鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

117 山道

　『こちらミハイル。全車に通達する。前方のトンネル内で一度停車しろ。後方から接近している車両は味方だ。発砲は厳禁だ、繰り返す――発砲するな』

　無線から聞こえてきたのは、派遣部隊の小隊長の声だった。

　「ラジャー！」

　張りつめていた神経がほどけていくのが自分でも分かった。

　すぐに後部へ指示を回し、二台のトラックはそのまま速度を緩め――

　トンネルの中へと吸い込まれるように進んでいった。

　トラックがトンネルへ入り、薄暗い非常灯だけが照らす中ほどまで進むと、緊急待避所に一台の車がすでに止まっていた。

　そこから降りてきたのは、覆面の四人の男たち。

　体格からしてロシア人ではない。動きも妙に静かで、傭兵とは別種の気配をまとっていた。

　スコートファミリー側の一人がトラックから降り、慎重に距離を保ったままロシア語で声をかける。

　「……お前たちが、ミハイルさんの言っていた友軍か？」

　覆面の一人が、やや拙いロシア語で応じた。

　「そうだ。これからは我々が前後を護衛する。

　運転もこちらの人間が担当する。あなたは後へ移動してくれ」

　その間にも、後方から車列が追いついてくる。

　三台ほどのワンボックスカーが滑り込むように停車し、そこからも同じ黒装束の男たちが降りてきた。

　スコートファミリーの傭兵たちは、なぜ運転まで交代させるのか疑問に思いながらも――

　小隊長直々の指示とあれば従うしかない。

　それに、こちらには三十人もの武装傭兵がいる。相手は二十名ほど。もしもの時には押し切れる、そう判断した。

　傭兵が踵を返しトラック後部へ向かおうとした、その時だった。

　「――ああ、もう一つ」

　覆面が呼び止める。

　「これからしばらく、空砲を撃つ。

　驚くな。作戦の一環だ」

　ロシア語を話した覆面の男――それはもちろん黒楓会、"影"の隊員だった。

　黒楓会には語学に堪能な人材も多く、必要とあれば外国語での潜入任務も難なくこなす。

　スコートファミリーの傭兵がトラック後部へ移動していくのを確認すると、

　"影"の隊員たちは静かに周囲へ散開し、武器を手に取った。

　次の瞬間。

　カチリ。

　引き金が絞られ、乾いた破裂音がトンネルにこだました。

　ダダダダッ――！

　パンッ、パンッ！

　自動小銃の連射、拳銃の発砲音、散弾が空気を裂くような衝撃音……

　それぞれが反響し、閉ざされた空間全体を揺らす。

　突然の銃声の嵐に、トンネル外の山中では、寝ぐらに潜んでいた鳥や獣たちが一斉に飛び立ち、

　闇の中でざわりと騒めきが走った。

　一方、山道の展望台。

　街灯もない漆黒の闇に、遠くトンネルから反響する銃声だけが乾いたリズムを刻んでいた。

　その音を確認した二つの人影が、素早く携帯を取り出す。

　「……報告します。黒楓会がスコートファミリーに攻撃を開始。現在、交戦を確認」

　数秒の静寂。

　『……了解。状況を継続監視しろ。――トンネルから車両が出たら、即時連絡を』

　静かだが、容赦のない命令口調。

　「はっ、承知しました！」

　通信が切れると同時に、部下の背筋が自然と伸びた。

　電話越しでも、相手の温度のない冷気が肌を刺すほどだった。

　電話の向こう側では、三河会副会長・"戦鬼"石澤英樹と、"四柱"の一人・白川優樹が、二十名ほどの精鋭部隊を率い、現場へ向かって走っていた。

　車内の暗がりで、白川は低くつぶやく。

　「……しかし、会長の推理はどう思いますか？」

　石澤英樹は腕を組んだまま、静かに口を開いた。

　「信じがたいが……だが会長がそう言うなら、間違いねぇはずだ」

　声に無駄な抑揚はなく、淡々としていながらも底に揺るぎない自信がある。

　「……玄野楓。確かに厄介な相手だ。だがな――うちの会長が負けるなんて話、最初からあり得ねぇんだ」

　わずかに瞳を細め、過去を思い返すように続ける。

　「長年仕えてきて分かる。どんな強敵を前にしても、あの方が崩れるところを一度も見たことがねぇ。あの人が動く時は、もう勝ちが決まってんだ」

　その声には誇りと確信が宿っていた。

　白川は目を伏せる。

　かつて玄野楓に敗れて以来、白川は誰よりも楓の実力を認めている。

　だが――茨城に来てからの楓は、その"先の先"を読む三河会の策の前に、珍しく後手へ回り続けていた。

　白川の胸に、ふっと重い影が差す。

　――らしくないな……。大丈夫か、あいつ。

　その思いは敬意に近い焦りであり、同時に、かすかな不安でもあった。

　トンネルから抜けた車列は、ワンボックス二台が先導し、その後ろに二台の大型トラック、さらに背後をワンボックス二台が固める隊形で山道を進んでいた。

　トラックの運転手はすでに覆面の男たちへと入れ替わっている。

　およそ二十分ほど走り、市街地まであと三十分という地点に差しかかったそのとき――

　前方には工事用のバリケードが敷かれ、照明車が眩しい光を投げかけていた。

　数名の作業員姿の男たちが、車を誘導するように赤い誘導灯を振っている。

　トラックの速度が落ち、車列全体が慎重に近づいていく。

　――しかし。

　その距離が十数メートルに縮まった瞬間、異変が起きた。

　中央を走っていた一台のトラックが、突如として対向車線へ切り込み、エンジン音を唸らせながらバリケードへ向けて急加速した。

　「こんな時間に山道で工事なんかあるわけねぇだろ、ボケッ！」

　覆面のドライバーが怒鳴り、アクセルを踏み抜く。

　その叫びが正しかったと証明するように――

　"作業員"たちは、迫り来るトラックに驚いた顔を見せたのも一瞬だけ。

　すぐさま身を翻し、訓練された動きで回避すると、

　作業服の下から黒光りする銃器を引き抜いた。

　そして──。

　ダダダダダッ！！

　山道の静寂を裂く銃声が、闇の中に響き渡る。

　赤い誘導灯が、銃口の閃光で無惨に弾かれ、地面へ転がった。

　工事などではない。

　――これは待ち伏せだ、三河会の。

　封鎖された道路の左右から、暗闇を裂くように影が飛び出した。

　無数の人影が躍り出て、車隊へ向けて一斉に銃火を浴びせる。

　しかし車列は、まるでこの奇襲を読んでいたかのように即座に動いた。

　バリケードを突破したトラックはそのまま走り去らず、急ブレーキを踏み込んで停止すると――

　荷台の後部が乱暴に開き、武装した白人傭兵たちが雪崩れ込むように飛び出した。

　彼らは夜視スコープ付きの銃を素早く構え、山の闇に潜む伏兵へ向けて正確に射線を合わせる。

　ダダダダダッ！

　三河会の兵が次々と倒れ、道路脇に転がった。

　さらに、後ろの車列と、道路中央の"作業員"へ向けて容赦なく弾丸を叩き込み、挟撃の形で激しい銃撃戦が展開される。

　少し離れた高台から戦況を見下ろしながら、三河会副会長・石澤英樹は、わずかに眉をひそめた。

　「……やはり、会長の言った通り、黒楓会、スコートファミリーと組みやがったか」

　その横で、白川優樹も目を細めた。驚きはある。しかしそれ以上に――三河雅という男の読みの深さに、背筋が冷える。

　出発前の作戦会議――。

　三河雅は今回の任務を「極めて危険」と断言した。

　理由を尋ねた石澤に、会長は淡々と言った。

　「黒楓会とスコートファミリーが手を組み、我々を嵌める可能性がある」

　その場にいた全員が、耳を疑った。

　白川も、深井玲子でさえ、思わず顔を見合わせた。

　黒楓会はスコートファミリーのビルを爆破し、ボスまで攫った。

　そんな相手と"協力"など、あり得ない――

　誰もがそう思ったが、口にして反論する者はいなかった。

　三河雅は彼らの反応を見ても、何一つ説明を補わなかった。

　説得する必要はない、とでも言うように。

　戦鬼・石澤英樹は、双眼鏡をゆっくり下ろしながら低く言った。

　「……撤退だ。これ以上やっても、無意味な犠牲が増えるだけだ」