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(二十) マヨイガの黒髪

百年の霧が隠したものは、富か、呪いか。

陸中国、遠野の山奥、小国村。

明治三十九年、春まだ浅い頃のことだった。

民俗学者の佐久間妖道は、助手の助川清彦を伴い、三浦家の古びた座敷に腰を据えていた。

囲炉裏の火は弱く、煙が天井の梁に絡みついて、部屋全体を薄ぼんやりとした闇に包んでいる。

三浦家の当主は、声を潜めるように語り始めた。

「わが家の高祖母、タエという女がおりましてな。蕗を採りに山へ入った折、道に迷うて、

ふと見れば立派な屋敷が建っておったそうじゃ。庭には花が咲き乱れ、鶏が遊び、牛馬が草を食んでおる。

だが人の気配だけがない。不思議に思いながら家を覗けば、膳椀が整えられ、火鉢の湯が煮えたぎっておる。

タエは怖気づきながらも、赤い椀を一つ持ち帰った。

それ以来、三浦家は代々栄え、村一番の家となった、という話でございます」

当主は苦笑した。

「百年も経てば、話は変わるもの。わしには眉唾にしか聞こえませぬよ」

妖道は静かに頷き、煙管をくゆらせながら言った。

「百年という月日は、記憶を薄れさせます。しかし、同時に、残すべきものだけを残すふるいでもある。

語り継がれたという事実そのものが、この土地に確かに何かが息づいていた証でしょう」

その夜、清彦は座敷の隅でうとうとと眠りに落ちた。

夢を見た。山道を歩いていると、小さな少女が現れた。古めかしい着物をまとい、長い黒髪を背中に垂らしている。

少女は振り返り、微笑んだ。

「腹が減っておろう。こちらへおいで」

導かれるままに進むと、霧の奥に屋敷が浮かび上がった。

庭には春の花が咲き、鶏が鳴き、牛馬がゆったりと草を食んでいる。だが人の姿はない。

家の中に入ると、膳椀が並び、火鉢の湯が静かに沸いている。

少女――タエと名乗った――は笑った。

「ここはマヨイガじゃ。夢と現の境にある。だから起きて探しても、見つからぬ」

清彦は呟いた。

「まるで妖道先生がお話しくださったマヨイガだ」

タエは頷いた。

「そうじゃとも」

清彦はふと気づいた。

「でも、これは僕の夢だ」

タエの笑みが深くなった。

「だからこそ、お主はここに辿り着けた。この屋敷の全ては、わしの魂でできておる。

お主が持ち帰れば、お主の魂も少しずつ削られる。

だが、欲するなら、何か持って帰れ。これはもう、お主自身の魂が形作ったものじゃ」

清彦は首を振った。

「髪もないというのに寿命が縮むなら、いりません」

それでも視線は、壁に掛けられた一つの品に吸い寄せられた。

見事な黒髪の付け毛だった。艶やかで、まるで生きているように光っている。

清彦は手を伸ばした。

「これだけ…これだけは、いただいていく」

付け毛を掴んだ瞬間、足元が揺れた。

庭へ飛び出し、池の縁でつまずき、水面へと落ちていく。

冷たい水が体を包んで、――目覚めた。

座敷の闇の中、囲炉裏の残り火が赤く瞬いている。

「先生…お話、終わりましたか？」

妖道は煙管を置き、残念そうに言った。

「成果は得られなかったよ。マヨイガの話は、言い伝えと共に消えてしまったようだ」

ふと、清彦の懐に視線を落とした。

「おや、君の懐から覗いているそれは…？」

清彦は手を入れ、何かを引き出した。長い黒髪の付け毛だった。夢の中で掴んだ、あのままの艶やかさで。

清彦は息を呑んだ。

「あ…タエさんに会いました。マヨイガは、夢の中にあります」

妖道は笑った。

「夢現の境で当主の話を聞いていたから、タエが夢に出たのだろう。面白い冗談だ」

清彦は何度も首を振ったが、妖道は笑うばかりだった。

その夜、三浦家の離れで、清彦は再び眠りに落ちた。夢ではない、と思った。

誰かが髪を梳いている。優しい手つきで、自分の髪を。耳元で囁く声がした。

「お主が持って帰ったのは、わしの髪じゃ。わしは、お主の魂を少しずつ梳いておる。

いつか、お主の髪も、わしのように艶やかになる」

清彦は目を開けた。

闇の中、枕元に長い黒髪が一筋、垂れ下がっていた。

自分の髪ではない。翌朝、妖道は清彦の異変に気づいた。

「どうした、清彦君。顔色が悪いぞ」

清彦は鏡を見た。自分の髪の襟足がわずかに伸びている気がした。

いや、伸びているのではない。

黒く、艶やかに、別の何かが混じり始めている。

三浦家の当主は、朝の茶を運びながら、ふと呟いた。

「そういえば、高祖母タエは、晩年まで髪が美しかったそうじゃ。死ぬ間際まで、毎日誰かに梳かせておったとか」

妖道は笑った。

「面白い話だな」だが、清彦だけは笑えなかった。

遠野の山々は、その日も変わらず霧をまとっていた。

人の営みなど意に介さぬように、ただ静かに、深く。

清彦は、襟足に触れた。

指先に絡む髪は、昨日よりもわずかに長く、艶やかだった。

それが自分のものか、タエのものか、もう判じがたかった。

妖道は、何も言わなかった。

ただ、清彦の背に落ちる影を見つめていた。

その影の形が、ほんの少しだけ、女の姿に似ていることに気づきながら。

三浦家の当主は、囲炉裏に薪をくべた。

ぱちり、と火が弾ける。

その音が、百年前のタエの足音のように思えた。

遠野の山は、今日も霧を湛えている。

マヨイガは、誰にも見つからぬまま、

夢と現の境で、静かに息をしている。

そして――

欲したものは、百年を越えて、必ず返ってくる。

それが祝福か、呪いかは、誰にもわからない。

ただひとつ確かなのは、

清彦の髪の襟足が、今日もまた、静かに伸び、頭頂部のハゲが広がりを見せているということだけだった。

読んで頂き有り難う御座います