第4話 爆発
後半の製作時間が始まると、教室の中は、少年たちがハンダごてを握る熱気と、細かな電子部品が擦れ合う金属音で満たされていきました。
小４の男子たちが、説明書と睨み合いながら悪戦苦闘する中、最前列に座るまさ子の手元だけは、まるで時間の流れがそこだけ独立しているかのように、静かで、そして正確に進んでいました。
まさ子は、小さなペンチを的確な角度で扱い、微細な抵抗やコンデンサを基板へと差し込んでいきました。ハンダごてを持つ手元にも、一切の迷いがありません。彼女の頭の中には、和樹父の膝の上で見つめてきた図面のように、いまから作るロボットの設計図が完璧に立ち上がっていたのです。
しかし、隣の席から盗み見ていた進藤健太くんにとって、その光景は焦燥感を煽られる以外の何物でもありませんでした。自分が説明書に手こずっている間に、隣の小さな女の子が、自分の何倍もの速度で美しいハンダ付けを量産しているのです。健太くんの歪んだ好意は、完全に制御を失ってしまいました。
「……ちぇっ、なんだよ。お前だけずるいぞ」
健太くんは、わざと大きな音を立てて自分の工具を置くと、まさ子の工作机の上へと不躾に手を伸ばしました。そして、まさ子が基板の横にとても大切そうに置いていた、小さな、見慣れない形の特殊なニッパーを、強引に横から掴み取ったのです。
「なんだよこれ、教室で配られたやつと違うじゃん！ こんな変な道具、栗山先生から特別に貰ったんだろ。没収してやる！」
それは、教室の備品などではありません。まさ子がこの工作教室に通うことが決まった日の夜、大好きな邦明叔父が、「まさ子の小さな手には、市販の工具は大きすぎて危ないからね」と言って、わざわざ彼女の手の大きさに合わせて、自分の作業室で刃先をミリ単位で削り、美しく磨き上げてプレゼントしてくれた、世界にたった一つだけの、まさ子にとっての宝物だったのです。
大好きな叔父さまとの大切な絆。それを乱暴に奪われた瞬間でした。
「あ……」
まさ子の口から、小さく、頼りない声が漏れました。
見学席では何人かの母親が眉をひそめましたが、誰もすぐには口を挟みませんでした。健太くんも、まさ子が泣きそうな顔をして縋り付いてくることを期待して、ニッパーを高く掲げて意地悪な笑みを浮かべました。
しかし、次の瞬間、まさ子の全身から漂っていた、あのぽやぽやとした温かい空気が、すっと引き潮のように消え去りました。
のほほんとした少女の奥から現れたのは、光を完全に失った、底なしの深淵のような瞳でした。そこには、自分の大切な不可侵領域を侵す者に対する、冷徹な拒絶のシステムが静かに起動していました。
その瞳に見つめられ、健太くんの背中にはドッと冷たい汗が吹き出しました。
そして健太くんの机へ目をやったまさ子は、基板を見てわずかに眉を動かし、ロボットを静かに指差しました。
「健太さん。そんなことをしている暇があるなら、ご自分のロボットさんの配線を見直した方がよろしいかと思いますよ」
「……は？ なんだよそれ！」
「健太さん。そこの電解コンデンサ、向きが反対です。そのまま電気を流したら、コンデンサがお熱を出して、あと少しで……」
まさ子がそこまで言いかけた、その瞬間でした。
パンッ！
小さな破裂音とともに、白い煙が上がりました。
健太くんが回路のチェックをせずに仮通電させていたロボットでは、逆向きに取り付けられた電解コンデンサが、まさ子の指摘どおりに破裂してしまったのでした。
「うわああああっ！？」
健太くんとその取り巻きの少年たちは、目の前で起きたあまりにも正確な「予言」の的中と、まさ子の放つ底知れない威圧感に、完全に腰を抜かしてその場にへたり込んでしまいました。
まさ子は、怯えて動けなくなった健太くんの手から、叔父さまのニッパーをそっと取り返しました。そして、ハンカチを取り出して几帳面な手つきで綺麗に拭きあげると、自分の工具箱に丁寧にしまいました。
健太くんは恐怖のあまり、言葉も出ないまま涙をボロボロとこぼし、ただガタガタと震えることしかできませんでした。
見学席の母親たちも、何が起きたのか理解できず、ただまさ子の放つ異様な迫力に圧倒され、誰一人として声を出すことすらできませんでした。
破裂音がした瞬間、別の机を見ていた栗山先生が飛んできて、すぐに電源を落としました。
「二人とも、怪我はないかい？ 高熱になった部分を触らないように。健太君、ちゃんと説明通りの段取りで進めなきゃ、だめじゃないか。ああ、お母様方、もう危険はありませんので、大丈夫ですよ……」
まさ子は、栗山先生の方を振り返ると、一瞬にして元のぽやぽやとした可愛いお人形の笑顔へと戻りました。
「はい、栗山先生。まさ子のロボットさんは完成して、ちゃんと思ったとおりに動きました」
夕暮れ時、工作教室の帰り道を、まさ子は和樹父と手を繋いで歩いていました。カバンの中には、美しく動く手作りのロボット、そして、大切に拭かれたニッパーが静かに収まっています。
「まさ子、今日の工作は楽しかったかい？」
和樹父が優しく問いかけると、まさ子は夕焼けに染まる街並みを見つめながら、ぽやぽやとした表情で微笑みました。
「はい、お父さま。とっても楽しかったです。まさ子も、もっとたくさんお勉強をして、早く、お父さまと叔父さまが楽しそうにお話ししているあの難しいお話の中に、一緒に入れるようになりたいです。二人がお話ししているときって、とっても素敵なんですもの」
「そうかそうか！ よし、お父さんは今夜も図面を引く仕事があるから、作業しながら、また解説してやろう」
和樹父は嬉しそうに声を弾ませ、まさ子の小さな手を優しく握り直しました。
（了）
