第3話 小さな嵐
週に一度、土曜日の午後に開かれる機械工作教室は、まさ子にとって、日常のあらゆる必修科目から解放される、とても大切で大好きな時間でした。
重い着物を着て背筋を伸ばし続ける日本舞踊や、指先が擦り切れるほど弦を押さえ続けるバイオリンなどに比べれば、真鍮の歯車を組み合わせ、モーターの配線に頭を悩ませる時間は、まるで静かな天国のように心地よいものだったのです。
しかし、まさ子がテストで満点を叩き出し、講師の栗山先生から毎回のように放課後の居残り教室で熱心な指導を受けているという事実は、狭い教室のガラス窓の向こう側に、少しずつ濁った澱のような空気を生み出していきました。
「いくらなんでも、あそこまで一人の生徒ばかり特別扱いするのは、教育の場としてどうかと思いますわ」
教室の後方で見学席に座っている、他の男の子たちのお母様方の間から、いつしかそんな鋭いひそひそ話が漏れ聞こえるようになっていました。彼女たちにとって、自分の息子は地元の小学校でも塾でも「神童」や「秀才」と持て囃されてきた自慢の宝物です。それなのに、どこからどう見てもまだ幼く、授業中もぽやぽやと頼りなく座っているだけの小学１年生の女の子が、我が子らを差し置いて栗山先生を独占している。その光景は、熱心すぎるお母様方のプライドを大いに傷つけていたのでした。
「それに、あの子のお父様は、この会社の本社でかなり力を持っている『山本開発部長代理』なのでしょう？ 栗山先生だって、元はその方の部下だったそうですし……要するに、出世のための社内営業、ただの依怙贔屓じゃありませんの」
「まあ、嫌だわ。子どもの習い事にまで、大人の出世争いを持ち込むなんて。可哀想に、うちの子たちが割を食っているんじゃありませんこと？」
大人たちの勝手な邪推と、嫉妬の混じった冷たい視線。それは、見学席のピリピリとした空気となって、敏感な子どもたちの間にも確実に伝染していきました。
この教室に通う二十数名の生徒の中で、女の子はやはりまさ子ただ一人でした。周囲は全員、自我が芽生え、少しずつ生意気になり始めた小学校４年生の男の子たちです。彼らは、自分の母親たちが家庭や帰り道で口にする「山本さんのところの依怙贔屓」という言葉を、そのまま鵜呑みにし始めていました。
「おい、山本。お前、今日も栗山先生にべったりなんだろ」
その日の前半５０分の講義が終わり、１０分間の短い休憩時間に入った瞬間でした。まさ子の工作机の前に、一人の大柄な男の子が、腕を組んで立ちはだかりました。
彼の名前は、進藤健太くん。この工作教室の男の子たちの中で、最も手先が器用で、工作のスピードも一番早い、少年たちのリーダー格でした。普段は威張ってばかりいる健太くんでしたが、実は、教室の誰よりも、最前列でぽやぽやとノートを取っているまさ子のことが、気になって気になって仕方がなかったのです。
大きな丸い瞳を輝かせ、小さな手で一生懸命にドライバーを握るまさ子の姿は、健太くんにとって、これまで出会ったどの同級生の女子よりも、圧倒的に「可愛いお人形」のように見えていました。できれば優しく声をかけたい、あのお目々を自分の方に向けてほしい。しかし、小学校４年生の不器用な男の子に、そんな素直なアプローチができるはずもありませんでした。しかも、まさ子は自分のことなど一瞥もくれず、いつも栗山先生とだけ、難しそうな大人の機械の話を楽しそうにしているのです。
その嫉妬と、周囲の大人たちの「依怙贔屓だ」という陰口が、健太くんの意地悪心を刺激してしまいました。
「お前、栗山先生に賄賂でも渡してんじゃないのか？ だから１年のくせに、この教室に入れたんだろ。ずるいぞ」
健太くんの取り巻きの男の子たちが、後ろで「そうだ、そうだ！」「お父さんの力だろ！」とはやし立てます。見学席の母親たちは、子どもたちのその不穏な様子を止めようともせず、「あらあら」といった風に、冷ややかな薄笑いを浮かべて眺めていました。
しかし、当のまさ子は、健太くんからどれほど鋭い言葉を投げつけられても、まったく怯える様子も、怒る様子もありませんでした。彼女は小さな椅子に座ったまま、のほほんとした顔で健太くんを見上げ、小首を傾げました。
「わいろって、何ですか……？ 健太さん、まさ子は栗山先生に、萬匹屋さんのショートケーキは差し上げていませんよ？ あれは、お父さまがお仕事をお手伝いしたときに、まさ子にごちそうしてくださる、とっても特別なおいしいケーキなのです」
「ケ、ケーキの話なんかしてねえよ！ とぼけるなよ！」
まさ子のあまりにも斜め上を行く「ぽやぽや」とした返しに、健太くんは顔を真っ赤にして声を荒らげました。男の子たちのいじめや嫌がらせというのは、相手が泣いたり、悔しがったりして初めて成立するものです。それなのに、まさ子の前では、どんな悪意もまるで柔らかい綿菓子に吸い込まれるように流されてしまい、健太くんの側が勝手に調子を狂わされてしまうのでした。
「とにかく、今日の後半の製作時間は『自立歩行ロボットの組み立て』だろ。お前みたいなチビには、ハンダごての使い方も分かんねえはずだ。もし途中で泣きべそをかいても、誰も手伝ってやらないからな！」
健太くんはそれだけを捨て台詞のように言い残すと、自分の机へと引き上げていきました。本心では、まさ子が困った顔をして「健太くん、手伝って」と言ってくれるシチュエーションを期待しているのですが、彼の態度はどこまでも意地悪な「いじめっ子」の典型になってしまっていました。
まさ子は、健太くんの騒がしい背中を見送ったあと、自分の机の上に綺麗に並べた、工作用のペンチやニッパーを小さな指でそっと撫でました。
まさ子にとって、目の前で騒ぎ立てる男の子の不器用な好意や小細工など、そもそも認識の視野にすら入っていませんでした。お父さまと叔父さまが繰り広げる技術談義、そして、この教室の居残り質問コーナーでの栗山先生との対話。まさ子の興味はこれだけであり、これらに比べれば、健太くんが何を考えてそんな態度を取っているのかなど、まさ子の意識にはほとんど上っていませんでした。
「さあ、皆さん、休憩時間は終わりです。後半の製作時間を始めましょう！」
栗山先生の明るい声が教室に響き渡り、いよいよ、本格的な工作の時間が始まりました。まさ子は、配られたロボットのパーツを小さな手で大事そうに感触を確かめながら、のほほんと作業を開始しました。
（了）
