そんな嘘みたいな奇跡があってもいいんじゃない？

再出発

　気が付くと、私の瞳が映しているものは白一色に変わっていた。

「おかえり」

頭の中に声が響き、その声の主を探す。振り返ると、数歩先であの人がにこやかに手を振っていた。

「ここは……」

「戻って来たかったのではないの？」

彼は目の前まで歩みより、私の頭を優しく撫でた。

「お疲れ様」

　直前まで海李君の家の玄関にいたのに、突然ここへ戻されたことに驚いて辺りを見回す。

　そこには、境のない白い世界が広がっていた。色があるのは、私と、前に立つこの人だけ。

　俯いて手の平をみると、それは私のものに変わっていた。スカートの下から覗くつま先も、筋肉とは無縁の腕も、これまでずっと目にしてきたものに復元している。それらが、ここへ戻って来たのだと証明していた。

　もう、あの辛さに耐えなくていいのかと思ったら、どこか安堵している私がいた。

　ただ。

　全てから解放されたはずなのに、何故か心は重いままだった。

「ねえ、１つ聞いていい？」

彼が優しい口調で頭の中に話しかける。

「……はい」

「学校ではあそこまで心が乱れなかったのに、どうしてあの家では耐えられなくなったの？」

「……学校には過去の私が無いから」

「どういうこと？」

「あの家には私の過ごしてきた毎日が詰まっていて、どれ１つ取っても思い出があって、それを見るのが苦しくて……」

「なるほどね。それで耐えられなくなってしまったんだね」

「ごめんなさい」

「それでは仕方がないね。ゆっくり休んで」

「あの。　……少し落ち着いたら戻ってもいいですか？」

「戻る？　何を言っているの？　それは、あまりにも都合が良すぎやしないかい？　もう、君はここから出られない。二度は無いよ」

「えっ！？」

「……実際のところ、僕は、期限より前に君がここへ戻って来ると最初からわかっていた。本来であれば聞き捨てても構わないところを、君があまりにも熱心に綺麗事を語るから承諾してあげたんだ。僕なりの温情を示したつもりだったのだが？」

「どういう……、意味……」

「あれほどの御託を並べておきながら、苦しい、辛い、逃げ出したい……、　そうやって全てを投げ出してきた。僕は、そういう君の姿を予想していた。けれど君の望みを叶えてあげた、ということだよ」

「でも、あの時は、本当にみんなのために……」

「知っているかい？　それを綺麗事と言うんだ。立ちはだかるであろう事態を想定して様々な問いをしたよね？　苦難に直面するのを承知で戻ったのではないのかい？」

「それは……。過去に触れることがこんなにも辛いだなんて思わなくて……」

「君が辛いと感じたあの家で、君が残した痕跡を目にしながらあの人達は生活している。君は、たった１回足を踏み入れただけ。２人は、これからもそこで生きていかなければならない。彼らの苦しみは君の比ではないと思うけど？　他の人だって同じだよ。君の叔父さんや友達、関りを持った人達が、いなくなった君を想いながら悲しみを募らせている。君は、何の為に戻ったの？　泣いたままでいさせたくなかったんじゃないの？　まあ、簡単に逃避を選ぶくらいだから、彼らの存在はその程度だということだよね。それで、よく戻りたいなんて言えたものだ。『何かできることがあるはず』なんて、僕から言わせれば戯言以外の何物でもない。君は、ただの偽善者なんだよ」

　放つ言葉とは対照的に、慈愛に満ちた眼差しで微笑みかけられ、その不気味さに背筋が凍る思いがした。

　けれど、彼の言っていることは全てが正論だった。私は、あの辛さから逃げたいと強く願ってしまった。

　海李君の変貌した姿を目の当たりにしておきながら……。

　あの日、私の中に流れ込んできた皆の泣いている姿が再び脳裏に蘇る。

　私のせいで、海李君がどれだけ涙を流していたか知っていた。何日も泣き叫ぶ姿を見せられた。

　海李君だけじゃない、百合さんだって、叔父さんだって、真結さんだって……。

　私は、迷わずに自分を苦しみから解放することを望んだ。みんなが私のために流してくれた涙を知っていながら……。

　……情けなくて惨めだった。

　私の頭に、白くて綺麗な手が乗せられた。

「じゃあ君の記憶を消すよ」

「えっ！？　どういうことですか？」

「ここを選んだのだから、これまでの記憶は必要ないでしょ？」

「ちょ、ちょっと待ってください」

「君との会話は飽きた。もう終わりだよ」

「いやっ！」

そう叫んで、私は彼の手を振り払った。

「あの、もう一度だけ私に機会を与えてください。お願いします」

「どういうこと？」

「もう一度、戻らせてください」

「二度は無いと言っただろう？　何度戻っても同じ。また君は全てを投げ出す。諦めて」

「お願いします。絶対に逃げることを選んだりしません。お願いします」

「こういう不毛なやりとりはやめないか？」

「お願いします。どれだけ辛くてもここに戻りたいなんて弱音は吐きません。１年間の期限まで、あそこに居させてください。お願いします」

「容認できない」

「お願いします」

「往生際が悪い」

「お願いします」

「はーっ。それでは１つ条件を出す。また逃げたいと望んだ時、ここへは戻さずに君の魂を消滅させる。それでもいいのかい？」

「はい」

　目を開けると、私は海李君の家の玄関に戻っていた。

　見慣れた室内がそこにあることに、涙が出そうなほど嬉しくなった。

　目線を下げると、上がり框に青いスリッパが鎮座している。

　しっかりしなくては。

　再び与えてもらった機会を無駄にできない。限られた時間の中で、辛いなどと嘆いている余裕はない。

　自分自身を鼓舞するように両手で頬を叩くと、パチンと大きな音が家の中に響き渡った。

「えっ！？　どうしたの！？」

私の突然の奇行に驚いた百合さんが、目を大きく見開いて驚いた顔をしていた。

「気合いを入れました」

「気合い？」

　受け入れたくない気持ちを抱きつつも、私は、意を決して青いスリッパに足を入れた。

「お邪魔します」

　リビングの扉の先も、何も変わりがない私の知っている空間が広がっていた。

「今、お茶を用意するから座って」

百合さんが、キッチンへ向かう。

　手にしていたバックをテーブルの脇に置き、いつも座っていた椅子を無意識に選んで座った。

　そこから見る室内も、家の外観同様、何一つ変わっていない。

　百合さんが、お茶とお菓子を乗せたトレーを持って戻って来た。私の正面の海李君の席へ座り、それらをテーブルに置きながら言った。

「何かあると、いつも陽介君が来てくれるのだけど、今日は珍しいのね」

「……はい、陽介さんの代わりに来ました。あの、有富さんの具合は如何ですか？」

私の問いに「ふふっ」と小さく笑って言った。

「もう、熱も下がってるし、明日から学校に行けるわ。私も有富さんだから、なんだか変な感じ」

「……すみません」

「別に謝ることじゃないわ。海李のことを、そう呼ぶ人に初めて会ったかもしれない」

「……はあ」

「あなたとは初対面よね？」

「僕、４月から転入したので」

「そうなのね。あの子、ちょっと付き合いにくいだろうけど宜しくね」

「……はい」

「……もしかして、海李と何かあった？」

「えっ！？」

「陽介君が来ないのが不思議だったのよね。あなたも感じてるかもしれないけど、今の海李は陽介君以外を近付けないの。だから、何かある時は陽介君が家に来てくれていた。でも、今日、あなたを来させたってことは、そこに何か意味があるのかなって」

テーブルに肘を着いて、私の顔を覗き込む。決して目を逸らそうとしなかった。真っ直ぐに見つめてくる瞳に全てを見透かされている気がする。

　その視線が痛くて、我慢できずに俯いた。

　海李君の姿がなかったから、このまま帰るつもりで「意味はない」と言おうとした。けれど、その言葉に百合さんは不信感を抱くだろうし、何よりこの人に隠し事をしたくない。彼女を見つめ返して訪問した理由を素直に語った。

「あの、昨日、僕が有富さんを怒らせてしまって。謝りたくて来ました」

「なるほどね。でも、謝るにしても、あの子、呼んでも降りて来ないと思うわ」

「そう、……なんですね」

「部屋まで行ってみる？」

「……いいんですか？」

「ええ、構わないわよ」

穏やかな表情で、何の躊躇いも見せずに許可を下す。

　私は、ゆっくりと席を立った。

　海李君の部屋を訪れる緊張で、脳からの指令が四肢に上手に伝達できていない。

　微笑んでいる百合さんに「それでは、お言葉に甘えて」と、ぎくしゃくとした足取りで扉に向かって歩き出す。

　出口までたった数歩の距離が、とても遠い道のりに思えた。

　――別れの日になって、このやりとりの思惑を百合さんから聞かされることになる。

　階段を上がって、海李君の部屋の前まで来た。緊張がピークに達している。

　けれど、逃げてはいけない。逃げない。私は逃げない。

　折れてしまいそうな心に言い聞かせた。

　大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。

　何度、この部屋のドアをノックしただろう。今日は、今までとは違う意味で部屋のドアを叩く。

　応じてもらえるとは思っていないけれど、私はその閉ざされた向こうの空間の空気を揺らした。

　――コンコン、コン

　やはり反応がない。

　寝ている可能性も考え、もう一度ノックしても応答がないようなら、今日は諦めて帰ろうと考えた。

　――コンコン、コン

　すると、中でバタバタと大きな音がしたかと思ったら、いきなり勢いよく目の前のドアが開かれた。

「さく……。え？」

あまりにも突然に視界が開けたので、声も出せずに立ちすくんでしまった。

　開けた先にいた私を見て、ボサボサ髪の海李君が、笑顔から真顔に戻って眉をひそめる。

「なんで、……お前なの？」

明らかに落胆した様子で、睨むようにこちらを見ていた。

　その冷たい目を受けながら、挫けそうになる心を奮い立たせて訪問した理由を口にする。

「昨日のことを謝りたくて、来ました」

自分でも驚くほど声が震えていた。

「はーっ」

彼は大きな溜息をつき、両手を膝に置いて頭を下げた。そして、下を向いた姿勢で左手をドアに掛け、まるで怒りをぶつけるように勢いよく閉めた。『バン！』という破裂音に似た音と共に、視線の先に再び扉が現れる。

　目の前で瞬間的に嵐が起こり、瞬く間に消えた……、そんな感覚だった。

　あそこまでの拒絶されるなどと想像もできなくて、何も考えられずにいた私は、しばらく呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

　リビングに戻ると、百合さんが笑顔で私を迎え入れ、手にしていたマグカップをテーブルに置いて「どうだった？」と聞いた。

　ドアを閉めて軽く会釈をし、落胆のせいで重くなった足を引きずりながら彼女の元へ歩み寄る。

　このまま帰ろうと思い、床に置いてあったバックを手にした。

「会えたかしら？」

「また怒らせてしまいました」

「あの子、ドアを開けたの？」

「はい、一応。でも、すぐに閉められてしまいました」

「そうなのね。嫌な気分にさせてごめんなさい」

「いいえ。悪いのは僕なので。それでは、これで失礼します」

「今日は、わざわざありがとう」

「はい」

「お邪魔しました」　

玄関まで見送りに来てくれた百合さんに挨拶をして、私はドアを開けた。

「あの子には無理だったのね」

閉める間際に、百合さんがボソッと呟いた。