描いて読んで

誰でしょうか？

一話目の原稿を読み終えた美心と咲希は、しばらく黙っていた。

　春香が描いた異世界漫画。

　物語は始まったばかりだというのに、主人公スズの両親が襲撃に巻き込まれ、スズ自身も魔物に襲われる。

　そこから命からがら逃げ延び、傭兵たちに助けられる。

　怒涛の展開だった。

「春香さん」

「なに？」

「いきなり主人公の両親を死なせるの、なかなかエグいっすね」

「そう？」

「そうですよ」

　美心は真顔で原稿を指差した。

「しかも最後は綺麗なお姉さんに拾われて終わり。読者の感情をジェットコースターに乗せる気っすか？」

「そのくらいの方が、続きが気になるでしょ」

　春香は悪びれる様子もなく笑った。

　その隣では、咲希が一話目の原稿をもう一度読み返している。

「私は結構好きですよ」

「本当？」

「はい。スズちゃんが、この先どうなるのか気になります」

「さすが咲希ちゃん。分かってるね」

　春香が嬉しそうに頷く。

　すると、咲希が一枚の原稿を指差した。

「でも先生」

「ん？」

「ゴンズさんが熊って言われるところ、結構好きです」

「でしょ？」

　春香の顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、二話目も読んでみて」

「了解っす」

「はい」

　二人は二話目の原稿へ視線を落とした。

◇◇◇◇◇

　朝。

　夜が明ける少し前から、私は目を覚ましていた。

　目を開ける。

　知らない天井。

　ここがどこなのか、一瞬だけ分からなかった。

　けれど――。

　昨日の出来事が、頭の中に蘇ってくる。

　馬車。

　お父さん。

　お母さん。

　血。

　ゴブリン。

　思い出した瞬間、胸の奥が強く締め付けられた。

　私は布団の端を握りしめる。

　泣きたくなる。

　でも、泣いてはいけない。

　昨日、たくさん泣いた。

　泣いて、泣いて、泣き疲れて。

　それでも――。

　お父さんも、お母さんも帰ってこなかった。

「……お父さん」

　小さく呟く。

　返事はない。

　分かっている。

　それでも、もう一度だけ。

「お母さん……」

　目の奥が熱くなる。

　私は慌てて目を擦った。

　その時だった。

「スズ、おはよう」

　テントの外から声が聞こえた。

　私は涙を拭い、ゆっくりと外へ出る。

「お嬢ちゃん、おはよう」

　焚き火のそばには、アランさんとゴンズさんが座っていた。

「おはようございます、アランさん。ゴンズさん」

　笑顔を作る。

　ちゃんと笑えているだろうか。

　自分では分からない。

　ただ、二人が一瞬だけ目を見開いた。

　そして、少し悲しそうな顔をする。

　理由は分かっていた。

　目が痛い。

　昨日、泣きすぎたから。

「よく眠れたか？」

　アランさんが優しく尋ねる。

「はい」

　私は嘘をついた。

　ほとんど眠れていない。

　目を閉じるたび、昨日の光景が浮かんできたからだ。

　アランさんは何も聞かなかった。

　ただ――。

　ぽん。

　優しく私の頭を撫でた。

「そうか」

　それだけ。

　でも、その一言が今はありがたかった。

　何も聞かれたくなかった。

　昨日のことを話したら、また泣いてしまいそうだったから。

　少し離れた場所では、ユウさんがこちらを見ていた。

　目が合うと、優しく微笑んでくれる。

　その笑顔を見るだけで、ほんの少し心が落ち着いた。

　やがて朝食を終えると、皆が出発の準備を始めた。

　テントを畳む。

　荷物をまとめる。

　馬の状態を確認する。

　誰も慌てていない。

　昨日、あれだけの魔物を相手にした人たちとは思えないほど、いつも通りだった。

　この人たちは、いったい何者なんだろう。

「スズ、準備できたぞ」

　アランさんに声をかけられ、私は我に返った。

「はい！」

　皆が馬に乗り始める。

　すると――。

「お嬢ちゃん」

　ゴンズさんが手を差し出した。

「俺の馬に乗るか？」

　私はゴンズさんを見る。

　大きな身体。

　太い腕。

　そして――昨日、熊と間違えた顔。

「…………」

　私は何も言わず、そっとゴンズさんから視線を逸らした。

「おいおい！」

　ゴンズさんが驚く。

　私はそのままユウさんのところへ歩いていった。

「ユウさん」

「どうしたの？」

「乗るなら、ユウさんの馬がいい」

　上目遣いでお願いすると、ユウさんは嬉しそうに笑った。

「もちろんいいわよ。一緒に乗りましょう」

「やった」

　ユウさんが手を差し出してくれる。

　私はその手を握った。

　それだけで、昨日から胸の奥にあった不安が少し薄くなった。

「ゴンズ、残念だったな」

　アランさんが笑う。

「お嬢ちゃんに完全に嫌われたじゃねぇか」

「嫌われてないですよ！」

　思わず言い返してしまった。

「じゃあ俺の馬に――」

「でもユウさんがいいです」

「やっぱり嫌われてるじゃねぇか！」

　周囲から笑い声が起こる。

　私も――。

　ふふっ。

　小さく笑っていた。

　久しぶりに、自然に笑えた気がした。

　ユウさんに抱き上げてもらい、馬の前に座る。

　背中から伝わってくる温かさ。

　馬がゆっくり歩き始める。

　規則的な揺れに身体を預けながら、私はふと疑問に思った。

「ユウさん」

「なに？」

「ユウさん達って、冒険者なんですか？」

「違うわよ」

「じゃあ、何なんですか？」

「私達は傭兵よ」

「ようへい……？」

　聞いたことのない言葉だった。

「傭兵っていうのはね。国や領主から依頼を受けて戦ったり、魔物を討伐したりする仕事をしている人たちのことよ」

「じゃあ、皆強いんですか？」

「それなりにはね」

　ユウさんが笑う。

　それなり。

　そんな言葉で済ませているけれど、昨日の戦いを見れば分かる。

　皆、とても強かった。

　ゴブリンなんて、まるで相手になっていなかった。

「今からどこへ行くんですか？」

「私達のホームよ」

「ホーム？」

「タツノ共和国っていう国にあるの」

「タツノ共和国……」

　知らない国。

　知らない町。

　これから私が行く場所。

　少しだけ不安になる。

　けれど――。

「私も一緒に行っていいですか？」

　気付けば、口にしていた。

　ユウさんが驚いたように私を見る。

　そして、少し困ったようにアランさんへ視線を向けた。

　アランさんが馬を寄せてくる。

「スズ」

「はい」

「悪いが、一緒には行けない」

　胸の奥がズキッと痛んだ。

「……どうしてですか？」

「俺達の仕事は危険なんだ。スズを連れて行ったら、守りながら戦わなきゃならない」

「私、邪魔しません」

「そういう問題じゃない」

　アランさんは真剣な顔をしていた。

「スズを危険な目に遭わせたくないんだ」

　その言葉を聞いて、私は黙った。

　邪魔だからじゃない。

　嫌われたわけでもない。

　ただ――。

　心配してくれている。

　そう分かった。

「……分かりました」

　寂しい。

　昨日会ったばかりなのに。

　私はもう、この人たちと離れたくなくなっていた。

　そんな私を見て、アランさんが少し考える。

「じゃあ、約束しよう」

「約束？」

「ああ」

　アランさんが私を見る。

「スズが十歳になって、スキルを授かった時だ」

「はい」

「その時に、まだ俺達と一緒に行きたいと思っていたら――迎えに行く」

「……本当ですか？」

「ああ。本当だ」

　胸の奥が、一気に明るくなった。

「じゃあ、私も強くなります！」

　アランさんが笑う。

「そうだな。自分の身くらい守れるようになっておけ」

「はい！」

　私は力いっぱい頷いた。

　五年後。

　私は十歳になる。

　その時までに強くなる。

　そして――。

　もう一度、この人たちに会う。

　それが、今の私にできた新しい目標だった。

◇◇◇◇◇

　それからしばらく馬を走らせ――。

　私達はテンノオクニという国にある、ポンポコ領へ入った。

　やがて、小さな建物が見えてくる。

「あそこが孤児院よ」

　ユウさんが教えてくれた。

　建物の周囲には畑があり、何人もの子供たちが走り回っている。

　私と同じくらいの年齢の子もいた。

「ここで暮らすの？」

「そうよ」

　馬から降りる。

　少し緊張した。

　知らない場所。

　知らない人。

　それでも、ここで暮らしていかなければならない。

　アランさんたちがシスターに事情を説明する。

　シスターは私を見ると、優しく微笑んだ。

「今日からここがあなたのお家よ」

「……はい」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が苦しくなった。

　お父さんも、お母さんもいない。

　帰る家もない。

　それでも、この人は私を受け入れてくれる。

「よろしくお願いします」

　私は深く頭を下げた。

「こちらこそよろしくね、スズ」

　シスターが私の頭を撫でる。

　優しい手だった。

　また涙が出そうになる。

　でも――。

　今日は泣かない。

　アランさんたちの前では笑っていたい。

　私は振り返った。

「アランさん」

「ん？」

「ありがとうございました」

　深く頭を下げる。

　すると、ユウさんが私を抱きしめてくれた。

「また会いましょうね」

「はい」

　ゴンズさんも近づいてくる。

「じゃあな、お嬢ちゃん」

　大きな手が私の頭に乗る。

「五年後には、もっと大きくなってるんだろうな」

「はい！」

　私は笑った。

　三人が馬に乗る。

　皆がこちらに手を振っている。

　私も力いっぱい手を振り返した。

「ありがとうございました！」

　馬が少しずつ遠ざかっていく。

「五年後にまた会いましょう！」

　念を押すように叫ぶ。

　アランさんが、前を向いたまま拳を上げた。

　それだけで十分だった。

　きっと約束を覚えていてくれる。

　私は小さくなっていく背中を、いつまでも見つめ続けた。

　そして――。

　心の中で誓う。

　五年後。

　その時には、今よりずっと強くなっておく。

　もう、誰かに守ってもらうだけの自分ではない。

　自分のことくらい、自分で守れるようになる。

「スズちゃん」

　シスターに呼ばれる。

　私は振り返った。

「はい！」

　新しい生活が始まる。

　五年後の再会を胸に抱きながら、私は孤児院の中へ歩いていった。

◇◇◇◇◇

　原稿を読み終えた美心が、顔を上げた。

「なるほど」

「どう？」

　春香がニヤニヤしながら聞く。

「春香さん、今回は結構いい話っすね」

「今回はって何よ」

「一話目は両親死んでるっすから」

「…………」

　春香が少しだけ目を逸らした。

「それで？」

「このキャラ達、誰を参考にしてるんすか？」

「そこに気付いた？」

「もちろんっす」

　美心が腕を組み、考え始める。

「ユウは……あの作品に出てくる、兎が好きなエルフっすよね？」

「正解」

「アランは某アニメのイケメンカフェ店員」

「正解」

「どうっすか、私の推理力！」

「まあまあね」

「なんで上から目線なんすか！」

　美心が抗議する。

　咲希は、そんな二人を見ながら小さく笑っていた。

「あと一人、ゴンズさんは分かりました？」

「うーん……」

　美心が眉間に皺を寄せる。

「分からないっす」

「ゴンズは熊」

「熊？」

「そう。ただの熊」

「そんなの分かるわけないっすよ！」

　美心が地団駄を踏む。

　春香は満足そうに笑った。

「ふふふ」

「春香さん、絶対それがやりたかっただけっすよね？」

「何のことかな？」

　美心は納得できない顔をしながら、もう一度原稿を見る。

「じゃあ、スズちゃんは誰がモデルなんすか？」

　春香は少しだけ考える。

「白髪美少女」

「いや、それ見れば分かるっす！」

「そう？」

「誰を参考にしたんすか！」

　美心が春香の肩を揺さぶる。

　春香は楽しそうに笑った。

「ひ・み・つ」

「教えてくださいっす！」

「まだ秘密」

　そんな二人のやり取りを眺めながら、咲希は完成した原稿へ視線を戻す。

　物語は、まだ始まったばかり。

　スズの五年間が、これから始まろうとしていた。