処刑確定の悪役令嬢に転生したので、断罪を回避するために領地改革を始めたら聖女より慕われるようになりました

領主の印

第9話　領主の印

　馬車の中。ミリアと向かい合って座り、私は頭の中でそろばんを弾いていた。前世の経理部の癖だ。指が、無意識に空中で動く。

　上流の村の働き手は、ざっと二十五人。堰の解体と水路の修繕、早くて一週間。日当は——相場から考えて、一人銀貨二枚が妥当なところ。

　二十五人かける七日かける銀貨二枚。金貨に直すと、三十五枚。

　この国では、金貨一枚が銀貨十枚。前世の為替より、よほど分かりやすいレートだ。

　三十五枚の金貨。私の手持ちは——ゼロ。

　真珠の首飾りの三十枚は、今夜、下流の村への麦の買い取り代に消える。金庫は空っぽ。つまり「日払い」の約束は、絵に描いた餅だ。

「……お嬢様。ため息が、三回目です」

　ミリアが、心配そうに覗き込んできた。

「ため息くらいつかせてよ。こっちは算数が合わなくて泣きそうなの」

「お金、ですか」

「お金よ。約束した日当、三十五枚の金貨。私の財布は、風が吹き抜けるわ」

　ミリアが、黙り込んだ。何か考え込んでいる顔だ。……この子、まさか自分の給金を差し出す気じゃないでしょうね。

「ミリア。あんたの給金には手を出さないわよ」

「えっ、どうして分かったんですか」

「顔に書いてあるの。前世の部下にも、そういう顔をする子がいたわ。給料を前借りして、実家に仕送りしてた子」

　……その子、結局ブラックな残業で倒れたっけ。私が経理で、残業代の改竄に気づいてやれなかった。——嫌なことを思い出したわね。

「大丈夫。心当たりはあるの」

「心当たり……？」

「ええ。領地で一番お金を持っていそうで、一番お金を出さなそうな人」

「ダルトン様……？」

「違うわ。もっと上。——父よ」

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　館に戻って、私は書斎で考えた。

　父に金を出させる。ただの「おねだり」じゃない。——これは、取引よ。

　考えてみなさいな。今の領地で、ダルトンに対抗できる「名分」を持っているのは誰？　私じゃない。十七歳の令嬢の戯言なんて、誰も聞かないわ。

　侯爵の印がいるの。領主の名で命令を出せる、正規の権限が。

　ダルトンは今、領主の名を騙って動いている。偽物の権威に対抗できるのは、本物の権威だけ。

　前世の会社で学んだわ。稟議書に社長のハンコがなければ、どんな正しい企画もゴミ箱行き。逆に、ハンコさえあれば赤字事業だって動く。権限って、そういうものよ。

　印がいる。父の私財と、一緒に。

　——それに、ね。正直に言うと、父とは一度、ちゃんと話しておかなきゃいけなかったの。

　前世の私に、父と呼べる人は事実上いなかった。両親は仕事人間で、顔を合わせれば金の話ばかり。……だから、なのかしら。転生してからのこの父の——弱さが、どうにも他人事に思えなくて。

　ミリアを呼ぶ。

「ミリア。父に会いに行くわ。——帳簿を、三冊とも持ってきて」

「三冊とも、ですか……！」

「ええ、全部よ。今日こそ、決着をつけるの」

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　父の執務室の前で、私は一度だけ深呼吸した。

　ノック。三つ。

「……入りなさい」

　部屋の中は、薄暗かった。カーテンが半分閉まっていて、机の上には書類の山。……いや、山に見せかけた、ただの紙の束ね。ダルトンが「ご覧ください」と置いていった、読む必要のない報告書たち。

　父——ローゼンハイム侯爵は、椅子に沈み込むように座っていた。五十代半ば。白髪が増えて、頬はこけている。……二年後に娘を処刑台に送ることになる男には、見えない。ただの、疲れたおじさんだ。

「エリザベート……どうした。学園は、休みなのか」

「休んだわ。今日は領主の娘としてじゃなく——債権者として来たの」

「債権者……？」

　私は、帳簿を三冊、机の上に並べた。どん、どん、どん。

「見て。三年分の、領地の帳簿。……墨の色が、ところどころ違うの。分かる？」

　父が、帳簿を手に取った。ページをめくる指が、震えている。

「こ、これは……」

「新しい墨で、数字が書き換えられているの。支出が水増しされ、収入が削られている。三年間で消えた金の総額は——金貨で、八千枚を超えるわ」

「八千……！？」

「やったのは、ダルトンよ。管家が、領地の金を抜いていたの。金庫は空っぽ。王都の商会への借金だけが残っている」

　父の顔から、血の気が引いていく。……知っていたのね。この人、薄々は気づいていたんだわ。

「父さん。知ってたんでしょ。ダルトンの暮らしぶりが、管家の給金じゃ賄えないってこと」

「…………」

「三年前、庄屋が借金を理由に村ごと取り上げられたこと。上流の村が水を独占していること。……全部、ダルトンの差し金よ。知ってたんでしょ？」

　長い沈黙。カーテンの隙間から夕日が差し込んで、父の横顔を赤く染めた。

「……すまない」

　搾り出すような声だった。

「分かっていたんだ。ダルトンの屋敷が、年々立派になっていくのを。王都の商会の連中が、館に出入りするのを。……分かっていて、見ないふりをした」

「どうして？」

「怖かったんだよ……！」

　父が、顔を両手で覆った。

「ダルトンに逆らえば、王都の商会を敵に回す。商会を敵に回せば、領地は干上がる。……それに私は、領主として何一つ成し遂げられなかった男だ。父としても、娘に何も残してやれなかった。……すまない、エリザベート。すまない……」

　嗚咽が漏れた。五十がらみの男が、娘の前で泣いている。

　……前世の社長を思い出したわ。不正を見抜けず、粉飾決算の判子を押して、最後は泣きながら辞任した社長。弱い人間は、どこにでもいるのよ。悪人じゃない。ただ、弱いだけ。

　でも、弱いだけじゃ済まされないのが、領主という立場だ。

　私は椅子を引いて、父の向かいに座った。

「父さん。泣くのは、後でいいわ」

「……え？」

「今泣いたって、金庫は空っぽのままよ。私が来たのは、父さんを責めるためじゃない。——お願いがあるの」

　父が、涙に濡れた顔を上げた。

「二つよ。一つ。父さんの私財を、貸してちょうだい。日当の支払いに、金貨で百枚いるの」

「百枚……！　そ、そんな大金、私財にも——いや、待て。……ある。まだ、手をつけていない金がある」

　父が、机の引き出しの奥から小さな箱を取り出した。開けると、金貨がぎっしり。

「これは……お前の、嫁入りのために貯めていた金だ。少しずつ、ダルトンの目を盗んで……」

　……嫁入りの金。王子との婚約のための、持参金。

　胸が、ちくりと痛んだ。この弱い父が、それでも娘のために、管家の目を盗んで貯めていた金。

「……ありがとう、父さん。でも、これは借りるんじゃない。投資よ」

「投資？」

「ええ。水路が直れば、収穫が戻る。収穫が戻れば、税収が戻る。……そしたら、嫁入りの金なんてすぐに取り戻せるわ。経理の常識よ。未来に投資しない奴に、未来はないの」

　父が、小さく笑った。涙の残る、情けない笑顔。

「……お前は、いつからそんなことを言うようになったんだ」

「いつからかしらね。……さて、二つ目よ」

　私は、まっすぐ父を見た。

「領地の印を、私に預けてちょうだい」

「印を……！？」

「ダルトンは今、領主の名を騙って動いている。偽物の権威を止められるのは、本物の権威だけ。……父さん、私に領主代理の権限をちょうだい。印があれば、私は正式に動ける」

　父が、息を呑んだ。印を渡す——それは、領地の実権を渡すということだ。

「……いいのか。お前は、まだ十七歳だぞ」

「十七歳で、断罪が決まっている令嬢よ。失うものなんて、もうないわ」

　……言ってから、しまったと思った。断罪のこと、父は知らないはずだ。ゲームの知識なんて、説明できない。

　でも父は、深くは問わなかった。ただ、じっと私を見つめていた。

　やがて父は立ち上がり、書棚の奥から桐の箱を取り出した。開ける。中には、ずっしりと重そうな青銅の印が収まっている。ローゼンハイム家の紋章が刻まれた、領主の印。

「……エリザベート」

　父が、印を両手で持ち、私の前に差し出した。

「頼む。……私の代わりに、領地を頼む」

　私は、印を受け取った。ずっしりと重い。……この重さが、領地三万人の生活の重さなのね。

「……任せて。父さんは、もう泣かなくていいの。後は、私がやるから」

　父の目から、また涙がこぼれた。でも今度は、少しだけ違う涙に見えた。

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　執務室を出て、廊下を歩きながら、私は懐の印を握りしめた。

　金は確保した。日当は、明日から払える。麦の輸送は、今夜、川を下る。

　そして——領主の印を、手に入れた。

　これで私は、正式な「領主代理」だ。ダルトンに対抗できる、名分ができた。

　帳簿の証拠は、まだ切っていない。最後のカードは、取ってある。

　明日、ダルトンの前に立つ。領主の印を、懐に。

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第9話をお読みいただき、ありがとうございます。今回は父・ローゼンハイム侯爵との対峙回でした。弱さゆえにダルトンの不正を見逃してきた父の懺悔、そして娘に託された領主の印——嫁入りのために貯めていた金貨百枚も、日当の支払いに回ります。いよいよ次回は、管家ダルトンとの直接対決！　三年分の帳簿という最後のカードを切る時が来ました。面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります！