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(四十三 ) 八つの影

人の都合が生みし影――民俗学者と奇妙な助手が辿る封印された真実の旅

1922年、夏の盛りを過ぎた頃、民俗学者の佐久間妖道は、未知の怪異を求めて琉球の地に降り立った。

東京の喧騒を離れ、青い海と熱帯の空気に包まれた島々は、彼の好奇心を刺激した。

妖道はこれまで本土の山村や古い寺社を巡り、数々の怪異譚を収集してきたが、琉球の伝承は別格だった。

神話と現実が溶け合うような、底知れぬ深さがあった。

連日連夜の酒宴が、彼を疲弊させた。地元の漁師や古老たちが、泡盛を振る舞いながら口々に怪談を語る。

キジムナーやマジムン、果ては海の底から這い上がる幽霊の話。

妖道はノートを埋め尽くしたが、体はとうに、悲鳴を上げていた。

ある夜、酒宴の最中、限界を迎えた妖道は酔いを醒まそうと、夜風に当たっていた。

月明かりが海面を銀色に染め、波の音が静かに響く。

遠くで、誰かが低く歌う声が聞こえた。いや、歌ではない。

呟きか、それとも…海の喘ぎか。突然、海面が揺れた。

泡立ち、ゆっくりと人影が浮上する――女性だった。

黒髪が濡れて肩に張り付き、白い肌が月光に輝く。彼女は海中からまっすぐに歩いてくる。

足元は波に洗われ、砂浜に近づくにつれ、足音が聞こえ始めた。

妖道の背筋に、冷たいものが走った。

海から現れる女──それは琉球の伝承で、しばしば不吉な予兆だった。

女性は妖道の前に立ち、微笑んだ。目は深く、青みがかった瞳が、異邦人を思わせる。

「伝承の方は、大方集まりましたか？」

声は柔らかく、しかし海底から響くような低さがあった。

妖道は喉を鳴らした。好奇心が恐怖を抑え込んだ。

「はははっ。とてもとても。私は世間を知らなかったようです。本土と比べられないほどの数と密度があります。

おそらく、１年滞在しても集めきるのは無理でしょう。」

女性の唇が弧を描く。

「それに気付くとは、さすがは学者先生ですね。ここで、ただ夜風に当たってばかりでは時間が惜しいでしょう。

私がこの海人の成り立ちを、ひとつお話ししましょうか？」

妖道の目が光った。

「是非とも」

女性は海を背に、ゆっくりと語り始めた。

「昔、海の底に、根の国、というものがあって、そこから上がってきた海人がいた。

私たちとは目の色が違うばかりか、船の扱いから、潜水する技術に至るまで、すべてが秀でていて、

私たちはそれを学んだのです。」

「根の国？海底の民ですかな？」

妖道はノートを広げ、ペンを走らせる。

女性は首を振った。

「いいえ。今のは、身も蓋もない話故、それっぽく、後々に書き換えたのでしょう。

同じ話が、違う語りでもう一つ残されています。この糸満の土地の話です。

琉球とは、あるときから、海人が二種類になりました。今から５００年くらい前でしょうか、

イギリス人の船が座礁いたしました。私たち海人はなんとか彼らを救おうと海に飛び込みましたが、

結局助かったのは８人のみ。彼らはロンドン壕（ガマ）と呼ばれることになる洞窟で生活していましたが、

それでは不自由だろうと村の古老達が家をあたえたのです。

その時に彼らとの会話で、エイトマンという言葉が、何度も使われたので、この地の名前がイトマンとなりました。

その彼らと海人との子孫が私たち、もうひとつの海人なのです。」

妖道は息を呑んだ。

月明かりに照らされた女性の顔を、まじまじと見た。

彫りが深く、鼻筋が高く、瞳の青みが強い。確かに、イギリス人の血を思わせる。

だが、それだけではない。何か、歪んだものがそこにあった。

肌の質感が、まるで鱗のように光を反射する。唇の端が、不自然に裂けているように見える。

「なるほど、確かにイギリス人の彫りの深さがうかがえます。」

女性は笑った。笑いが、低く響く――海の底から泡立つような。

「学者先生、よく見ていますね。でも、それだけですか？もっと近くで、確かめてみては？」

妖道は後ずさりした。

女性の足元に、砂が湿っている。いや、水が滴っている。彼女の体は、まだ海水を湛えているようだ。

足の指の間が、膜のように繋がっている気がした。

伝承の海人──根の国から来た者たち。

500年前の船の生存者。だが、もしそれが本当なら…彼らは本当に「人間」だったのか？

女性の声が続く。

「あの船は、ただの座礁ではなかったのです。嵐に追われ、海底の裂け目から、何かが這い上がってきた。

イギリス人たちは、それを見てしまった――根の国の住人たちを。

助かった８人は、変わってしまった。海の呪いを受け、半人半魚の体に。海人たちは恐れながらも、彼らを匿った。

数百年の時の流れを持ってしても、その呪いは完全には浄化できず、僅かながら今もこうして代々受け継がれている。

夜になると、海を呼び、海底の声が聞こえるのです。」

妖道の心臓が激しく鼓動する。女性の目が、輝きを増す。

「私も、その一人。月夜に海から上がるのは、祖先の習慣。あなたのような旅人を、迎え入れるために。」

彼女の手が伸びる。指先が冷たく、ぬめりがある。妖道は逃げようとしたが、体が動かない。

酔いのせいか、それとも…彼女の声が、呪文のように絡みつく。

「もっと聞きたいですか？根の国の本当の姿を。海底の宮殿、そこで待つ古き神々を。あなたも、仲間になりませんか？」

周囲の闇が濃くなった気がした――そしてそのまま妖道は闇に飲まれた。

翌朝、佐久間妖道は砂浜で目を覚ました。

衣服は乾いており、体に傷ひとつなかった。

ただ、胸の奥に、冷たい海水がまだ残っているような感覚だけがあった。

昨夜の出来事が夢だったのか、現実だったのか、妖道は震える手でノートを開いた。

そこには、確かに自分の筆跡で“エイトマンの伝承”が記されていた。

だが、その余白に、見覚えのない青い文字がひとつだけ書き込まれていた。

「また会いましょう、学者先生」

その文字は、乾いた紙の上で、まるで海水のようにじわりと滲んでいた。

妖道はノートを閉じ、深く息を吸った。海の匂いが、どこか甘く感じられた。

彼はその日、琉球を離れた。

だが、汽船に乗り込む直前、ふと振り返ると、遠くの波間に、昨夜の女が立っているように見えた。

微笑んでいる。

まるで、彼が持ち帰った“何か”を確かめるように。

妖道は目をそらし、船に乗った。その背中を、潮風が静かに撫でた。

それ以来、妖道は海の音を聞くたびに、胸の奥で、あの青い瞳がゆっくりと瞬くのを感じるのだった。

読んで頂き有り難う御座います。