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05「王子様の正体」

夢現（ゆめうつつ）にまどろむ私

ボイラーの配管のからの温（ぬく）もりが何時（いつ）の間にか消え

初夏の木陰（こかげ）で感じる事の出来る、柔（やわら）かい日差しの中

私は、何か優しい夢を見ていた気がする

そんな時に、行き成り誰かに腕（うで）を強く掴（つか）まれ

『起きろ！阿呆（あほ）娘！』と、誰かに男の声で怒鳴（どな）られた。

私は飛び起きる・・・

自分が今、何処（どこ）に居るかも思い出せなくて驚（おどろ）いて慌（あわ）てて

怖くなって、暴れると…

再び『馬鹿（はか）！暴（あば）れんな！落ちるぞ！』と、同じ男の声

私は正気を取り戻して、私の腕を掴む手の出所を見ると

それは少し開いた窓の中から出ていた。

それはとても綺麗（きれい）な手だった

『頼（たの）むから暴れないでくれ、僕は…

お前に危害を加えようなんて思ってないから…』

それに繋（つなが）がる同じく綺麗な腕は、無理に隙間（すきま）から伸ばされ

赤く、擦（す）り傷として跡（あと）が残ってしまいそうな状態になっている

私は本気で動揺（どうよう）した

「これは、私がどうしても会いたかった…あの王子様の手だ」

動揺し過ぎて…何だか変に緊張（きんちょう）してしまって

私は、身動（みじろ）ぎも出来なくなってしまった。

私のもう、暴れなさそうな雰囲気（ふんいき）に…

プティラ王子様から

安堵（あんど）の溜息（ためいき）が『ふぅ～』っと、大きく零（こぼ）れ落ちる

『あぁ～もぉ～ほんっとに僕はビックリしたぞ…

馬鹿か？それともお前は阿呆なのか？何でこんな場所で寝てんだよ』

私には、何も言い返す言葉が…言い返せる言葉が無い

私はプティラ王子様に返す言葉に困（こま）り

私の為に、王子様に怪我（けが）をさせてしまった事を私は申（もう）し訳（わけ）なく思い

『ごめんなさい』とだけ、必死になって小さく絞（しぼ）り出した。

プティラ王子様が再び溜息を吐（つ）き、優しく囁（ささや）く

『泣かないでくれ…僕はお前を虐（いじ）めたい訳じゃない』

私は「泣かないでくれ」と、言われ

初めて自分の目に涙（なみだ）が滲（にじ）んでいる事に気付いて自分でも驚（おどろ）く

『いや…あの…これは…私…多分泣いてるんじゃなくて

寝不足（ねぶそく）で…そう、昨日この地（ち）に辿（たど）り着いて…旅の疲（つか）れが残ってて』

言葉を重（かさ）ねれば重ねる程（ほど）に、嘘（うそ）っぽくなってきて

頬（ほほ）が熱く、赤くなっていっている事を実感しながら

私は言い訳を重ねていった。

『もう、いぃ～よ…取敢（とりあ）えず、腕が疲れたから手を放（はな）すけど

頼むから、そこから落ちないでくれよ』

無理のある体勢（たいせい）で、細い窓の隙間から手を伸ばしていた

プティラ王子様は、私の腕から手を放し

手を伸ばす為に背伸びをしていた場所・・・

ボイラーの配管を管理する為に誂（あつらえ）られたであろう

金網の通路に腰（こし）を下ろす。

私は溜（たま）っていた疲れの所為（せい）か？

寝置き過ぎて起きれないだけか？起き上がる程には力が入らず

そのまま屋根の端（はし）で寝てしまったらまた、怒られそうなので

体をずらして腕１本分以上開かない窓の隙間の横に

寄り添うように寝そべる

『だからそこは危ないんだってば…困った小娘ちゃんだな』

プティラ王子様の溜息混じりの声が聞こえてきた気がした。

次に、私の意識が戻った時

木箱を使い、開いた窓の傍（そば）まで来た王子様が

私に薄手（うすで）の毛布（もうふ）を持って来て、私に手渡（てわた）してくれる

『キャノメラナ！毛布で全身を巻いて、こっちに手を出せ』

私は言われるままに従うと

プティラ王子様が小箱の上に座り、私の手を優しく握（にぎ）る

「王子様が私の名前を呼んだ？今まで呼んでくれた事無いのに…

これは夢なのかな？」

私は止まり掛けた思考の中で、フワフワと浮き沈みを繰り返し

再び意識を手放（てばな）した。

此処（ここ）へ来てから、どの程度（ていど）の時間が経過（けいか）しただろうか？

誰かの冷たい手が、私の首筋（くびすじ）に触（ふ）れ軽く押さえてから

撫（な）でる様にして離れていく

目を開けると硝子越しにプティラ王子様の顔が見えた

纏（まと）まっていく思考と、王子様と目があって動揺する私・・・

私とは対照的に、王子様は

『やっと目を覚ましたか…』と、嬉（うれ）しそうに優しく微笑んでくれた。

『地味子（じみこ）、目を覚ましたの？もう良いだろ？王様の所に行けよ！

プティラが行かないから王様の機嫌（きげん）、凄く悪くなってるよ』

視界の端（はじ）にオレンジ色が見える

この声は、タルシゲル王子様だろうが・・・

「地味子って誰の事？もしかして、もしかしなくても私の事？」

ちょっとショックだった

確（たし）かに私が身に纏（まと）うのは、派手（はで）な王子様達とは違って褐色系（かっしょくけい）

確かにオリーブ系の褐色は地味かもしれないけど…

地味子と呼ばれるのはちょっと心外（しんがい）

でも、プティラ王子様は

ずっと、そんな地味な私の傍（そば）にいてくれたらしくて

王様より私を優先してくれたみたいで…

なんかちょっと、凄く私を嬉しい気持ちにさせてくれた。

その後、直ぐにプティラ王子様は

『動ける様になったら、仲間の所に帰るんだぞ』と、言って

王様の所へ行ってしまったのだけど…

そして、その後の私は…知ってしまった「とある事情」から

眠気も覚め、元気になった後も…

プティラ王子様と入れ替わりに帰ってきた

ルスキニア王子様に・・・

『さっきのは冗談（じょうだん）だって！

絶対にプティラは何事も無く、無事に帰って来るから…』等（など）と

仲間の所に帰る様に促（うなが）されても

私は、プティラ王子様が私を置いて行ったのと同じ場所で

プティラ王子様の帰りを待ち続ける。

『僕達は王様に「王子として大切にされてる」けど

それは、役割を果たしているからこその「地位」なんだ

だから、プティラの仕事の邪魔（じゃま）だけはするなよ！

僕等は役割を果たせなくなれば「剥製（はくせい）にされる運命」なんだ

君だって、プティラの剥製は見たくないだろ？』

タルシゲル王子様に告げられた言葉に…私は心底、驚き

『プティラ王子様の仕事って何？』と、質問する

その質問には・・・

帰って来たばかりのルスキニア王子様が答えてくれた

『プティラの仕事は、王様の為に歌（うた）い謳（うた）う事だよ

言うなれば「御機嫌取（ごきげんと）り」がプティラの仕事なんだ

お前が居た為に遅刻（ちこく）して、お前の所為で機嫌が直せなかったら

プティラは処分（しょぶん）されるかもしれないな』

私は、とても不安になって

プティラ王子様が無事に帰って来るまで、その場から動けず

帰る事ができなくなってしまった。

プティラ王子様が王様の所に行った後くらいから

綺麗な歌声が、遠くから聞こえて来ている…

それが、プティラ王子様の無事を証明（しょうめい）する唯一（ゆいいつ）の証拠（しょうこ）だったから

私は待っている間…耳を澄（す）ませて、その歌声を聴き

プティラ王子様の無事をナキながら祈（いの）り

プティラ王子様が帰って来るまで、祈りながらナキ続けた。