４
「あの……先生。大丈夫ですから」
確かに挙動不信でしたけど。
「“朗”だ。朗と呼びなさい。優月」
「！」
やっぱり。やっぱり？！
「河童様！！」
不満げに綺麗な眉端をぴくりと上げて、「朗。だ」と、重ねて言う。
「ろ……ろう様……」
「“様”はいらない」
河童様譲らない。
「ろ……う」
今度は満足げに笑顔になった河童様。
その瞳は、あの夏に見たままにキラキラと星が輝いて居た。
で、気付いたら“保健室”に居た。
「えと。保健医なんですか？」
河童様が、保健医なんて、似合いすぎてる。
「優月に会う為に人間の形を取った」
僕に？
「約束の時が来た」
“約束”？
「嫁に来い」
ん？
嫁？
約束？
「あの。僕は男の子ですけど？」
この後、河童様のイケメン顔が、凍り付いたのが判った。
僕はベッドに座って居て、河童様は何か考えているみたいに右手で頬杖付き、長い足を組んでイスに座って居た。
静かに流れる時間。
今なら疑問に思ってた事が訊けそうな気がした。
「河童……「朗。」
凍り付いてたのが嘘みたいに柔らかい笑顔でまた言われて、
「朗。に、訊きたいのですが？」
恐る恐る口を開く。
＊朗side＊ ←河童 改め
小首を傾げる優月。
予想外だった。性別を間違えるなど……まぁ、無理もないか。と自分を慰めてみる。
元々“女”と言う生き物を知らないのだから。
自分で言って滑稽だと小さく笑う。
さて、どうしたものか？
「河童……「朗。」
優月がたどたどしく言葉を発するのを制し、自然と浮かぶ笑み。
性別はどうであれ、自分は待ち望んで居た。
優月と言う個人を私は待って居たのだから。
「朗。に、訊きたいのですが？」
おずおずと口を開く。見姿は可愛らしく成長した優月。
「遠慮なく。私に答えられる事ならば何でも答えよう」
眼鏡越しにこちらを見る優月の瞳に悲しみが垣間見えた。
「あの時僕は、死んだのかな？」
「覚えていたのか？」
一瞬見開いた眼。
「やっぱり……何となくそんな気がしてた」
「だが、今生きて居る。それが大事だろう？」
俯いた優月が、小さく呟いた。
「僕を生き返えらせたから、おばあちゃんは死んだの？」
肩が、声が震え出す。
十年前のあの時の様に、泣き出した優月に何故か胸の中の方が熱くなった。
「いや。あの時も言ったが、お前の祖母は寿命で逝った」
優月の隣りに座り直し、肩を抱いて揺する。
「優月のせいじゃない。だから悲しまなくていい。それに、死者は長い間悲しまれると、成仏出来ない」
顔を上げた優月が急いで涙を手の甲で拭った。
「成仏出来ないって事がどんな意味を持つのかよく判らないけど、おばあちゃんが苦しいのは嫌だ。」
眼鏡を外して、また目を擦る。
「そんな拭き方をしたら痛くなる」
そっとその手を取って、やめさせる。
優月の左目に“河童の皿”と一体と成った証が見て取れた。
私と言う“元”が近くに居ると、黒目の中に星が輝く。
河童の証。
優月を迎えに来るのをどんなに楽しみにして居たか。
どうしても高ぶる気持ちを抑えられない。
「話して置かなければならない事がある」
眼鏡を掛け直した優月が姿勢を正してこちらを向く。
幼い優月が岩の上で懸命に願う姿を思い出す。
どうしても緩む頬。
こんなに楽しく嬉しい気持ちになれるのは優月が居るから。
「何ですか？」
言われて見とれて居た事に気付いた。
“種の存続”の為にと考えたが、そんな事はどうでもいい。
女でなくとも、男だとしても、
優月が欲しい。
「先程も確認したが、優月は自分が一度死した事は自覚しているな？」
「はい」
「生き返らせたのは、薬ではない。“河童の万能薬”は、死者には利かないからな」
不思議そうに瞬きした優月が、それでも静かに続きを待っていた。
本題に入ろうと口を開けた時、ガシャンッ と、派手な音を立ててドアが開いた。
「ゆづ！！」
黒い長い髪の娘が飛び込んで来て、優月に飛び付く。
「大丈夫なの？？」
「姉……ちゃん」
抱きすくめられた優月が苦しげに呼んだ言葉に納得した。
あの時寝入った優月を見守っていた。優月を家に連れて帰ったのが、この娘。あの時の匂いがする。
だが、優月に触れている事が気に入らない。
その額に手を置き、グイッ と、押し戻す。
「なっ？！ 何すんのよ！」
よく顔を見ると、どことなく優月に似て居た。
それだけで不思議と優しい気持ちになれて笑みになる。
娘の顔が赤くなる。
人間は、何と判りやすい種族だろう。
「あ。優月は、大丈夫ですか？」
「あぁ。もう少し休んで居た方がいいと思うが大丈夫だ」
早く優月と話したくて言葉を続け様としたが、娘が矢継ぎ早に話し出す。
