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悪役令嬢、聖女を助ける

第12話　悪役令嬢、聖女を助ける

　——その光景を見た瞬間、私の足は、もう動いていた。

　我ながら、反射神経だけはいいわね。前世では、経理部のプリンターの前で順番待ちするのが日課だったのに。

　輪の中心に、割って入る。

「あら、楽しそうね。……私も混ぜてもらえるかしら」

　令嬢たちが、ぎょっとして振り返った。中心にいたのは、伯爵令嬢のカトリーヌ・フォン・グランヴェル。十八歳。バーバラ男爵令嬢とジーナ子爵令嬢の二人を従えた、学園の派閥の顔役だ。

　そして、その輪の真ん中で小さくなっているのは——セシリアだった。

「……エリザベート様」

　カトリーヌが、にっこり笑った。目が笑っていないタイプの笑顔。前世の取引先の営業部長を思い出すわ。あの人も、こういう笑い方をしていた。

「婚約者の殿下が、平民の聖女様にうつつを抜かしていらっしゃるというのに、見て見ぬふりとは。……ご立派な心がけですこと」

　……来たわね。「嫉妬に狂う婚約者」という筋書き。ゲームの悪役令嬢ルート、そのまんま。

　でもね、カトリーヌ。あいにく私、そのゲームはクリア済みなのよ。攻略本付きでね。

「あら、嫉妬しているとでも？」

　私は、わざとらしく首を傾げてみせた。

「……違うのかしら」

「残念ね。私は、嫉妬するほど暇じゃないのよ。領地の改革で、毎日が秒刻みなの」

　カトリーヌの眉が、ぴくりと動いた。

「……それで？　何のご用ですの。私たちはただ、聖女『様』に学園のマナーを教えて差し上げていただけですわ」

「でもエリザベート様だって、婚約者の座が危ういのは事実じゃなくて？　聖女様が現れてから、殿下の心は——」

　取り巻きのバーバラが、口を挟んだ。カトリーヌが、満足げに頷く。

「あら、ご心配ありがとう。……でも、婚約者の座にしがみつくほど、私は安くないのよ。座りたい人がいれば、どうぞご自由に——なんてね」

　バーバラが、むっと黙り込んだ。

「マナー、ねえ」

　私は、セシリアの抱える教科書の束に目をやった。細い腕が、少し震えている。

「……ねえ、カトリーヌ。あなた、聖女がどういう立場か、ご存知？」

「……どういう意味ですの」

「セシリアは、王家と教会が認めた『王国の宝』よ。平民出身だろうと、その治癒の力は戦場の兵を救い、国を救う力。——そんな方を、公の場で辱める。それが王家への侮辱にならないと、本気で思っているのかしら」

　カトリーヌの顔から、さっと血の気が引いた。

「……そ、それは言いがかり——」

「言いがかりかしら。じゃあ聞くわね。……今のやり取りを、誰かに見られていたらどうする？　たとえば——」

　私は、わざと視線を中庭の奥に向けた。噴水の陰に、誰かの気配がする。……殿下ね。まだそこにいたのね。

「『グランヴェル伯爵令嬢が、聖女様をいじめていた』って噂が王都に流れたら。……ご実家の評判は、どうなるかしらね」

「っ……！」

「それに——」

　私は、一歩前に出た。カトリーヌの耳元に、そっと囁く。

「『嫉妬に狂った婚約者』を期待していたんでしょうけど。残念ね、その役はもう降板したの。……悪役は、卒業パーティーの一日だけで十分よ」

　カトリーヌが、息を呑んだ。取り巻きの二人が、顔を見合わせる。

　その時、セシリアの腕から教科書が一冊、滑り落ちた。私が、さっと拾い上げる。

「……ほら。重いんでしょう、少し分けなさい」

「あ……ありがとう、ございます……！」

　カトリーヌの顔が、引きつった。——「悪役令嬢」が、標的を庇う。筋書きにない光景に、取り巻きたちも動揺している。

「……覚えていなさい、エリザベート」

　カトリーヌは、そう吐き捨てると踵を返した。去り際に一度だけ振り返る。その目が、冷たく笑っていた。

「……面白いことになったわ。——報告しなくちゃ」

　（……報告？　誰に？）

　その疑問は、胸の奥にそっと仕舞った。今は、それどころじゃない。

　残された中庭に、気まずい沈黙が落ちた。

　セシリアが、俯いたまま立っている。教科書の束を、ぎゅっと抱きしめて。

「……大丈夫？　怪我はない？」

「は、はい……！　あ、ありがとうございます、ローゼンハイム様……！」

　セシリアが、ぱっと顔を上げた。その瞳が——やけに、キラキラしている。

　（……ちょっと待って。この子、泣いていたんじゃなかったの？　どうしてそんなキラキラした目で見るのよ）

「あの……どうして、助けてくださったんですか？　……私、平民ですし、殿下の婚約者であるローゼンハイム様にとっては、目の上のたんこぶのはずで……」

　……「目の上のたんこぶ」って、自分で言う？　この子、天然なの？　それとも——

「……見て見ぬふりをする方が、面倒なことになるのよ」

　私は、肩をすくめた。

「それに——あなたが泣くところを、見たくなかっただけ。……理由なんて、それで十分でしょ」

「ローゼンハイム様……！」

　セシリアの目が、さらにキラキラした。……眩しい。聖女の瞳って、物理的に発光するのかしら。治癒魔法の副作用？

「あの……！　ローゼンハイム様の領地のこと、噂で聞きました！　水路を直したり、市場で直接お米を売ったり……！」

「……耳が早いのね。学園の噂って、ほんと光速だわ」

「す、すごいです！　私、治癒魔法しか取り柄がなくて……でも、ローゼンハイム様みたいに、誰かの役に立つことがしたいんです！」

　……この子。ゲームの主人公なのに、どうしてこんなに真っ直ぐなのよ。眩しすぎて、前世のOLの曇った目には刺激が強いわ。

　ふと、噴水の陰に視線をやる。殿下が、こちらを見ていた。難しい顔で。何か言いたげで、何も言えなくて。

　（……見られたわね。まあいいわ。見られて困ることは、何もしていないもの）

　殿下の視線が、私とセシリアの間を彷徨う。その目の奥に、迷いが揺れていた。——婚約者としての義務と、惹かれていく心と。

　ゲームの殿下は、この頃にはもうエリザベートを見限っていた。でも今の殿下の目は——困惑と、かすかな期待と、それから自分でも認めたくない動揺が、ぐちゃぐちゃに混ざっている。

　（……いいわ。その目で、よく見ていなさい。あなたの知っている「エリザベート」は、もういないんだから）

　（……恋のカウントダウンは、止まらない。でも——断罪のカウントダウンは、止めてみせるわ）

　帰り道。学園の門で、ミリアが出迎えていた。珍しく、神妙な顔で。

「お嬢様。……孤児院の院長先生から、お手紙です。『ぜひ一度、おいでください』と」

　……孤児院。ミリアが惨状を訴えた、あの孤児院ね。領地に戻ってから、後回しにしていた。

「……わかったわ。明日、行く。準備しておいて」

「はい！」

　ミリアの顔が、ぱっと明るくなった。

　翌朝。登校してすぐの廊下で、呼び止められた。

「ローゼンハイム様！」

　振り返ると、セシリアが駆けてくる。息を切らして。

「……どうしたの、セシリア」

「あの……！　今度、もっとお話ししてくれませんか？　……あなたのこと、もっと知りたいんです！」

　……はい？

「領地の改革のこととか……どうしてそんなことを思いついたのかとか……！　私、ローゼンハイム様って、不思議な方だなって……！」

　その瞳が、キラキラと輝いていた。好奇心いっぱいの、真っ直ぐな光。

　（……あれ？　これ、ゲームにないイベントなんだけど。——聖女様が、私に興味津々なんですが！？）

　ゲームのエリザベートは、セシリアをいじめる役。助ける役じゃない。まして、慕われる役でもない。

　なのに——この展開は、何？

　私は、思わず笑ってしまった。

「……いいわよ。気が向いたら、ね」

「ほ、本当ですか！？　約束ですよ！？」

　セシリアが、嬉しそうに笑った。その笑顔が、中庭の夕日を受けて——眩しいほど、綺麗だった。

　——聖女様の好奇心。それが、断罪ルートを壊す最初の一歩になるなんて、この時の私は、まだ知らなかった。

　第12話をお読みいただき、ありがとうございます！　悪役令嬢が聖女を助ける——ゲームの筋書きを真っ向からぶち壊す回になりました。嫉妬に狂う婚約者を期待したカトリーヌ嬢を、「王家への侮辱」という論理で詰めるエリザベート、書いていて爽快でした。そしてセシリアのキラキラした好奇心……断罪ルート崩壊の第一歩が、始まっています。面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります！