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決意

　そこは、音も景色もない場所だった。

　上も下も横も一面が真っ白で、どこに終わりがあるのかわからない空間だった。

　影もない、

　光もない、

　白以外に何もない。

　私の着ている物も白だった。

　白以外が存在しない異質な場所。

　けれど、それを怖いと感じることはなかった。

　ふわふわと心地良い空気に包まれている安心感。

　ここがどこかわからないけれど、そんなことはどうでもいい気がした。

　ずっと、このまま、ここにいたい。

　私は、誰？

　それも、どうでもいい気がした。

　何も考えることなく、この安らげる白い中で、ただ、ふわふわしていたい。

　望むのは、それだけ。

　穏やかな浮遊感に身を委ねていたら、

　目の前に白が集まって来た。

　周りとは違う、もっと濃い白。

　ぼんやりと眺めていると、それが徐々に人の形となって姿を現した。

　濃い白が言う。

「初めまして」

　直接、頭の中に響き渡る声にいい気分を邪魔されて、その存在を不快に思った。

　顔を横に向ける。

　また、声が届いた。

「さくらさん、初めまして」

　……さくらさん？

「さくらさん、こっち向いて」

　さくらさん？

「さくらちゃん」

　聞いたことのある音だった。

　私は、ゆっくりと顔を前に向けた。

　濃い白は、色をまとい、ただの白でなくなっていた。

　若い男の人の姿に造形されていた。

「こんにちは」

　色のあるそれに、心地よい白を壊された気がした。

　不快が増して、私は口を開くことなく睨みつける。

　その不快な色が言う。

「君は、ずっと、ここに居たい？」

　こくりと頭を下げる。

「ここでいいの？」

　こくり。

「……海李は？」

　かい、り？

「百合さんは？」

　ゆりさん？

「叔父さんは？」

　おじさん？

「君と関りを持った人達は、今、失意の中にいるよ」

　その言葉を合図に、頭の中に、色のついた映像が次から次へと流れ込んできた。

　小さい頃の辛い日々、

　お母さんとの暮らし、

　私を大切にしてくれる人たちとの、出会いと楽しい毎日。

　これまでの私の全てが、津波のように押し寄せてきた。

　そして最後に見えたのは。

　その大切な人達が、辛そうに泣いている姿――

　どうしたの？

　何故、泣いているの？

　どうして、そんなに辛そうな顔をしているの？

　嫌だ。

　みんなが泣いている姿を見たくない。

　……苦しい。

　先程までの心地良い気分とは真逆の、胸が張り裂けそうなほどの苦しみが、刃となって私に切りかかる。

「それはね、君がいなくなって、みんなが悲しんでいる姿だよ」

　胸に手を当てたまま、顔を上げて彼を見る。

「ここに居たい？」

「……いやだ」

「どうして？」

「あの人達の元へ帰りたい」

「ここが、どこかわかる？」

　首を横に振る。

「ここはね、いわゆる死後の世界」

「……し、ご？」

　えっ……

　しごは死後？

　頭の中が真っ白になった。

　ただただ茫然としていた。

「……どうして？」

「君の記憶には刻まれていないけれど、事故にあって、ここに来ることになったんだよ」

「……い、つ？」

「初雪が降った日」

「……」

「立っていた君に、後ろから車が追突したんだ」

　空を見上げていた時に、体を襲った衝撃と、心に吹き荒れた恐怖の記憶が蘇る。

　私の瞳が映した最後の映像──

「……嘘、だ」

「嘘じゃないよ。君の魂が、ここにいるのが証拠じゃない？」

　そんな……　そんなの嘘……　嘘だ……

　いやだ、いやだ、いやだ、いやだ……

　帰りたい。

　みんなの所に帰りたい。

　彼の言葉を受け入れたくなくて、首を横に振り続けた。

　振り続けたら、私の居場所に帰れるかもしれないと思ったから。

「もし、戻れるとしたら、君は元の世界に戻りたい？」

「戻れ、る？　……戻りたい」

「何故、戻りたいの？　ここに居たら、苦しいことからも辛いことからも解放されるよ。泣かなくてもいい。人に気を遣わなくてもいい。恐怖もない。痛みもない。全てのしがらみを断ち切って、この心地よい空間に身を置けるんだ。もし、君がこの場所に居たいと言うのなら、今、君の心に戻ってきた感情は、僕が全て消してあげる。全てから解放してあげる。さっき、君が感じた気持ちのままで、ここに居られるよ。それでも戻りたい？　心穏やかに、ここで過ごしたら？」

「戻りたい、です」

私は迷わずに戻る選択をした。

「……どうしても？」

首を縦に振る。

「その先に、辛いことが待っているとしても？」

「はい」

「君を、あちらの世界に送り返してあげることは可能なんだけどね……」

「本当ですか！？」

「ただ、可能の中に不可能があるんだ。……君を今のままの姿で送ることはできない。この意味が理解できる？」

小さく首を横に振る。

「そうだよね。つまり僕が言いたいのは、君が、君の体に戻れる状況にないということなんだ。だから戻るとするなら、君は違う人の姿にならなければいけない。……それでも、本当に戻りたいと言えるかい？」

　正直に言えば、彼の言葉の意味は半分も理解が出来なかった。

　けれど、それでも。

　私は首を縦に振る。

「あちらに戻ったら、君は、男性の姿で生活することになる。君を大切に思う人達に、自分だと伝えられず、全く知らない人として存在することになるということだよ。こう言えば、わかってもらえる？」

「男性？」

「そう」

　それは、つまり……

　海李君へ想いを伝えることはできないということ……

「……それでもいいです」

「戻って、何がしたいの？」

「泣いていたのが私のせいならば、あの人達を泣かせたままにしたくない」

「そうなんだ。ただ、戻してあげるとしても、君に与えられる期間は１年間。その期限がきたら、またここへ戻ってくることになるよ」

「……１年？　１年でもいいです」

「考えてごらん？　たった１年間だよ。１年経ったら、また辛い別れが待っているんだ。わざわざ戻る必要がある？　泣かせたままにしたくないと言ったけれど、他の人のことなんて放っておけばいいんじゃない？　ここで、心地良い時を過ごせばいいんだ」

「嫌です」

「じゃあ聞くけど、違う姿になった君に何ができるの？」

「戻ってみなければわかりません」

「０からと言うより、マイナスからのスタートだよ？」

「ここが死後の世界だと言うのなら、私に幸せを与えてくれた人達に、恩を返すどころか悲しみを置いてきてしまいました。みんな、大切な人との辛い別れを経験しているのに、私が、その悲しみの上塗りをしてしまった。あの人達が、私のことで泣いたままでいてほしくない。笑顔を取り戻して欲しい。幸せでいてほしい。例え微力でも、その為に何かできることがあるはず。だから戻らせてください」

「だけど、その人達は、姿を変えた君が近寄ることを拒むかもしれないよ？」

「それでもいいです。遠くからでも、何かできるかもしれない」

「苦しくて辛くて、戻らなければよかったと後悔するかもしれないよ？」

「でも、戻らないほうが後悔する」

「大切な人達の側にいるのが、君だと気付いてもらえなくてもいいの？」

「はい」

「たった１年しかないのに、何かできるのかなぁ？」

「戻ってみなければわかりません。何もできないかもしれません。でも、何かできることがないか模索します」

「……そう。これだけ言っても、そこまで決意が固いのならば戻らせてあげる」

「本当、ですか？」

「ただし、いくつか条件がある」

「条件？」

「第１に、期限は１年間。延長はない。第２に、別人として生活すこととなる。この２つは話した通り。第３に、中身が君だと名乗ってはいけない。まあ、別人になってしまっているのだから、それを信じる人はいないだろうけどね。第４に、万が一名乗ってしまった場合、君の意思に関係なく、ここへ強制送還されることになる。それが、どんな状況であったとしても。例外は認めない。それでも気持ちは変わらない？」

「はい」

「本当に戻ることを選ぶんだね？」

「はい」

「何か聞きたいことはある？」

「いいえ」

「それでは許可しよう。いいね、くれぐれも先程の条件を忘れないように」

「はい」

「じゃあ、行っておいで。健闘を祈る」

　いともあっさりと、彼が両手で私の肩を押した。

　白い床に吸い込まれるように、私の体は下へ下へと流れていく。

　落下するというのではなく、まるで白に吸収されるかのように――