(二十九 ) 阿仁の血雪
雪はすべてを隠す。だが、山はすべてを覚えている。
明治三十年（一八九七年）、帝都の空は煤煙に覆われ、鉄の響きが人々の魂を蝕んでいた。
急速な工業化がもたらした都市の過密、貧富の格差、そして西洋化の波に押し流される不安が、
若者たちの心を苛立たせていた。
帝国大学の学生たちは、そんな近代の病巣に背を向け、文明批判の旗を掲げた。
自然への回帰、失われた共同体の再構築――彼らは田舎から都会へ向かう潮流に逆らい、都会から未開の地へ足を踏み入れた。
目指したのは、出羽国阿仁山中。
古くからマタギの里として知られる村の少し離れた場所だった。
深い森に囲まれ、雪に閉ざされる厳しい土地。そこで彼らは斧を振り、土を掘り、原始の生活を築き始めた。
マタギの村の古老は、穏やかに言った。
「共に暮らせばよいではないか」と。
しかし、若者たちは首を振った。
「自らの手で開拓した村だからこそ、人は続くのです」
それ以外のことは、古老の教えを忠実に守った。
山の掟、獣の習性、雪の読み方――すべてを吸収し、彼らは五年の歳月を費やして、小さな集落を成した。
明治三十四年（一九〇一年）の冬。
厳しい寒さが山を覆う中、村で初めての赤ん坊が産声を上げた。
喜びに沸く村人たちだったが、それは束の間だった。
翌朝、夫婦の住む小屋が荒らされていることに気づいた。
扉は引き裂かれ、室内は血の海。壁に飛び散った赤黒い染み、床に染み込んだ生温かい血溜まり。
そして、夫婦と赤ん坊の姿は、忽然と消えていた。
遺体はどこにもない。ただ、雪の上に残る不気味な足跡だけが、森の奥へと続いていた。
マタギの古老は、静かに言った。
「クマじゃ」
だが、村人たちは疑問を抱いた。
クマなら、なぜ遺体が残らないのか。引きずられた跡もない。
かつて帝国大学で妖道に民俗学の講義を受けた者がいた。
彼は急ぎ阿仁合の駅まで駆け、帝都の恩師に電報を打った。
「阿仁山中ニテ異変 人影消失 怪異ノ疑アリ 至急助言乞フ」
電報を受け取ったのは、民俗学者の佐久間妖道だった。
七日後、彼と助手の助川清彦は、雪深い山道を登り、村に到着した。
妖道は、村人たちの話を聞き、煙草をくゆらせながら呟いた。
「なんとも言いがたいな。クマかも知れぬし、怪異かも知れぬ。証拠が少なすぎる。
答えのピースが揃うまで、様子を見よう。相手が生き物なら、必ず次の動きを見せるはずだ」
清彦は、妖道の言葉に頷きながらも、軽く笑った。
「温泉があるみたいですね。ちょっとハゲに効くか試してきますよ」
妖道は眉をひそめた。
「君、聞いてたかい？ クマが出るそうだよ」
だが、清彦は肩をすくめた。
「クマくらい知ってますよ。マタギがいるのに来るはずないでしょ」
そう言い残し、彼は温泉へと向かった。
数日後のことだった。雪の降る夕暮れ、村に悲鳴が響いた。
清彦が、温泉から真っ裸で駆け戻ってきたのだ。
「クマだ！ クマにケツをかじられた！」と叫びながら、雪上を転がるように逃げてくる。
村人たちが駆け寄ると、彼の尻に、鮮やかな三本の爪痕が赤く走っていた。血が滴り、雪を染める。
クマの仕業だと、ほぼ確信した。
村のリーダーは、皆を集め、静かに語った。
「我々が自然を壊したのだ。エゴでクマの領域に踏み入り、被害者ぶる資格はない。
これは自然からの警告。村を明け渡そう」
一同は頷き、マタギの村へ戻る支度を始めた。
雪道を歩く一行の後ろで、マタギの古老が静かに銃を構えていた。
突然、銃声が山に響いた。雪上に、一頭の巨大なクマが倒れ伏す。古老は、煙の立ち上る銃口を下げ、ゆっくりと言った。
「人の味を覚えたクマは、この通り、もとの自然には戻れませんのじゃ…」
その言葉が、若者達の心に新たな影を落とした。
クマの死骸から滴る血は、雪に溶け込み、赤い川のように広がった。
だが、村人たちは知らなかった。あのクマの瞳に映っていたのは、ただの獣の飢えではなかった。
森の奥で、何かがまだ息を潜め、人の味を求めていることを。
冬の夜は、ますます深く、暗く、沈黙を纏った。
読んで頂き有り難う御座います。
