4/14

市場の裏側

第4話　市場の裏側

　翌朝。私はミリアの用意した服を見て、固まった。

「……ミリア。これ、なに？」

「変装用の服です！　お嬢様」

　目の前にあるのは、褐色の地味なワンピースと、大きな頭巾。メイド服とは違って、どこにでもいそうな町娘の格好だ。

「……まあ、確かにこれなら令嬢には見えないわね」

「でしょう！　メイドの嗜みです。変装くらい」

　ミリアは得意げだ。昨日の夜、「明日は市場に行く」と言ったら、彼女は嬉々として準備を始めた。侍女の仕事より、スパイの仕事の方が性に合っているのかもしれない。

　着替えて、鏡を見る。金髪を頭巾の中に押し込んで、頬にうっすら煤をつけた。……鏡の中には、どこにでもいそうな町娘がいた。元のエリザベートの面影は、ない。

「……お嬢様。そのお姿、なんだか新鮮です」

「でしょ。悪役令嬢のオーラ、封印完了」

　前世の私——佐藤美咲は、経理部の地味なOLだった。ブランド物のバッグなんて持ったことがない。地味な服を着こなすのは、むしろ本職だ。

　出発前に、バルトに声をかけた。

「バルト。私たちは『午前中、部屋で読書』ってことにしておいて」

「承知いたしました。裏口の鍵は、開けておきます」

　老執事は、何も聞かずに頷いた。ダルトンが使用人を使って私の動向を探らせている以上、屋敷を出ること自体がバレたら面倒だ。バルトは「従順な執事」の演技を続けながら、こっそり私を援護してくれている。

　領都の市場までは、徒歩で三十分ほど。月に三度の市が立つ日で、今日はちょうど市の日だった。

　——賑わっている。

　露店がずらりと並び、野菜や果物、布や道具が売られている。子供たちが駆け回り、商人の呼び声が飛び交う。一見すると、活気のある市場だ。

　でも、よく見ると違和感がある。

　売り手の農民たちの顔が、暗いのだ。笑顔がない。値段交渉の声も、小さい。まるで「売らされている」みたいな空気。

　前世の会社で、こういう空気を見たことがある。下請け業者が、元請けの言い値で仕事を受けさせられる時の空気だ。

「……ミリア。あの辺、見てみよう」

　穀物を扱う一角。老農夫が、麦の袋を積んだ荷車の前で、商人と話していた。

「おいおい、爺さん。今年の麦は出来が悪いな。これじゃあ、この値段が精一杯だ」

　商人が指で示した金額を見て、私は目を疑った。相場の、半分以下だ。

「そ、そんな……旦那様。これでは種籾代にもなりません。どうか、もう少し——」

「嫌なら持って帰れよ。腐らせればいい。どうせ他に売るところなんて、ないんだからな」

　老農夫の肩が、がっくりと落ちた。横では、小さな孫娘らしき女の子が、不安そうに祖父の服の裾を握っている。

　——買い叩きだ。

　前世で何度も見た光景。力関係を利用して、相手の足元を見る。会社では「コストダウン」の美名のもとに、下請けを泣かせるのが常套手段だった。

　でも、ここで引っかかるのは「他に売るところがない」って部分だ。なんで、他に売れないの？　市場は自由なはずじゃないの？

　ミリアに小声で聞いた。

「……あの商人、誰？」

「ゴルド商会の手代です。領地の穀物の買い付けは、ほぼ商会が独占しています。農民は、商会以外に売ることを『禁じられている』んです」

「禁じられている？　誰が？」

「……領主様の、ご命令ということに、なっています」

　は？　領主の命令？　父親が、そんな命令を出すわけがない。あの人は、管家に丸投げで何も決めない人だ。

　つまり——誰かが、領主の名を騙って、商会に独占権を与えている。ダルトンだ。間違いない。

　その時、商人がとどめの一言を放った。

「文句があるなら、領主館に行ってみろよ。……ああ、そうだ。これはローゼンハイム侯爵家のお嬢様の、ご命令だからな。逆らうんじゃないぞ」

　——は？

　一瞬、耳を疑った。お嬢様？　私？

「ミリア……今の、聞いた？」

「……はい」

　ミリアの顔が、強張っている。

　私の名前が、使われている。農民を買い叩くための、免罪符として。

　そうか。そういうことか。領民が「悪役令嬢」を恐れ、憎む理由。ダルトンたちは、私の名を騙って苛政を敷き、その恨みを全部、私に被せていたんだ。断罪の罪状の一つ「領地苛政」——その「証拠」は、こうして日々、積み上げられている。

　拳が、震えた。怒りで。

　前世、経理部で架空発注を暴いた時も、似たような怒りを感じた。数字の裏で泣いている人がいる。今回は、その「泣かせている犯人」が、私の名前になっている。

　——許さない。絶対に、許さない。

　思わず一歩、踏み出しそうになった私の腕を、ミリアが掴んだ。

「お嬢様！　今は、見るだけです。ここで騒いだら、変装の意味がありません」

「……分かってる。分かってるけど」

　深呼吸する。そうだ。今は証拠集めの段階だ。感情で動くのは、前世の私が一番嫌っていた「仕事のできない人」のやり方だ。

　老農夫は、結局、言い値で麦を売った。孫娘の手を引いて、とぼとぼと帰っていく。その後ろ姿を、私はただ見送ることしかできなかった。

　悔しい。悔しいけど、今は我慢だ。

　市場の奥へ進もうとした、その時だった。

「……あれ？　お嬢様——！？」

　振り返ると、市場警備の衛兵が、私を指さして目を丸くしていた。しまった。頭巾から、髪が少しはみ出していたらしい。金髪は、この領地では目立つ。

　衛兵が駆け寄ってくる。あと数秒で、正体がバレる——

「まあ！　お嬢様だなんて、人違いですわ！」

　ミリアが、パッと私の前に出た。満面の笑みで、衛兵に向き直る。

「この方は、王都からいらした薬草商、リリア様のご令嬢、エリーゼ様ですの。薬草の仕入れで、わたくしがご案内を——ね、エリーゼ様？」

「え、ええ、そうよ。私はエリーゼ。……よろしくね、お兄さん」

　我ながら、白々しい。でも、衛兵はきょとんとして、私とミリアを交互に見た。

「……そ、そうか。すまん、人違いだったようだ。……しかし、よく似ていたな。ローゼンハイムのお嬢様に」

「まあ、光栄ですわ。……ほらエリーゼ様、行きましょう。旦那様がお待ちですわ」

　ミリアは私の腕を引いて、そそくさとその場を離れた。角を曲がったところで、二人でへたり込んだ。

「……ミリア。あんた、役者になれるよ」

「メイドの嗜みです。……でも、心臓が止まるかと思いました」

　危なかった。でも、収穫は大きかった。

　屋敷に戻って、情報を整理する。

　一つ。ゴルド商会が、領地の穀物流通を独占し、農民を買い叩いている。

　二つ。その独占は「領主の命令」「お嬢様の命令」という名目で行われ、私の悪名の材料になっている。

　三つ。ダルトンは、商会と組んで、領地の金を抜くだけじゃなく、領民の恨みまで私に被せている。

　——これはもう、ただの横領じゃない。私を「断罪」するための、仕込みだ。

　断罪まで、あと二年。罪状の「領地苛政」は、今この瞬間も、せっせと製造されている。

　なら、私のやることは決まっている。

　商会を迂回する、農民の直販ルートを作る。買い叩きの構造を壊して、農民の手取りを増やす。そして「お嬢様の命令」という嘘を、実績でひっくり返す。

　前世の知識が、頭の中で組み上がっていく。中間マージンの排除、直販、物流——経理部のOLだった私には、商売の仕組みは分かる。やれる。

　夕方。ミリアが、市場での聞き込み結果を持ってきた。

「お嬢様。ご報告です。今日の商人、腕にゴルド商会の腕章をつけていました。やっぱり、商会の息がかかっています」

「でしょうね。……で、もう一つは？」

「……市場で、変な噂を聞きました。『来週、商会が下流の村の麦を、全部持っていく』って。借金のカタに、だそうです」

　——全部？　下流の村の麦を、全部？

　それは、買い叩きどころの話じゃない。村一つを、飢えさせる気だ。

　来週までに、直販の仕組みを作らなきゃ。時間がない。

　机に向かって、羽ペンを取った。まずは、計画書だ——

第4話をお読みいただき、ありがとうございます。領都の市場で目の当たりにしたのは、ゴルド商会による買い叩きと、「お嬢様の命令」という名目で進む苛政の実態でした。悪名の正体を知ったエリザベートは、ついに直販計画に動き出します。来週、商会が下流の村の麦を全部持っていくらしい——時間との勝負が始まります。面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると嬉しいです。次回もお楽しみに！