そんな嘘みたいな奇跡があってもいいんじゃない？

悲しい知らせ

　２時１５分。

　仕事中、彼女の携帯が鳴った。

　相手は、彼女の友人からだった。

「ねえ、百合。今日、さくらちゃん来てないんだけど、何か聞いてる？」

　作業をしながら会話していた彼女の手が止まる。

「いいえ、何も聞いてないわ」

「そうなんだ。いつも時間より早く来るから、珍しいなって思って。そっか、わかった。もうちょっと待ってみる」

電話を終え、既に待ち受け画面に切り替わっている携帯の画面を見ながら　腑に落ちないといった顔で小首を傾げる。

　そこから間を置かず、彼女は息子に電話をした。

「海李？　今どこに居る？」

「陽介と一緒に買い物に来てる」

「今日、さくらちゃんからアルバイト休むって聞いてる？」

「いや、帰りに迎えに行くって約束してるけど」

「そうなのね、わかったわ」

「どうしたの？　何かあった？」

かげりのある声で、彼は母親に質問をする。

「うーん、まだ喫茶店に着いてないんだって。もしかしたら、海李と一緒にいるのかなって思って電話した」

「一緒じゃないよ。何かあったのかな？」

「まだ１５分しか経ってないしね。また友美から連絡が来るだろうから、もう少し待ってみるわ」

「わかった。何かあったら連絡して」

そこから２日間、さくらの消息は不明となった。

　３日目の朝。

　彼女の携帯が鳴った。

「さくらの叔父の松多部です。留守電を聞きました」

「さくらちゃんから叔父様の番号をお聞きしていたので、何度かご連絡差し上げたのですが。電源をお切りになっていらっしゃったので、メッセージを残しました」

「……はい」

「さくらちゃんと連絡が取れないんです。何かご存じですか？」

「さくらは……、亡くなりました」

「えっ!？　悪い冗談は、おやめになってください」

「日曜日、喫茶店に向かう途中、車に轢かれて……」

「えっ！？　うそ……」

「あなた方が、あの子にとても親切にしてくださったと聞いています。ですので、大変申し上げにくいのですが、遺体の損傷が激しかったので、妻と２人でさくらの葬儀を済ませました」

　彼女は茫然としたまま、血の気の引いた顔で立ち尽くしていた。

「それで、さくらの部屋に、あなたと息子さん宛のプレゼントが用意されていたので、お渡ししたいのですが」

「……」

「有富さん？」

「……はい」

「これから、お宅にお伺いしても宜しいですか？」

それは、感情が欠落しているような、とても淡々とした話し方だった。

「今、仕事中で……。直ぐに帰宅しますので」

「いいえ、結構です。玄関先に置いていきますので、帰宅されたら確認してください。それでは」

そう言って、彼は返事を聞く前に電話を切った。

　彼女は、まるで時が止まったかのように、携帯を耳に当てたまま動けずにいた。

　そして我に返り、何も持たずに店を飛び出した。

　事情を聞きたくて急いで帰宅したが、既にそこに彼の姿はなく、代わりに玄関の前に２つの小さな紙袋が置かれていた。

　力なくそれを手にしてリビングに入れば、携帯を握りしめて、ソファーに腰掛けている息子の姿があった。

　彼は、母親の姿を見定めると、精気のない顔を向け、おもむろに尋ねかける。

「ねえ、何かさくらちゃんのことで連絡あった？」

　彼女は、息子の問いに対し、ポツリと一言だけ発した。

「さくらちゃんが……」

そうこぼし、膝から崩れ落ちていく。

　彼は床に膝を付いたまま、微動だにしない母親の元に歩み寄ると、同じ体勢となって彼女の体を揺さぶった。

「何かあったの！？　誰かから連絡来た？　おふくろ！　ねえ、何か言ってよ！」

「これ！」

　息子の言葉を遮るように、手にしていた紙袋を差し出す。彼は母親と袋を交互に見やると、震える手でそれを受け取った。袋の外には、自分の名前。ゆっくりと、中を覗く。

　袋の中には小さな箱と、一枚の便箋が入っていた。

　彼は少しだけ迷い、便箋を取り出した。慎重に封を開ける。

『好きです』

短い、短い、手紙だった。

白いキャンバスの上、象られた四つの文字が、すました顔で並んでいる。周囲に漂う陰鬱とした雰囲気も、早鐘を打つ心臓の鼓動だって、しらんぷりで。ただ、四つ。誰かの心情の一部を形として、そこに並んでいた。

「……さくらちゃん、亡くなったんだって」

よりにもよって、彼を現実に引き戻したのは、一番聞きたくないと思っていた言葉。ずしんと重くなるを体を半ば引きずるようにして、母親へと視線を移す。聞き間違いであればよかったと、そうであってくれという願いは、ぐっと堪えて、喉の奥へと流し込んだ。

「どういう、……こと？」

「……事故だって」

それきり、後に続く言葉はなかった。

「……何それ。面白くないんだけど。全然、笑えないんだけど」

彼女の頬を涙が伝う。

「……嘘だ、絶対に嘘だ。……そんなの信じない。ねえ、嘘って言ってくれよ！　お願いだから、嘘って言ってよ！」

彼は、母親の両腕を掴んでその体を揺さぶった。嘘なのだと言ってほしかった。目の前で起きていることの一切合切を否定してしまいたかった。腹の底が焼けるような思いがして、衝動のままに母親の体を揺さぶっていく。

「なんで？　ねえ、なんで？　どうしてだよ！　なんで、さくらちゃんなんだよ！」

　泣き叫ぶ彼の声は、いつまでも止まなかった。　

　クリスマスイブの、ことだった。