３
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悲しみに暮れた夏。
不思議に出逢った一夜。
あれからまる十年。
おばあちゃん。
水先 優月、16歳になりました。
目の前にある古い祠。
河童様の祠。
隣りにある“お供え岩”にキュウリを一本置いて手を合わせる。
「おはようございます」
頭を上げて空を見る。
太陽も眩しくて今日も良い天気になりそうだ。
６歳からの学校に行く前の習慣。
河童様に話して居るのか、おばあちゃんに話して居るのか。時々判らなくなるけど、朝夕とキュウリを供えて、朝の挨拶と夕方は一日の報告をする。
不思議な事に、キュウリはその都度無くなっていて、河童様と出逢ったのは夢じゃなかったのかな？ とか、未だに“不思議”は続いていた。
「ゆづ～」
姉ちゃんの声。
「何？」
「あんたもよく続くわね。河童様」
長い黒髪をツインテールにして可愛い笑顔を浮かべた姉。
だけどそれは、よそ行きの貼り付けた作り笑顔。
姉ちゃんは弟が言うのも何だけど、可愛い。それを解っていて、男子に笑顔を武器として使う。
僕に向ける笑顔は、何かよからぬ事を考えて居る時。
「優星姉ちゃん。何か頼み事があるの？」
「なんで判るの～？」
判らない訳がない。
不満げに鼻を鳴らすと、「お姉様にそんな顔、生意気よ」と、鼻をつままれる。
「ふが……痛いよ。もう！」
ずれた眼鏡を直しながら鼻を擦る。
「で、何？」
めんどくさい。
でも、訊かないと更にめんどくさいから訊く。
「協力して欲しいんだ！」
ツインテールを揺らし、今度は本気の笑顔。
「“河童様”に会った話をさ、話して貰いたいの」
嫌な予感がする。
「僕が話さない訳知ってるよね？」
学校で河童の話をして、嘘つき呼ばわりされ、軽いイジメに遭った。
理由は皆の常識に在る河童の容貌と全然違う話をしたから。
たったそれだけの事でイジメられて、かなりの人間不信になった。
今も友達と呼べる人は居ない。
「優星の為にお・願・い(ハート)」
口で「ハート」って言いながら両手でハート形を作る。
何だよそれ。
「つべこべ考えず、協力しやがれ！」
笑顔でするっと口悪く命令されて、うなだれる。姉ちゃんは昔っから有無を言わせない。
“男子”に対して絶対の自信があって、それは姉ちゃんの中では弟も同じ扱い。
“男は皆自分の思い通り”だと思ってるし、実際にそうだったから。
今日は終業式で午前中で学校は夏休みに入る。
なのに何だろうね。
めんどくさいったら。
放課後姉に無理矢理約束させられた。
どこに連れていかれるんだろ？
と、いつもの様に一人物思いにふけっていた。
それが、突然のざわつきに我に返り騒ぎの元を探す。
ここは体育館で、終業式の最中だった。
正面を見て、そこに立つ見知らぬ男の人。その人にざわついて居ると解る。
男の人と判るけど、綺麗だぁ……長い黒髪を後ろで軽く束ね、綺麗な顔付きは人目を嫌でも惹きそうだ。
心臓が跳ねたのが判る。
だって、その人は……。
「水宝 朗。保健医だ」
声。柔らかく優しい声で、“朗”と言った。
河童様が名乗った名前と同じ。
保健医？
永迫先生は産休に入るって言ってたっけ。
朗。偶然だと自分に言い聞かす。
あれは僕にとって夢みたいな現実離れした出来事。
それでも、自然と水宝先生に視線が行く。
え？
気のせいかもしれないけど、僕を見てる？
『迎えに来た』
突然“頭の中”に聞こえて来た声。
気のせいだと思う。
“声”が“頭の中”で聞こえた。なんて。
とうとう僕は気が触れてしまったのかな？
声が頭の中に……なんて。
頭をぶんぶん振って、耳を塞ぐ。
ざわつく声が邪魔だと思ったから。
後少し、後少しで式は終わる。
そしたら速攻姉ちゃんなんか無視して帰宅だ！
ひたすらに耳を押さえ付けたまま目を痛い程に閉じて。
その目が、正確には左目がズキンッと痛んだ。
「大丈夫か？」
優しい声。柔らかくて低い男らしい声がすぐ傍で聞こえた。
驚いて目を開ける。
そしたら、僕の目の前に水宝先生が居て、僕の顔を覗き込んで居た。
「！ 河童様」
思わず、それでもかろうじて小さな声で言っていた。
有り得ない。
だけど、どう見ても、この人は河童様。
「気分が悪いのか？」
河童様は優しく笑って僕に訊く。
「ひ……ぃえ」
出たのは悲鳴みたいな声。
「無理はしない方がいい」
立ち上がった河童さ……水宝先生が、いきなり僕を抱えて、ざわつく生徒達の間を抜けて体育館を出る。
それはあっと言う間の出来事で、校舎へと続く渡り廊下を歩く水宝先生。しっかりと僕を腕に抱えて……って、これって、お姫様抱っこじゃん。
