿を眺めていた。玄関で靴を履き替えるところまで見届けて、向きを変えて階段の手すりを両手で掴む。

　先程まで頭を悩ませていた問題は横に置いておき、まずは目の前に発生した課題に挑むことにした。

　足に負担を掛けないように、腕の力で体を上に引っ張り上げる。廊下を歩く時は壁に手を着いて行けばいい。これなら何とか２階の教室まで辿り着けそうな気がした。

　普段、何気なく使っている階段が、不調の箇所があるだけで進行を阻む敵に見えてくる。

「負けないぞ」

数十ｃｍの大きな壁に宣戦布告した。

　意外に体力を消耗する動作だった。足は楽でも腕にかかる負担が大きい。明日は筋肉痛になるかもしれない……　そんなことを考えながら１段１段踏破していく。

　あと１段で踊り場に到着するというところで後ろから声がした。

「大丈夫じゃないじゃん」

その言葉の直後に体が軽くなる。横を向くと海李君が脇を支えてくれていた。目が合って、その気まずさから視線を逸らし、目の前に再び現れた彼に聞いた。

「あの、何で？」

「平気な振りをしてるんだろうなぁと思って戻って来た」

そう言って、立ち止まっている私に「上って」と声を掛ける。海李君の介助で体の仕事量が半分以下になり、階段と言う名の大きな敵は対立関係ではなくなっていた。

　私は、横を歩く海李君の顔を見て聞いた。

「何で、こんなに親切してくださるんですか？」

「友達だから」

「でも、さっき友達になったばかりだし」

「長さなんか関係ないと思うけど？」

「……何故、僕と友達になってくれたんですか？」

「うーん、……面白い奴だなぁって。だから、もっと話してみたくなった。それじゃあダメ？」

「ダメとかではないですが……。あの、怒らないで聞いてもらえますか？」

「何？」

それまでの海李君の態度を考えたらやはり別人に見えてしまう。その急な変わりようがどうしても気になって仕方なかった。なので理由を直接の言葉で聞く代わりに、オブラートに包んで当たり障りのない質問をした。

「距離の縮まり方が、その、何て言うか、……早いなぁと」

「そうだね、確かに。まあ簡単に言えば、色んなことを凌と一緒にやってみたくなったんだよ。こっちに３月までしか居ないんだろ？　もう１年無いしさ、それなら早く打ち解けるにこしたことはないと思った。迷惑だった？」

「いえ、迷惑なんかじゃないです。むしろ大歓迎です」

「大歓迎って」

意外に笑いのツボが浅い海李君は、私の言葉を復唱して声を出して笑った。

　何となく理由は別にあるような気がしたけれど、深追いして火傷するくらいなら彼の言葉を信じておくことにした。

　階段を制して、廊下を歩く。クリーム色の床が、窓から入る日差しを反射していた。

　無人の校舎にスリッパの音が響く。そこへ海李君の声が重なった。

「おふくろに凌のご飯の話をしたら、これから毎日、夕飯食べに来いって言ってた。凌の食器とスリッパを買っておくから断ったら許さないって」

「えっ！？」

「覚悟決めて来るしかないよ。あの人、言い出したら聞かないからね。断ったら毎日迎えに来るはず」

少い意地悪な顔で海李君は微笑んだ。