舞踏会の夜4
大広間は、まばゆい光に満ちていた。
巨大なシャンデリアが天井から光を注ぎ、楽団の奏でる音楽がやわらかく響いている。来賓や生徒たちのドレス、礼装、宝石、装身具。すべてが光を受けて輝くようだった。
画面で見た時は背景が綺麗なゲームだなと思った。でも、こうして自分の目を通すと、眩しさに言葉を失うばかりだった。
……本当は、もっとゆっくり眺めたいのだけど。
「アルドラ嬢、一曲お願いできますか」
「その次はぜひ私と」
「ディア様、後ほどお時間をいただけませんか」
次から次へとダンスの誘いがやってきて、息をつく暇もない。
そう。ディアは黄金の薔薇で、名門令嬢で、学園のスターだった。ゲーム内ではラズリを送り出す役割のディア。その後、画面外でこんなにもダンスの誘いをさばいていたなんて。
微笑みを保ったまま順番を調整し、断るべき相手にはやんわり断り、踊るべき相手とは優雅に踊る。
足が痛い。頬が攣りそうになる。
森で呪いを見た翌日にこれは、正直かなりきつい。
でも耐える。耐えるしかない。なぜなら今夜のメインイベントは、まだ始まっていないのだから。
数曲が過ぎた頃、楽団の音が緩やかに変化した。それまでの華やかな曲調から、ゆったりとした甘い旋律へ。
胸の奥で鼓動が大きく鳴った。
間違いない。この曲だ。ラズリとホメロスが初めて踊る、舞踏会イベントの曲。
「申し訳ありません、少し失礼いたしますわ」
私はちょうど挨拶をしていた生徒に微笑み、自然な足取りを装って広間の中心を見渡した。
いた。広間の真ん中から少し外れた場所で、ラズリとホメロスが向かい合っている。
ラズリは緊張した様子でホメロスの手を取っている。ホメロスも口元を引き結んでいて、見るからに余裕がない。
けれど、二人は互いに目配せして、ゆっくりと動き出した。
ラズリのステップは辿々しい。ホメロスも決して優雅とは言えない。けれど互いに相手を気遣いながら、息を合わせようとしている。ラズリが足をもつれさせかけると、ホメロスがすぐに支えた。何か小さく言ったのだろう。ラズリが目を丸くして、それから綻ぶように笑う。
ああ、と。
私は胸の前で手を握りしめた。
最高。ありがとう。これを見たくて今日一日頑張った。ゲームのスチルそのまま、いや、数百倍の破壊力だった。ラズリの動きに合わせて揺れる髪や、ホメロスのぎこちなくて優しい手つきまで、全部見えている。
この光景を目に焼き付けなければ――そう思った時、ふいに記憶の端に引っかかるものがあった。
実は、舞踏会のスチルには小ネタがある。
ラズリとホメロスの後ろ、ダンスの輪から離れた場所に映り込んでいる男子生徒。初見ではただの背景でしかない彼は、二周目以降、隠しキャラのクラトだとわかる。
後ろを向いているから、表情は見えない。
私は、ゆっくりと視線を巡らせた。
華やかなドレス。賑やかな笑い声。グラスが触れ合うかすかな響きと、鼓膜をくすぐる心地良い音楽。その中で、壁に近い一角だけがやけに静かに見えた。
そこに、彼がいた。
イルドゥン家のクラトが。
近くにいた生徒たちが、黒いローブに包まれた立ち姿に気付いて眉をひそめる。
「あの方、なぜここに……」
「イルドゥン家の跡取りでしょう？」
「まだ学園にいらしたのね」
音楽に紛れるほど小さな声なのに、そこに含まれた棘だけはくっきりと耳に届く。けれどクラトは何も聞こえていないように、光り輝く踊りの輪を見ていた。
ところどころ危うい身のこなしで、けれど心から楽しそうに踊るラズリ。昨日の森の出来事などなかったように、世界に祝福されているように。
人の波に背中を押されて、私は傾きかけた身体を支えた。自然な動きで体勢を整えながら、ふと視線を動かして、そのまま硬直する。
今まで背中だけが映っていたクラトの顔が、はっきりと見えた。
あまりにも穏やかで、優しい顔だった。
