守護遣い-騙り探偵と癒しの守護-

クビキリトウゲ④

　四

　ヤンキーはすぐに見つかった。

　近所で買ったネコ缶を開けて、カゴに棒をつっかえて近寄ってきた時にばさー。

「なにか、アホなこと考えてません？」

　ヤンキーを組み伏せている誠が呆れ顔でこちらを向いている。

「うぱー！」

　あほちゃんが呼び方に過剰反応している。

「っめぇら！ふざけてんのか！」

　１番の被害者は地面に組み伏せられているヤンキーか。

「こんなことして警察が許すと思ってんのか、あぁ？」

「はい、こちら」

　誠は躊躇なく警察手帳を取り出した。

「あなたは私に逆らいました、公務執行妨害の現行犯です」

　あまりの暴論に口をパクパクさせるヤンキー。

「栗宮さん、警察だったので……？」

　一米も目を丸くする。

　驚くよねー、僕もまだ信じてない。

「俺はなにもしてねぇだろうがぁ！」

「あらぁ、官警侮辱罪が加わりますねぇ」

　明治時代か？

「ざっけんなよ！」

「私たちはあなたに話を聞きたいだけなので。峠の話を聞かせてくれたら逮捕を取りやめようかと」

「栗宮さん！イカれてますねぇ！」

「お前が逮捕されろよ！」

　ヤンキー君が憐れになってきた、いいぞもっとやれ。

「で、結構真面目な話。キミ、峠からの生き残りなんですって？」

　その表現は戦地帰りなんだよなぁ。

　それまでじたばたと暴れていたヤンキー、野沢五郎はぴたりと動きを止めた。

「……離せよ」

「良いんですかぁ？そんな反抗的な」

「離せって言ってんだろ」

　その声は、誠の動きを止めるのに充分だった。

　静かに、しかし重い。

　それまでの五郎では考えられない程、深い声。

「何聞きてぇんだ、話してやるよ」

　こちらを睨む目は、どろりと濁っている。

「連れが済まないことをした、ほら謝って」

「なんで私が」

「謝って」

「……申し訳ございませんでした」

　誠は不承不承は隠していないものの、しっかりと頭を下げた。

　それに釣られて一米も頭を下げる。

　ヒトには触れちゃいけない傷がある。

　それは他者から見たら大したことないのだろう。

　しかし、本人にとってはそのひとつの出来事で殺し合いに至ることもある。

　僕は外から見てたから気付けたけど、もし一緒になって茶化していたら。

　彼はなりふり構わなかっただろう。

「……で、何話せば良いんだ」

　謝罪は、受け取っていない。

　でも話してくれる。

　話そうとしている。

　断絶寸前に至った相手に手を伸ばしている。

　それは、つまり。

「……僕たちは今、峠の事件を調べている。アレはヒトの仕業じゃない。ついでになっちゃうけど仇討ち、僕らに任せてみない？」

「……けっ」

　五郎は目を逸らす。

　すまんな。

　必ずと言えなくて。

「けーっきょく！あの子に話を聞いてもなんの情報も無かったじゃないですかぁ！」

　年端もいかないヤンキーに深々謝罪させられた誠のご立腹から始まる山登り。

　そういう意味で収穫があったとは言えなかった。

「ですねぇ、彼も何があったかわかっていないようですし」

　一米も今回は同行して付いてきている。

　絶対に危ないから辞めろって言ったのだが。

『ボクしか知らない、陸衛門の苦手な物あると言ったら？』と強引に押し切ってきた。

「絶対僕より前に出るなよ？」

　まぁ、そんな注意もアイツと出会ったらどうなるかわからないけどな。

　陽はまだ高い。

　来るなら、たぶん日没後だ。

　それまでに昨日の場所まで行ければ良いのだが。

「その苦手な物って？ネコが怖いとか？」

「言いますよね、幽霊はネコを怖がるって」

　この遠足気分2人組、守らなきゃダメかぁ？

「でも、なんででしょうね。私たちは両方斬られず、あの子は友だちだけ斬られた」

　五郎から聞いた話をかいつまむと、友だちがいつの間にか斬られた。

　そして彼自身は何もされなかった。

　そう、何に斬られたか、なぜ斬られたかすらわかっていなかった。

「でも、友だちの形見が木刀って……」

　実は僕らと最初に遭遇した時に持っていた木刀、あれは先日首を落とされた友人の遺品だそうだ。

「たまたま掴んで持ってきた、とか言ってたけど」

　それだけできたのは幸いだよな。

　もしかしたら、出てくるのに武器が条件かとも思った。

　だが、違う。

　僕らが襲われた時には何も持ってなかった。

「うぱ？」

　あほちゃんが僕の頭の上から覗き込む。

　手にはチョコひとかけら。

「ありがとう、もらうね」

　少しでも、少しでも体力が欲しい。

「ここ、ですね」

　昨日、僕と誠が気絶していた山道。

　まだ日の入りには少し時間がある。

　周囲を見回し、紫の炎がないことを確認。

「専門家の意見は？」

　一米に促すとゆっくり調べ始めている。

　手にはご自慢のスクラップ。

「陸衛門の処刑された場所がここ、首を晒された場所がここだとして。この峠の位置と照らし合わせると……」

　小声でブツブツ何か言っている。

　しゃがみ込み、地面に目を伏せているため、完全に無防備だ。

　誠と背中を合わせて、見回す。

　その時。

　ぞわりと。

　急激な寒気に襲われる。

「なんでっ」

　僕よりも先に誠が声を挙げた。

　まだ陽は残っている。

　峠を照らす赤い炎。

　その景色にひとつ。

　紫の光。

「来やがった……！」

　日没すら条件じゃないのかよ！

　ゆらり、ゆらりと。

　徐々に形が人型に。

　そして輪郭がはっきりと。

　昨日と違い、更に濃く。

　明確な形で武者と成った。

「下がれ、ふたりとも！」

　心の準備も、身体の準備もできていない。

　そんなこと言っていられない。

　紫武者とふたりの間に差し入ると、頭の上のあほちゃんをトントンと叩く。

「貸して、すぐに！」

「うぴっ？」

　妙な声を上げたあほちゃんはすぐさま僕の頭から飛び降りた。

　上に口を開ける、手を突っ込む。

「動物虐待！」

　言ってる場合か！

　手を引き上げると、柄が。鍔が。刀身が。

　赤く波打つ波紋を宿した刀が姿を現した。

「来いよ、怨霊。恨みつらみがあるかもしれんが、こっちにも生きた恨みを背負ってるんだ！」

　ガラにも無いことを言いながら切っ先を紫武者に向ける。

　自分を鼓舞してもあっちから来る威圧感は微塵も減りやしない。

「……断ツ」

　ゆらりと。

　揺れる。

　紫の炎。

　緩慢に見える炎が目の前に迫るのはすぐだった。

「鳩尾っ！」

　コイツの初手はわかっている。

　急所に向かって一撃昏倒。

　つまり身体を逸らせば！

　ひとつ覚えの柄尻に寄る打撃をギリギリ躱し、その回転を以て刃を薙ぎ当てる。

　響く金属音。

　紫武者は手首を返して刃を立てていた。

　上から刀を押し込まれ、体勢を流してくる。

　一歩、いや半歩で留まった。

　だがその半歩だけで終わっていた。

　目の前に、頭上に刀を振り上げた紫武者。

　刀を上げて、どうにか……。

　ひときわ大きな金属音、なんとか直接の唐竹は免れた。

「おっ……も……！」

　最初こそ衝撃だけだった。

　しかし徐々に増えていく上からの圧。

　支えるも、受け流すこともできず。

「しま……」

　唐突に抜ける膝。

　押し下げられる刀。

　地面に目を取られ、再び上げた視線が捕らえたのは眼前に迫る紫の拳だった。