鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

120 生贄

　翌日、玄野楓は、龍崎と矢崎、そして"影"の隊員数名を連れ、守谷市中心部へ向かっていた。

　早乙女組との会合に臨むためだ。

　対する早乙女組も、早乙女晋作をはじめ、スコートファミリーの派遣部隊の小隊長ミハイル、さらに数名の幹部を同席させていた。

　双方が会談の場に市街地を選んだのは、無意味な衝突を避けるためである。

　いかに強大な後ろ盾を持つ組織同士とはいえ、市街地で銃撃戦などを引き起こせば、支払う代償はあまりにも大きい。

　そして何より、玄野楓も早乙女晋作も、今この時点で正面から敵対するつもりはなかった。

　互いに、相手にはまだ――使い道があると見ていたからだ。

　指定された高級料亭に、二つの組織が姿を現した瞬間、場の空気が張り詰めた。

　刺すような殺気が満ち、互いの存在を拒む不穏な気配が漂う。

　だが楓は、あえて不敵な笑みを浮かべ、歩み寄って早乙女晋作に声をかけた。

　「数日ぶりだね、早乙女さん。元気そうで何よりだ」

　「玄野さんこそ。前に会った時より、ずいぶん血色がいいようですね」

　早乙女晋作も余裕を崩さぬ笑みで応じる。

　二人が長机の端と端に腰を下ろすと、同行してきた男たちは、示し合わせたかのようにそれぞれ主の背後へと控えた。

　しかし、本題である"チェコフ"の身柄引き渡しについて、二人が口を開く気配はない。

　代わりに始まったのは、茨城県の今後を巡る雑談だった。

　まるで旧知の仲が茶飲み話でもしているかのような、白々しいやり取り。

　やがて、その弛緩した空気に耐えきれなくなったのか、早乙女の背後に立つ白人の男が身を乗り出した。

　男は早乙女の耳元に顔を寄せ、低く掠れたロシア語で囁く。

　「晋作さん、チェコフさんの件はどうなっているんです？

　向こうに、彼の姿が見当たりませんが……」

　早乙女は視線すら動かさず、落ち着き払った声で答えた。

　「焦るな。こちらが急いていると悟られれば、向こうに言い値を吊り上げる口実を与えるだけですよ。

　あなたも、チェコフさんに万が一のことがあっては困るでしょ？」

　ミハイルは、その言葉を受けて口を閉ざした。

　交渉に関しては、早乙女の方が一枚上手だ――そう理解し、それ以上踏み込むのをやめる。

　楓は、その二人のやり取りを、ただ静かに、薄く笑みを浮かべたまま見つめていた。

　さらに三十分が経過する。

　場を支配する沈黙に、誰もが次第に耐えきれなくなり始めた、その時だった。

　黒楓会と早乙女組――双方のもとで、ほぼ同時に携帯電話が鳴り響く。

　矢崎は通話を終えると、楓の傍らへと歩み寄り、声を潜めて告げた。

　「会長……やはり、来ました」

　楓は短く頷き、ゆっくりと早乙女晋作へ視線を移す。

　一方、早乙女の側にも何らかの報せが入ったようだった。

　だが彼は、部下の言葉を片手で制し、そのまま楓を正面から見据えた。

　「早乙女さん。

　どうやら、そちらも厄介事を抱え込んだようだな」

　楓の問いかけに、早乙女は不敵に口角を上げる。

　「ええ……まあ。

　我々で片のつく問題でしょう。

　それより玄野さん、そちらのほうは大丈夫なんですかな？」

　「くくっ……ご心配なく。

　一度口にした約束を反故にするほど、俺は落ちぶれちゃいない」

　二人が含みのある言葉を交わしているその裏で、それぞれの拠点は、すでに不穏な火種に包まれていた。

　つくば市。

　黒楓会の臨時拠点となっている倉庫へ、白昼堂々、武装した一団がなだれ込む。

　白川優樹率いる極刀会と石澤の部下たちだった。

　その中には、黒楓会にとっても馴染み深い顔ぶれ――

　九条師範代や近藤の姿もある。

　日中の工業団地という場所柄、銃声は御法度だ。

　必然的に火花を散らすのは、剥き出しの白刃だった。

　だが、九条のような剣術の達人を前に、拠点を守る柏ら黒楓会の幹部たちは、防戦一方に追い込まれていく。

　もっとも、それは理由がある。

　――過度な抵抗はするな。

　それは、楓から事前に下されていた密命でもあった。

　一方、つくばの別の一角。

　重厚な佇まいを見せる洋館に構えられた早乙女組の拠点もまた、強襲を受けていた。

　先陣を切るのは、男装の麗人。

　三河会が誇る"四柱"の一人、深井玲子である。

　極刀会による襲撃と比べても、こちらの蹂躙ぶりは凄まじかった。

　それも当然の話だ。

　早乙女晋作は出発前に、戦力の大半を別の場所へと退避させていた。

　この場に残されていたのは、わずか数十名の警備に過ぎない。

　抵抗は、最初から長くはもたなかった。

　建物の最奥へ踏み込んだ瞬間、スーツ姿の男が血相を変えて深井玲子の前に飛び出してきた。

　「お、お嬢様！　大変です……！」

　今なお自分を「お嬢様」と呼ぶ部下の無作法を咎める余裕は、玲子にはなかった。

彼女は険しい表情のまま、低く問い返す。

　「どうした。何があった」

　「こちらへ……」

　部下に導かれ、二階の一室へと足を踏み入れる。

　そこでは、ソファの上に一人の禿頭の老人が、物言わぬ塊となって横たわっていた。

　「……これは……」

　ソファには、まだ生々しい血が滲んでいる。

　その男がすでに事切れていることは、一目で分かった。

　「そなたたちがやったのか？」

　「い、いえ！　とんでもありません。

　我々が踏み込んだ時には、すでにこの状態でした！」

　玲子の顔が、苦渋に歪む。

　「……やられたわね。

　これは、厄介なことになった」

　そこに横たわっていたのは――

　他ならぬ、早乙女組組長・早乙女正晋の遺体だった。

　玲子ほどの頭脳があれば、状況の把握に時間は要らなかった。

　どうやら自分は――早乙女晋作という男の野望のために、都合のいい"生贄"に選ばれたのだ。

　だが、その瞬間、玲子の脳裏を最悪の想定がよぎる。

　彼女は弾かれたように顔を上げ、配下に向かって怒鳴りつけた。

　「――今すぐ引くわよ！　全員、撤収！」

　しかし、その号令よりも早く、外からけたたましいサイレンが鳴り響いた。

　一台や二台ではない。

　周囲を完全に封鎖せんばかりの、おびただしい数のパトカーだ。

　「……ちっ。完全に嵌められたわね」

　玲子は奥歯を強く噛み締めた。

　死体という決定的な証拠を前に、現場を押さえられた以上、もはやどんな言い逃れも、筋の通った説明も意味を持たない。

　すべてが、手遅れだった。

　一方、極刀会側では、九条師範代を先頭に立てた猛攻が、黒楓会の防衛線を容易に食い破っていた。

　ほとんど抵抗らしい抵抗もなく、彼らは倉庫の奥へと踏み込んでいく。

　だが白川は、黒楓会側のあまりに不自然な退き際に、何らかの意図を感じ取っていた。

　だからこそ、深追いは命じなかった。

　倉庫の中央部まで辿り着いたときだった。

　一人の白人の男が、椅子に縛り付けられたまま、力なく首を垂れている。

　白川と九条は短く視線を交わし、足早に近づいた。

　そこにいたのは、草薙警備会社の役員であり、スコートファミリー日本責任者――アレクセイ・チェコフ。

　しかし――。

　彼はすでに意識を失い、口元からは体液が垂れ流れていた。

　――これは……。

　白川は、即座に楓の意図を悟る。

　――三河会に、すべての泥を被せるつもりだな。

　倉庫の入り口から、石澤の腹心がチェコフに近づこうとした、その瞬間だった。

　白川は九条へ、鋭い目配せを送る。

　九条は即座にその意を汲み取った。

　流れるような動作で、抜刀。

　そして一閃――。

　血が舞い、チェコフの首が床を転がった。

　その光景に、石澤の腹心は言葉を失う。

　転がった首が、紛れもなくチェコフ本人であることは、一目で分かった。

　「……目的は達した。撤収するぞ」

　白川が短く告げる。

　「し、しかし！

　会長の命令では、チェコフは生け捕りのはずでは……」

　動揺する腹心をよそに、九条はとぼけた調子で言い放った。

　「おっと、これは失礼。

　老いぼれゆえ、つい手が滑って斬り捨ててしもうたわ」

　首を撥ね飛ばした以上、いまさら何を言おうと、すべてが手遅れだった。