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７

だが、自由とは何か？

不意に雷の音が響き、雨がポツポツと降り始めた。

雨は強くなり、雨粒は容赦なく体を叩く。

見上げた空は黒い闇。

下を見ると、川に体半分が浸かって居た。

移動し、素足で土を踏みつける。

「ここは、瑞雲村と言う。妖界と冥界と人界を繋いで居た土地だ。

遠い昔から壁の役目を果たしていた土地だ。

だが、ほら。聞こえないか？　壊れる音が―――」

背後から聞こえる河童の静かな声色が水音に負けず不気味に響く。

「壊れる音？」

振り向くと、河童は首まで川に浸かりこちらを見ていた。

「壁が壊れる音。三界を隔てる壁が壊れる事は想定して居なかった。

これは、私の思い描いた結末とは違う」

言葉に映るのは動揺？

　　　　　　　．．．．．

「私の憎しみに囚われた心が自由になる代わりに、他のものも自由にしてしまった」

雷音が空を轟かす。

いや、これこそが壁の崩れる音？

河童は空を見上げて尚も続ける。

「このままでは、三界が交わる混沌とした世界に変わってしまう。

ここを手始めに、それは世界へと広がる」

河童が空を見上げたまま、さらに続ける。

「いっその事、そうした方がいいのかもしれない」

河童の心の内を表す様に、雨が激しさを増す。

―――ドオンッ！

大きな音と共に地面が揺れた。

音のした方向に目をやると山が見えた。

「雷が落ちた。あれは……神社のある場所だ。早く行った方がいい」

神社？

龍羽神社。ゆうつきが居る？

助けなければ、今度こそ死んでしまう。

もうそれしか考えられず、河童を残し、踵を反し走る。

ゆうつきだけを想い、彼女の強い魂を求め、ひた走る。

気付けば長い石段の続く山の麓に着いていた。

見上げると、真っ赤な鳥居が目に鮮やかに映る。

あの鳥居の下にゆうつきは居る。

＊ゆうつきside＊

揺れを感じて、そのせいで辛うじて開いていた空間が崩れて、とうとう息が出来なくなった。

朗。

あれは夢、幻だったのかもしれない。

今から旅立つ所を垣間見た、そう言った事だったのかもしれない。

もしまた朗に逢えるなら、これはこれで良いのかもしれない。

苦しさが、

胸を潰して行く。

意識を失う寸前だった。

―――ゆうつき！

声が聞こえた。

朗の声が。

次の瞬間、体が軽くなって、突如として苦しさが消えた。

何が起きたのか判らなくて、むせる。

咳き込み、口内の土と石を吐き出す。

眼球に入った土が視界を霞め痛さに涙が零れる。

胸の痛みが咳き込む度に増し、いきなりつっかえが取れて大きく胸が膨らむ。

空気が飛び込んで来た。

生きている証。

これが生きてるって事。

見えにくかった目が顔を打ち付ける水、雨？　で洗い流されて、視界が開く。

「ゆうつき！」

耳元で声が聞こえた。

それに強く抱き締められて居る事にも気付いた。

「……ろ……う？」

嘘みたいな真実。

これは現実？

それとも、夢？

視界が徐々に開けて行き、目の前の朗の顔がはっきりと見えて来た。

赤い髪。

雨に濡れた顔が心配げに私を見ている。

「朗」

何だか雰囲気が違う。

「迎えに来た」

しっかりと抱き締められ、触れた箇所の温かみが現実だと解らせてくれた。

「迎えに来ただと？」

震える低い声が朗の背後から聞えた。

父の声だ。

「お主は誰ぞ！？」

肩越しから見ると、篝火は消え、その後ろに宮司である父と巫女で妹の玉響(たまゆら)そして村の村長に見守り人。

生け贄を滞りなく進める為に集まった村人達がこちらを見ていた。

「何故？　生きて居るんだ？」

恐れを纏った声色。

「埋められて十日は過ぎて居る」

ざわざわと広がる声。

十日？

普通なら死んで居る筈。

「霊力が命を繋げた」

朗が言う。

「主は誰ぞ！」

再度父が聞いた。

　　　　　．．．．．．

「閻魔だ。あちらの世界でゆうつきを見初めて迎えに来た」

「閻魔？」

それは畏れを含んだ響きを持った呼び方。

「冥土から来たと言うのか？　たが、ゆうつきは龍神に捧げた贄だ！」

ドオン！

暗い空を眩しい光が走り、大きな音が鳴り響いた。

それが何度も繰り返される。

まるで何かが起こる前触れの様で恐ろしい。

そう、私は龍神の生け贄。

この神社は、龍神を祭る神社。

龍神が棲まう土地に建てられたのだから自然と言える事。

でも、実際に私が死して出逢ったのは朗で、龍神の気配さえなかった。

「龍神様の罰(ばち)が下るぞ！」

ドオンっ！

父の言葉と同時に雷鳴が凄まじい音と地響きを立てた。

「怖い……」

無意識に呟いていた。

「大丈夫だ。ゆうつきを誰にも渡すつもりはない」

朗の声。

何だか逞しく、頼もしい。

変な言い方だけれど、あの場所での朗と、今目の前に居る朗は似て似つかない。

「私は、ゆうつきに惹かれ朗と言う個を持ったんだ」

私の疑問に答える様に語る朗を意識して、頬が熱くなる。

よくよく見ると、朗の肩幅は広く、以前より―――よく考えればそんなに朗を知らないけれど―――男性らしく、声も低い。

「性別を、手に入れた。ゆうつきは女だ。だから私は男に成った」

意外な告白で驚いた。

「閻魔には性別はない。それに冥界を出る事もしてはならない事だった」