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帳簿の罠

第10話　帳簿の罠

　朝。執務室の机の上で、桐の箱が静かに佇んでいた。

　蓋を開ける。青銅の印。ローゼンハイム家の紋章が、朝日を受けて鈍く光っている。

　……重い。昨夜、手に取った時よりも、ずっと重く感じる。

　いや、重いのは印じゃない。印にくっついてくる「責任」の方だ。

　前世の会社で、初めて部長になった人が言ってたっけ。「ハンコを押すってことは、その分の責任を背負うってことだ」って。……その人、半年で胃潰瘍になってたけど。

「お嬢様。お支度ができました」

　ミリアが、帳簿を三冊抱えて立っていた。三年分の領地の帳簿。墨の色がところどころ違う、ダルトンの「作品」だ。

「ありがとう。……その前に、バルトを呼んでちょうだい」

「バルト様を、ですか？」

「ええ。今日のことは、バルトにも知っておいてもらう必要があるの」

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　やがて、老執事バルトが執務室に入ってきた。六十歳。白髪をきっちり撫でつけた、昔気質の執事だ。

　最初は私の改革に眉をひそめていた人。……でも、水路の件では黙って職人たちを手配してくれた。口では文句を言いながら、手は動かすタイプ。前世の会社にも、こういうベテランがいたわ。口うるさいけど、いざという時は頼りになる。

「お嬢様。……これは」

　バルトの目が、机の上の桐の箱に止まった。蓋が開いていて、中の青銅の印が見えている。

「……まさか。領主の印……！？」

「ええ。昨夜、父から預かったわ。正式に、領主代理として」

　バルトが、深く息を吸い込んだ。しわの刻まれた顔が、わずかに震えている。

「……侯爵様が……自ら……」

「そうよ。……バルト。今日、私はダルトンのところに行く。帳簿の件で、話をつけに」

「お嬢様……！　ダルトンは、ただの管家ではありません。王都の商会と繋がっている男です。下手をすれば——」

「分かってる。だから、バルトにも知っておいてほしいの。……万が一、私に何かあったら、この印と帳簿を、父に届けて」

　沈黙。バルトが、じっと私を見つめていた。

　やがて、老執事は深々と頭を下げた。

「……承知いたしました。……お嬢様。老僕も、微力ながらお仕えします。何かあれば、いつでもお呼びください」

　……おや。意外とあっさり認められたわね。最初はあんなに反対してたのに。

「ありがとう、バルト。……頼りにしてるわ」

　バルトの目尻が、少しだけ緩んだ気がした。

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　管家の執務室は、館の奥まった一角にあった。

　廊下を歩きながら、私は頭の中で段取りを確認する。

　今日の目的は、ダルトンを「試す」こと。証拠を全部切って、一気に潰すんじゃない。

　前世の監査で学んだわ。怪しい取引先を潰す時は、まず小さな矛盾を突いて、相手の反応を見る。相手が言い訳をすればするほど、ボロが出る。……逆に、相手が開き直ったら、それはそれで「次の一手」の材料になる。

　帳簿の「試し」と、印の「権威」。二段構えよ。

　ミリアが、小声で言った。

「お嬢様……本当に、大丈夫ですか」

「大丈夫よ。……たぶん、ね」

「たぶん、ですか！？」

「冗談よ。……半分ね」

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　ノックもそこそこに、私は扉を開けた。

「おはよう、ダルトン」

　ダルトンは、書類に目を通していた。顔を上げる。その目が、一瞬だけ私の後ろのミリア——そして彼女の抱える帳簿の束に止まった。

「……お嬢様。いったい、何の御用で」

　声は丁寧。でも、目が笑っていない。……この男、笑顔の練習をした方がいいわよ。前世の営業部長も、こういう「笑ってない笑顔」の持ち主だった。決まって、何か隠している時の顔だ。

「座っていいのよ。……いや、立ったままでもいいわ。どうせ、すぐに座りたくなるでしょうから」

「……？」

　私は、ミリアに目配せした。ミリアが帳簿を三冊、ダルトンの机の上に並べる。どん、どん、どん。

　ダルトンの頬が、ぴくりと動いた。

「お嬢様。これは……？」

「三年分の、領地の帳簿よ。……ねえ、ダルトン。ちょっと教えてほしいことがあるの」

　私は、一冊目の帳簿を開いた。指で、あるページを示す。

「ここの支出。『水路修繕費、金貨四十枚』って書いてあるわね。……でも、この墨、周りと色が違うの。新しい墨で、後から書き換えられたみたい」

「…………」

「あら、黙っちゃった。じゃあ、次。これ。『麦の買い取り、金貨百二十枚』。……この数字も、元の数字の上に重ねて書いてあるわ。透かして見ると、下に『六十枚』って読めるの」

　ダルトンの額に、汗が滲み始めていた。

「それから、こっち。『王都商会への返済、金貨三百枚』。……ねえダルトン。この返済、領地の金庫から出たことになってるけど、金庫は空っぽだったわよね？　空っぽの金庫から、三百枚も出せるの？　魔法かしら」

「お、お嬢様……！」

　ダルトンが、椅子から立ち上がった。

「帳簿の読み方も知らないお嬢様が、勝手なことを……！　これは記帳の訂正です！　後から正しい数字に直すのは、当たり前の事務処理で——」

「訂正？　三年間で、八千枚を超える訂正？」

　私は、にっこり笑った。……前世で、粉飾決算の担当者を問い詰める時の笑顔だ。我ながら、性格が悪い。

「ねえダルトン。教えて。三年間で消えた金貨八千枚は、どこに行ったの？　訂正で消えるお金って、どういう仕組みなのかしら。経理の常識として、ぜひ知りたいわ」

「そ、それは……！」

　ダルトンの顔が、青くなったり赤くなったりしている。……あらあら。余裕の仮面が、剥がれてきたわね。

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「……お嬢様は、ご存じないのですよ」

　ダルトンが、低い声で言った。汗を拭いもせず、じっと私を睨んでいる。

「領地の経営というものが、どれほど複雑か。王都の商会との付き合いが、どれほど繊細か。……十七歳のお嬢様に、分かるはずがない」

「あら、説教？」

「忠告です。……商会を敵に回せば、この領地は干上がります。麦も売れず、借金も返せず、領民は飢える。……それでも、よろしいのですか」

　……この台詞。昨夜、父も同じことを言っていた。「ダルトンに逆らえば、王都の商会を敵に回す」って。

　なるほどね。父にこの「恐怖」を植え付けたのは、こいつだ。恐怖で縛って、逆らえないようにする。……前世のブラック企業でよく見た手口だわ。「会社を辞めたら生きていけないぞ」って脅す上司と、同じ構造。

「ダルトン。……その台詞、父にも言ったわよね」

「……何のことです」

「『商会を敵に回せば領地は干上がる』って。父は、その言葉に縛られて、三年間何もできなかった。……よくできた洗脳ね。感心するわ」

「なっ……！」

「でも、残念。私は父とは違うの。……脅しには、慣れてるのよ。前世で、散々やられてきたから」

　……あ、しまった。「前世」って言っちゃった。まあ、こいつには何のことか分からないでしょうけど。

　ダルトンの目が、細くなった。

「……お嬢様。あなたは、何も分かっていない。商会の会長がどれほどの力を持っているか——」

「ああ、その商会の会長ね。ゴルド商会の」

　私は、わざと名前を口に出した。

　ダルトンが、息を呑んだのが分かった。

「……な、なぜ、その名前を」

「帳簿に、何度も出てくるもの。『ゴルド商会への返済』『ゴルド商会よりの借り入れ』。……ねえダルトン。その商会との取引も、そのうち詳しく聞かせてもらうわ。楽しみにしてて」

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　私は、懐から桐の箱を取り出した。蓋を開ける。青銅の印。

　ダルトンの目が、見開かれた。

「こ、これは……領主の印……！？　なぜ、お嬢様が……！」

「父から預かったわ。……正式にね」

　私は、印を高く掲げた。

「ダルトン。私は今日から、父の名代として領主代理を務める。……つまり、あなたの上司よ」

「なっ……！」

「命令は一つ。……今後、領地の支出はすべて、私の決裁を通すこと。ダルトンの独断での支払いは、一切認めない。……もちろん、過去三年分の支出についても、領収書と証憑の提出を求めるわ。三日以内にね」

　ダルトンが、机に手をついた。肩で息をしている。

　……どう？　この一手。帳簿の「試し」と、印の「権威」の二段構え。前世の監査で学んだわ。相手を追い詰める時は、証拠と権限を同時に見せるの。どっちか一つじゃ、逃げ道を作っちゃうから。

　さあ、ダルトン。どう出る？　謝罪？　言い訳？　それとも——

　ダルトンが、ゆっくりと顔を上げた。

　……笑っていた。

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「……ふ。ふふふ。なるほど。なるほどねえ、お嬢様」

　背筋が、ぞくりとした。この笑い方。……前世で、横領がバレた課長が、最後に見せた笑い方だ。開き直りの笑い。

「お見事ですよ、お嬢様。十七歳にしては、上出来だ。……でもね」

　ダルトンが、引き出しから一枚の紙を取り出した。私の前に、ぱさりと置く。

「これを、ご覧なさい」

　……払い出しの記録。日付は、昨日。金額は、金貨百枚。名目は「領主私財よりの借り受け」。そして、受け取り人の欄には——私の名前。

「……これは」

「昨日、父上——侯爵様の私財から、金貨百枚が持ち出されました。受け取ったのは、お嬢様。あなたです」

　ダルトンの笑みが、深くなった。

「金庫が空っぽなのは、ご存知のはず。その上で、日当だの麦の買い付けだのと金をばらまく。……その金、いったいどこから出したのです？」

「それは……！」

　喉が、詰まった。……確かに、この金は父の私財。父が自ら渡したもの。でも、それを証明できるのは父だけ。……そして父は、今もダルトンを「怖がっている」。

「父上を脅して、私財を奪った。……いえ、もっと正確に言いましょうか」

　ダルトンが、一歩前に出た。その目は、もう笑っていなかった。

「——お嬢様こそ、領地の金を横領していた。証人がいますよ」

第10話をお読みいただき、ありがとうございます。いよいよ管家ダルトンとの直接対決、第一ラウンド！　帳簿の改竄を突きつけ、領主の印で支出権限を押さえたエリザベート——のはずが、まさかの反撃。「横領していたのはお嬢様の方だ」と言い放つダルトン。その言う「証人」とは一体……？　次回、絶体絶命のピンチにどう立ち向かうのか、お楽しみに！　面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります！