描いて読んで

美心ちゃん汗拭いてね

「春香さ～ん、ジュース飲みたいっす」

　仕事が始まって早々、美心が甘えた声を出した。

　しかし春香はパソコンの画面から目を離さない。

「…………」

「春香さ～ん？」

「…………」

「ジュース飲みたいっす」

　それでも春香は振り向かない。

　すると――

　スッ。

　春香の手だけがポケットへ伸びた。

　千円札を一枚取り出す。

「私、コーラ」

「え？」

　美心が目を丸くする。

「買ってきて」

　続いて咲希も便乗する。

「私はカルピスお願いします」

「二人とも自分で買いに行けばいいじゃないっすか！」

「美心ちゃん、お願い」

「私もお願い」

　二人に見つめられ、美心はしばらく考え込んだ。

　そして――

「仕方ないっすね！　買ってくるっす！」

　元気よく千円札を受け取り、部屋を飛び出していった。

　バタン。

　ドアが閉まる。

　静かになった仕事部屋で、春香と咲希は顔を見合わせた。

「……行ったね」

「行きましたね」

「計画通り」

「計画通りですね」

　二人は小さく笑った。

　今日は暑い。

　しかも運の悪いことに、朝からエアコンが壊れている。

　窓を開けても、生ぬるい風しか入ってこない。

「暑いなぁ……」

　春香が団扇で顔を扇ぐ。

「今日は美心ちゃん、絶対ジュースを欲しがると思ったんだよね」

「だから千円札を用意していたんですね」

「そう。自分で買いに行くのは面倒だから」

「そこまで計算していたんですか……」

　咲希が呆れたように笑う。

「ちなみに咲希ちゃんも共犯だからね」

「はい。もちろんです」

　咲希は涼しい顔で答えた。

「じゃあ、美心ちゃんが帰ってくるまでに六話を読んじゃおうか」

「はい」

　二人は原稿へ視線を落とした。

◇◇◇◇◇

　夜。

　孤児院の中は、いつもより静かだった。

　夕方になっても、ココは帰ってこなかった。

　クルミは何度も窓の外を見る。

　玄関を見る。

　そして、また窓を見る。

　落ち着かない。

「……まだ帰ってこないね」

　スズが声をかける。

「そのうち帰ってくるよ」

　クルミは素っ気なく答えた。

「ココ、怒ってたから心配だよ」

「大丈夫」

「クルミちゃんは心配じゃないの？」

「……別に」

　そう答えながらも、クルミは落ち着かない。

　スズには分かっていた。

　本当は心配で仕方がないのだ。

　けれど、自分から「探しに行きたい」と言うのは、なんとなく悔しいのだろう。

　やがて夕食の時間になった。

「みんな、ご飯にしましょう」

　シスターがいつもと変わらない明るい声を出す。

　しかし、食卓に集まった子供達の表情は暗かった。

「……ココ、帰ってくるよね？」

　七歳のカインが不安そうに尋ねる。

「大丈夫よ。ココはきっと帰ってくるわ」

　シスターは優しく答えた。

　けれど、その笑顔にも心配が滲んでいる。

　食卓には、ココの分の料理も用意されていた。

　誰も、その料理に手をつけようとはしなかった。

「ココ、これ好きだったのにね」

　チハルが小さく呟く。

「……うん」

　スズは頷いた。

　昼間は、あんなに元気だった。

　笑って、騒いで、クルミと喧嘩して。

　それなのに今は、ココがいない。

　それだけで、食卓がこんなにも寂しく感じる。

　クルミは黙ったまま、自分の皿を見つめていた。

「クルミちゃん……」

「……ごめん」

「え？」

「私のせいだと思う」

　クルミが俯く。

「私があんな勝負なんてしなければ……」

「クルミちゃんのせいじゃないよ」

　スズはすぐに答えた。

「ココも、きっとクルミちゃんに謝りたいと思ってるよ」

「……そうかな」

「うん」

　スズは笑った。

「だって、ココだもん」

　クルミの表情が少しだけ和らいだ。

　しかし――

　夕食が終わっても、ココは帰ってこなかった。

　夜はどんどん深くなっていく。

　子供達が一人、また一人と部屋へ戻っていく。

　それでもクルミは玄関を気にしていた。

　そして――

　皆が寝静まった頃。

　クルミは静かに立ち上がった。

　そっと玄関へ向かう。

「クルミ」

「……！」

　後ろから声がした。

　振り返ると、スズが立っていた。

「起きてたの？」

「うん」

　クルミは少し迷ってから口を開く。

「……ココを探しに行くの」

　スズは頷いた。

「私も行く」

「ダメ」

「どうして？」

「危ないから」

「クルミだって危ないよ」

「私は一人で行く」

「じゃあ私も勝手について行く」

　スズがニコッと笑う。

「…………」

　クルミは困ったようにスズを見る。

　そして、小さく息を吐いた。

「……分かった」

　二人は音を立てないように孤児院を出た。

　外へ出ると、夜の空気が肌に触れる。

　昼間とは違い、辺りは真っ暗だった。

　遠くから、魔物の鳴き声らしきものまで聞こえてくる。

　スズは少し怖くなった。

　それでも、クルミの隣を離れなかった。

「クルミ、どこを探すの？」

「畑」

「畑？」

「うん」

　クルミは迷いなく歩いていく。

「ココは、ああ見えて寂しがり屋だから」

「……うん」

「本当に遠くまで行く勇気なんてないと思う」

　その言葉には、ココのことをよく知っている姉のような優しさがあった。

　二人は畑へ向かった。

　月明かりに照らされた畑では、野菜の葉が風に揺れている。

「……ココ？」

　スズが小さな声で呼ぶ。

「…………」

　返事はない。

「いないのかな」

「もう少し探そう」

　二人で畑の奥へ進む。

　すると――

「……ひっく……」

　小さな泣き声が聞こえた。

「今の……」

「ココ！」

　二人が声のする方へ走る。

　すると畑の隅に、小さな人影があった。

「……いた」

　ココだった。

　しゃがみ込み、トマトを抱えて泣いている。

　スズは思わず胸を撫で下ろした。

　無事だった。

　それだけで力が抜けそうになる。

　クルミも同じだった。

　すぐにココの前まで走っていく。

「ココ！」

　ココが顔を上げる。

「……クルミちゃん」

「心配したんだよ！」

　クルミの声は怒っているように聞こえた。

　けれど、その声は震えていた。

「……」

　ココはプイッと顔を背ける。

「クルミちゃんなんて嫌い」

　クルミの表情が曇る。

　それでも、言い返さなかった。

「……ごめん」

「…………」

「無理やりゴーヤを食べさせようとして、ごめん」

「……」

「痛くして、ごめんね」

　クルミは何度も謝った。

　ココはまだそっぽを向いている。

　そこでスズが口を開いた。

「ココ」

「何っすか……」

「ココが『嫌い』って言ったら、クルミちゃん悲しいよ」

「…………」

「クルミちゃんも、ココが帰ってこないからずっと心配してた」

　ココが少しだけクルミを見る。

「……本当に？」

「本当だよ」

　クルミが答える。

「ずっと玄関を見てた」

「…………」

「ご飯も、ココが帰ってくるまで食べたくなかった」

　ココの目に、再び涙が浮かぶ。

「……お腹空いた」

「そこ！？」

　スズが思わず声を上げる。

　クルミも一瞬呆れた顔をした。

　けれど――

「……帰ろう」

「うん」

　クルミが手を差し出す。

　ココは少し迷ったあと、その手を握った。

「クルミちゃん」

「何？」

「手、まだ痛いっす」

「帰ったら治療してあげる」

「ご飯も食べさせてほしいっす」

「自分で食べなよ」

「嫌っす」

「もう……」

　クルミは呆れたように笑った。

　スズも笑う。

　三人で並んで歩く。

　さっきまでの重苦しい空気が、少しずつ消えていく。

　夜空には、たくさんの星が輝いていた。

　スズは二人の手を見る。

　クルミとココ。

　二人とも、自分にとって大切な家族だ。

　だから――

「二人とも無事で良かった」

　スズは小さく呟いた。

「……うん」

「良かったっす！」

　三人の声が、静かな夜道に響いた。

◇◇◇◇◇

「…………」

　春香は原稿を読み終え、ゆっくりとペンを置いた。

「六話、ここまで」

　咲希も原稿から顔を上げる。

「ココちゃん、無事で良かったですね」

「うん」

「クルミちゃんも、ちゃんと謝れて良かったです」

「喧嘩って、勝ち負けを決めても解決しないからね」

　春香が原稿を閉じる。

「ちゃんと相手の気持ちを考えて謝ることが大事なんだよ」

「そうですね」

　そのとき――

　ガチャッ。

「ただいまっす……」

　ドアが開いた。

　二人が振り返る。

「おかえり、美心ちゃん」

「…………」

　美心の顔は完全に疲れ切っていた。

　髪は汗で張り付き、額から汗が流れている。

「美心ちゃん、凄い汗だね」

「外、暑すぎるっす……」

「ちゃんと汗拭いてからこっち来てね」

「乙女に対して酷いっす！」

「いや、ほんとに汗凄いから」

「私、頑張って買ってきたんすよ？」

「ありがとう」

　春香が笑う。

「だから、ちゃんと汗を拭いてね」

「結局それっすか！」

　美心は頬を膨らませながら、持っていた袋を机に置く。

「はい。コーラとカルピスっす」

「ありがとう」

　春香がコーラを受け取る。

「咲希ちゃんもどうぞ」

「ありがとうございます」

　咲希がカルピスを受け取る。

「……で、美心ちゃん」

「はいっす？」

「汗」

「まだ言うっすか！？」

　三人の笑い声が仕事部屋に響いた。