処刑確定の悪役令嬢に転生したので、断罪を回避するために領地改革を始めたら聖女より慕われるようになりました

裏切り者はいない

第8話　裏切り者はいない

　帰りの馬車の中。私は、ガルム村長から取り上げた手紙を、もう一度読み返していた。

　『——なお、明後日の夜、麦の輸送を企てる動きあり。見逃すな』

　明後日の夜。直販計画の麦を運び出す夜だ。知っているのは、私とミリアとバルトの三人だけのはず——。

「お嬢様……やはり、調べますか。館の者を」

　ミリアが、硬い声で言った。裏切り者。すぐそばにいる、裏切り者。

　私は、しばらく黙って手紙を見つめていた。それから、ゆっくりと首を振った。

「……待って。順番に考えるわ。まず、敵が知っている情報を整理するの」

　前世の経理部では、不正を見つける時、まず「誰が知り得たか」じゃなく「何が見えていたか」を洗うのが鉄則だった。悪意を探す前に、経路を探す。

「一つ。私が質屋で真珠の首飾りを売ったこと。質屋の主人は商人よ。商人の口は、商会の耳に筒抜けだわ」

「……！」

「二つ。ミリアが下流の村を回って、麦の買い取り話をしたこと。村で『秘密』なんて、夕飯時には全員が知ってるわ」

　ミリアが、小さくうなずく。図星らしい。

「三つ。館では馬車の準備が始まっている。出入りする人足の目がある。——そして四つ。市の日は、誰でも知っている」

「市の日、ですか？」

「ええ。麦を売るのは市の日。その前夜に運ぶしかない。……ほら、全部つながったでしょ。明後日の夜なんて、推理すれば誰でも出せる答えよ」

　ミリアが、ぽかんと口を開けた。

「つまり……裏切り者は——」

「いないのよ。少なくとも、私たちのそばには」

　ダルトンは、スパイなんか使わなかった。ただ、見ていただけだ。堂々と動く私たちを、笑いながら見ていた。

　前世の会社にもいたわ。飲み会で新規事業の話をして、翌週には競合に筒抜けになっていた間抜けな企画部長。悪意はなかった。ただ、脇が甘かった。

　……私も、同じだったってことね。少しだけ、頬が熱くなった。

「お嬢様……」

「でも、いいことを教えてもらったわ」

　私は、手紙をぱたんと畳んだ。

「敵は、私たちの『見える動き』を見ている。なら——見せたいものを見せてあげるのよ」

　ミリアの目が、きらりと光った。察しがいい子だ。

「囮、ですか」

「ええ。囮よ」

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　館に戻ったのは、すっかり夜だった。書斎にバルトを呼ぶ。学園には使いをやって、今日は休むと伝えた。断罪回避のためなら、欠席届くらい安いものよ。

　机の上に、領地の略図を広げた。

「バルト。輸送計画を変更するわ。表と裏、二本立てよ」

「表と裏、でございますか」

「表の計画——明後日の夜、本街道を馬車で運ぶ。これは変えない。堂々と準備を進めて。敵の目に、たっぷり見せるの」

　バルトが、眉をひそめた。

「しかしお嬢様、それでは——」

「積むのは、藁よ。袋に藁を詰めて、麦俵に見せかける。護衛もつける。襲ってきたら、藁しか出てこない」

「……！　なるほど。襲撃者は、領主の輸送隊を襲ったという証拠だけを残すわけですな」

「そういうこと。こっちは麦を一粒も失わない。向こうは犯罪者になる。損得勘定くらい、できるでしょ」

　前世の会社で、競合にダミーの企画書を掴ませたことがある。向こうは大喜びで真似をして、大失敗した。情報戦の基本は、「相手に見せたいものを見せる」ことよ。

「では、裏の計画は」

「川よ」

　私は、略図の川を指でなぞった。上流から下流へ、そして領都の市の方へ。

「トーマ村長の村は川沿いだわ。川船で、夜のうちに下る。街道を見張る連中は、川までは見ていない」

「川船が、ございますかな」

「あるわ。薪や材木を運ぶのに使っているって、ミリアが聞いてきた。ね、ミリア」

「はい！　トーマ村長様が『下りなら夜明け前に着く』と仰っていました」

　バルトが、深くうなずいた。

「分かりました。表の馬車は派手に、裏の川船は密かに。……お嬢様、見事な二段構えでございますな」

「経理の基本よ。帳簿も二冊作る人は作るの。……悪い見本だけどね」

　ミリアを下流の村へ走らせる。今夜、麦を買い取って積み込む。値段は約束通り、相場の八掛け。種銭の三十枚は、ここで消える。

　見送りながら、ふと思う。下流の村の、あの孫娘のこと。「おねえちゃん、雨、降らせられる？」——雨は降らせられないけど、麦は守ってあげる。約束は、二つになった。

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　翌日の昼。上流の村——ガルム村長の屋敷の前に、私は立っていた。

　村長は、青ざめた顔で出迎えた。昨夜の手紙の一件がある。立場がないのは、向こうだ。

「ガルム村長。話があるの。二人きりで」

　通された奥の部屋。私は、懐から例の手紙を取り出して、机の上に置いた。

「……っ！」

「この手紙、覚えているわね。『麦の輸送を見逃すな』——私の麦よ。領主の麦を、横取りしろという命令」

　村長の額に、汗がにじむ。

「お、お嬢様……私は、まだ何も——」

「知ってるわ。だから、取引を持ってきたの」

　私は、椅子にどっかりと座った。前世の会社で、取引先を落とす時の姿勢だ。相手より先に座る。主導権は、座った者のもの。

「上流の村に、仕事を発注するわ。堰の解体と、水路の修繕。働いた者には、日当を払う。その日のうちに、現金で」

「ひ、日当……！？」

「ええ。日払いよ。ダルトンの施しじゃなく、正当な賃金。……どう？　悪い話じゃないでしょ」

　村長は、信じられないという顔をした。無理もない。悪役令嬢が、金を払うなんて。

「しかし……ダルトン様が、お許しになら——」

「ダルトン？」

　私は、手紙をとんとんと指で叩いた。

「この手紙が何か、分かる？　領主の財産を狙った、横領の証拠よ。これが王都に届いたら、ダルトンは終わり。……あなたも、共犯としてね」

　村長の顔から、血の気が引いた。

「そ、そんな……！」

「でも、取引なの。村が堰の解体と水路の修繕に協力してくれたら——この手紙は、なかったことにする。過去のことも、不問よ」

　飴と鞭。前世のブラック企業が下請けを縛った手口を、そのままお返しするの。……我ながら、悪役令嬢が板についてきたわね。

「ダルトン様に逆らえば、村は……三年前の庄屋のように……」

「三年前の庄屋ね。借金を理由に村ごと取り上げられた——その話、聞いたわ」

　私は、身を乗り出した。

「でも村長、よく考えて。ダルトンがあなたを守ってくれた？　三年間、怯えながら水を独占して——幸せだった？　……ダルトンの金は、恐怖の代金よ。私の賃金は、労働の対価。どっちがいいか、村の者たちに聞いてみなさいな」

　村長は、震えていた。恐怖か、怒りか、それとも——希望か。

「……村の者たちを、集めてくださいな。今ここで、話をするわ」

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　広場に集まった村人たちは、最初、私を睨んでいた。悪役令嬢への不信は、上流も下流も同じだ。

　私は、一段高い石の上に立った。

「上流の村のみんなに、仕事のお願いよ。堰を壊して、水路を直すの。働いてくれた人には、その日のうちに日当を払うわ。現金で、日払い」

　ざわめきが起きた。

「……本当ですか、お嬢様」

「本当よ。領主の約束だもの。……下流の村には、麦を作る畑がある。水が戻れば、収穫が戻る。収穫が戻れば、年貢も借金も、まっとうに払える。——この村だって、ダルトンの金に怯えなくて済むのよ」

　一人の老婆が、進み出た。

「……ダルトン様が、黙っちゃいませんよ」

「ダルトンは、もうすぐいなくなるわ」

　私は、きっぱりと言った。根拠は、三年分の帳簿。まだ切っていない、最後のカード。

「私が領主よ。私が、あなたたちを守る。……信じてくれる？」

　沈黙。そして——一人の若者が、手を挙げた。

「……俺、やります。日払いなら、やります」

　続いて、二人、三人。手が、次々と挙がっていく。

　ガルム村長が、深々と頭を下げた。

「……お嬢様に、お仕えします」

　上流を、おさえた。水は、戻る。あの子の約束も、守れる。

　広場の歓声を背に、私はミリアと目を合わせた。ミリアが、嬉しそうに笑う。

　——その時だった。ミリアが、そっと私の袖を引いた。

「お嬢様……一つ、よろしいですか」

「なに？」

「日当の、お金は……どちらから、お出しになりますか？」

　——時が、止まった。

　金庫は、空っぽ。真珠の首飾りの三十枚は、今夜の麦の仕入れ代に消える。日当の金なんて、どこにもない。

　日当は、日払い。約束した。その金を、どこから出すの——？

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第8話をお読みいただき、ありがとうございます。裏切り者の正体は、なんと「いない」でした。スパイがいなくても、堂々と動けば情報は漏れる——逆に「見せたいものを見せる」囮作戦の決行です！　上流の村との交渉では、日払いの約束で堰の解体と水路の修繕を取り付けました。……でも、その日当のお金、どこにもないんですよね。金庫は空っぽ、首飾りのお金は麦の仕入れ代。どうするエリザベート！？　次回もお楽しみに。面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります！