鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

119 算段

　石澤英樹が湖へと落ちるのを目の当たりにし、進路を阻まれていた三河会の者たちから、驚愕と怒りの叫び声が上がった。

　「石澤さん――！！」

　「てめぇら……ぶっ殺す！」

　怒りに任せ、前に出ようとする者たちもいる。

　だが、その瞬間――白川が声を張り上げた。

　「やめろ！　今突っ込んでも無駄死にだ。撤退しろ。

　……すべての責任は、私が取る」

　「しかし……」

　なおも食い下がろうとする声が上がる。

そのとき、石澤の腹心の一人が一歩前に出た。

　「……撤退だ。石澤さん不在の今、指揮官は白川さんだ」

　その言葉に、三河会の面々は歯噛みしながらも、次々と撤退の準備に入っていった。

　「逃がすと思うか？」

　柏は状況を見て、即座に黒楓会へ指示を飛ばした。

　それに呼応するように、スコートファミリーの派遣部隊も銃を構え、白川たちへ照準を向ける。

　誰かの指は、すでに引き金に掛かっている――その瞬間だった。

　一般企業のロゴを付けたトラックが一台、何事もないかのように現場へと走り込んでくる。

　白川は、その一瞬の隙を逃さなかった。

部下を促し、素早く車両へ乗り込むと、そのまま現場を離脱する。

　柏は舌打ちし、手を上げて制止の合図を送った。

　――ここで発砲すれば、すべてが台無しになる。

　やがてトラックが近づき、運転席の男は、目の前に広がる惨状――倒れた人間、血に染まった地面を見て、思わず言葉を失った。

　驚いた様子で車窓を下ろす。

　「……何かあったんですか？　救急車、呼びましょうか？」

　柏は即座に応じた。

　「ああ、大丈夫です。ここ、撮影現場なんですよ。

　ご迷惑をおかけしてすみませんが、すぐに交通誘導を入れます」

　そう言うと同時に、後方から作業員風の服装をした男が、誘導棒を手に小走りで現れた。

　その作業服――

　先ほど、三河会の人間が身に着けていたものと同じだった。

　運転手はどこか腑に落ちない様子だったが、後方に白人の男たちが銃を構えているのを目にし、

　――外国映画の撮影か何かだろう。

　そう納得したのか、苦笑いで一声返し、誘導に従って車を走らせていった。

　それを見届けると、黒楓会の面々はすぐさま現場の処理に取りかかる。

　数え切れないほどの修羅場をくぐり抜けてきた彼らにとって、後始末や証拠の隠滅は、もはや手慣れた作業だった。

　今夜の戦闘で、三河会は死傷者二十八名。

　そのうち、最高幹部の一人、三河会副会長"戦鬼"石澤英樹も含まれている。

　スコートファミリーの派遣部隊も八名の死亡者を出している。

　それに対し、黒楓会の被害は負傷者五名のみ。

　死亡者は、一人も出ていなかった。

　深夜、早乙女晋作は再び楓と電話を繋いだ。

　「さすがは天下の黒楓会会長、玄野楓様ですね。

　あの"戦鬼"を仕留めるとは……その智略、ただただ感服しますよ」

　『今回は早乙女さんのおかげだ。

　派遣部隊の戦力は実に見事だった。あれほどの部隊があれば、御組もまさに鬼に金棒だろう』

　二人は、互いに当たり障りのない賛辞を並べ合う。

　だが、早乙女晋作の胸中は穏やかではなかった。

　派遣部隊の傭兵は、八名を失っている。

　どう考えても、今回の作戦で自分たちは餌として使われたのだ。

　表面上は笑顔。

　内側では、確かな苛立ち。

　そんな温度差を抱えたまま、通話は続いていく。

　「……それで、例の話ですが」

　そこまで言って、早乙女晋作はあえて言葉を切った。

　楓が何を指しているのか、分からないはずがない。

　――当然、チェコフの件だ。

　楓は小さく笑う。

　『もちろんだ。約束したことは、必ず果たす』

　「それを聞いて安心しました。では、吉報をお待ちしています」

　そう言って、早乙女は通話を切ろうとする。

　だが、その直前――楓が再び口を開いた。

　『早乙女さん。

　あんたは、早乙女組を率いて、もう一度――茨城県で一番になりたいとは思わないか？

　あんたなら、その器はあると思っている』

　……。

　沈黙。

　だが、電話は切られなかった。

　数十秒か、それとも数分か。

　重い間を挟んで、ようやく早乙女が口を開く。

　「玄野さんの言う"一番"というのは……

三河会を、という意味ですか？」

　『くく。あんたほどの男なら、分かっているはずだ』

　楓が本当に伝えたかったのは、三河会をどうするか、という話だけではない。

　――「あんたが、早乙女組を率いる」という前提。

　それこそが、この言葉の核心だった。

　電話の向こうで、早乙女は静かに息を吐いた。

　早乙女晋作は電話を握ったまま、思わず振り返った。

　視線の先には、三男・裕作の遺影を前に、呆然と立ち尽くす父――早乙女正晋の姿がある。

　その光景を目にした瞬間、晋作の目から、温度がすっと消えた。

　本当のところ、晋作は昔からそう考えていた。

　早乙女家の三兄弟の中で、長男は幼くして亡くなり、残された中で最も才覚があったのは自分だ。

　それにもかかわらず、父・早乙女正晋が目をかけたのは、いつも末子の裕作だった。

　女遊びに明け暮れ、キャバクラに入り浸るだけの男。

　組のことなど何ひとつ理解していない、どうしようもない存在だ。

　それでも父は、若中を裕作の側につけ、まるで次を継がせるかのような素振りを見せていた。

　その事実が、晋作の胸に長年、澱のような怨嗟を溜め込ませていた。

　だからこそ――

　裕作が殺されたと聞いたとき、晋作の胸に深い悲しみは湧かなかった。

　彼にとってそれは、ただ目障りなものが、ようやく消えただけの出来事だった。

　楓の言葉の真意を悟った瞬間、早乙女晋作は表情ひとつ変えなかった。

　だがその胸の内で、心臓が一拍、確かに跳ねた。

　「玄野さんは、本当に驚かせてくれますね。

　……どうやら、我々の協力関係は、まだしばらく続きそうだ」

　「そう言ってもらえるなら光栄だ。

　では、また改めて連絡しよう」

　それを最後に、通話は切れた。

　電話を置いた楓は、ゆっくりと口角を歪めた。

　――読みは、当たっていた。

　早乙女晋作。

　やはり、紛れもない野心家だ。

　今は互いに利用し合う関係だが、最後に笑っているのは――間違いなく、自分の方だ。

　土浦、三河会の拠点。

　三河雅と、残る三人の"四柱"が集っていた。

　報告を聞き終えても、三河雅は白川を責めなかった。

　それどころか、淡々とこう言った。

　「判断としては悪くないね。現場の損失は最小限に抑えられている。

　……やはり、君は優秀だ」

　だが、"戦鬼"石澤英樹という重要な戦力を失った事実は、三河会にとっても痛手である。

　それにもかかわらず、三河雅はその件について、何の感情も示さなかった。

　そのときだった。

　スーツ姿の男が深井玲子のもとへ歩み寄り、身を屈めて耳元で小声の報告をする。

　男は一礼すると、そのまま静かに下がった。

　三河雅が、視線を向ける。

　「……何かあったのかい？」

　深井玲子は、わずかに笑みを浮かべて答えた。

　「先ほど入った情報です。

　黒楓会が、チェコフを早乙女組へ引き渡すようです。

　双方は、明日の昼に会う予定とのこと。ただし、場所はまだ掴めていません」

　三河雅は、静かに指を組んだ。

　加藤昭彦が、低い声で言った。

　その様子から見て、先日の傷はほぼ癒えているようだった。

　「……おそらく、チェコフの引き渡しが、早乙女組が協力する条件だったのでしょう」

　深井玲子は、視線だけを三河雅へと投げる。

　それを受けて、三河雅が問い返した。

　「君は、どう思う？」

　「僭越ですが……これは誘いですね。我々に対する」

　「自分も同意見です」

　白川も続けた。

　三河雅は、意味ありげに頷く。

　「ええ。誘われたのなら、行かないのは失礼だからね」

　「では、取引場所の詳細を調べ――」

　「必要ない」

　「えっ……？」

　三河雅は口元をわずかに歪めた。

　「別に、取引場所へ行くと言った覚えはないよ」