悪魔祓いの跋渉録

悪魔の王様

説得

「どうしよう師匠、閉じ込められちゃったよ」

　僕たちのことを閉じ込められたこの町の門は鳥籠のように逃げ場がない。そんな場所に剣を突き刺していくように徐々にその鳥籠の中さえ侵食していく。脱出不可能な鬼ごっこが始まった。

　 まさに万事休すってやつだ。この人たちも操られてるだけかもしれないから無闇に手を出すこともできずに逃げ続ける。追いかけて来てはいるものの、目が虚ろなままで戦意があるようには見えない。

「道の途中で話してたことが本当なら、アイラは補助魔法が使えるの？」

　だが聞かれた当の本人はあまり自身がなさそうにしながら答える。

「はい、補助魔法は使えます。だけど回復と効果付与しか出来なくて…………」

　効果付与というと、エンチャントか。そんな珍しい魔法を使えるなんてすごいな。確かにサポートができると言っただけはある。それなら、その魔法を思う存分使わせてもらおうかな。

「いいや、十分だよ。じゃあ、効果付与で僕に身体能力を上げるみたいなのって付与できるかのかな」

「それならお安い御用です！　効果付与、身体能力上昇・精神異常耐性」

　素早く杖を取り出した彼女が詠唱すると、効果付与の魔法によって全身がみなぎる感触を覚える。初めての感覚にリルも驚いて慣れないが、心は冷静だった。相手の魔法にも耐性を付与するあたり、どうやらアイラは戦い慣れしているようだ。

「アイラは少し下がっててくれ。ドナー・リーモン」

　構えた杖の先から電気を帯びた粉が噴出して風に乗ると人々を痺れさせていく。彼らの動きを封じて追ってこなくなるのを確認して、二人はその隙間を抜けて走りだした。

　魔法を食らっても彼らの目に生気は戻っておらず、この町を支配している犯人を直接叩かない限り解決できないのだと理解した。

「アイラ、ここは手分けして犯人を探した方が早そうだ。俺は北の方を探すから、アイラは南を頼む」

「わかりました。見つけたらすぐに知らせますね」

　できるなら戦いは避けてほしいと言おうと思ったが、彼女はもうその場を去ってしまっていた。誰かまともな人がいないだろうかと数軒の家を回るも、人っ子一人いないもぬけの殻の状態になっている。

　相手が扱う魔法の能力は恐らく精神操作系。何らかの方法で対象の体の指揮権を乗っ取るという魔法だ。

　まてよ、精神操作？

　 気づくのが一足遅かった。これは二人で対処しないといけない相手だった。ばらけて動いていれば、一人ずつ確実に潰されてしまう。いくら魔法の耐性があると言っても町の人々の相手もする中で一瞬でも気を抜けばその隙を狙われる。

　急いでアイラを探すが、どこに行っても彼女の姿が見当たらない。身体能力上昇の効果で足は速くなっているが、見つけることができないなら意味が無い。そうして町を何周も回ったところでようやく気がついた。

　この町は中心がくり抜かれた円形上に家々が並んでいる。ならば中心にあるものは何か。

「なるほどそういうことか」

　中心にそびえ立つ協会を見上げてリルは急いで向かう。協会の中には光が灯っていて、人がいることが外からでも伺える。その扉を慎重に開けると、そこにはアイラの後ろ姿があった。

「アイラ、こんな所にいたのか。相手の魔法はとても危険なんだ。だから二人組で行動した方がいいと思う」

　アイラはリルに背を向けたまま振り返ることも無く、ただそこに立ち尽くしている。もう既に遅かったのだろうか。もう一度彼女に声をかけた。

「アイラ？」

　しかし全く反応がない。まるで代わりに返事をするように地下に続いている階段から誰かの靴音が聞こえてくる。

　コツコツコツ。

　階段を上がって来た相手、一人の青年がアイラの隣に立とうとする。

「その子はアイラと言うのか」

　不敵な笑みを浮かべる青年が、随分と大人びた口調で彼女を見て言う。彼がこの町全体に魔法をかけた相手だと確信し、警戒の色を浮かべながら手にした杖をより強く握った。

「お前は誰だ」

　だが、彼は足を止めることなくアイラに近づいていく。その靴の音が静かな教会に響き渡った。

「それ以上彼女に近づくな」

　言うと同時にリルは彼に杖の先を向けていた。それ以上進めば、容赦しないという証だ。まだこの距離からであれば、彼を倒すことができる自信があった。

「わかったよ」

　両手を挙げながら、降参したとでも言いたげに彼女から一歩、また一歩と引いていく。それでも彼のヘラヘラとした口調では崩れないまま、悠々とこちらに向かって話しかけてくる。そして、徐に自己紹介を彼の方から始めた。

「僕の名前はトウ。この協会の聖職者さ」

「聖職者かどうかは知らないが、すぐに彼女にかけた魔法を解け。彼女にも魔法をかけたことを僕は分かっているぞ」

　 あくまで冷静に、そして慎重に。相手を威嚇しないようにして話を進めていかなくてはいけない。もし反撃するようなことがあれば、彼女がどうなってしまうか分からない。

「まぁまぁ。そんなに緊張しないでよ。僕がなんでこんなことするのか分かる？」

「そんなことは聞いてない。早く彼女の魔法を」

　そこまで言った時だった。

　カチッ。

　両手を挙げていたはずの彼は目にも止まらぬ速さでポッケからナイフを取り出すと、一気に距離を縮めてその刃先をアイラの首筋に突きつけた。

「あんまり急かさないでくれるかな？　言っておくけど、この場で主導権を握ってるのは僕だってことは忘れないでね」

　こちらが何もできないことを良いことに、言いたい放題の彼が浮かべるにやけ面にだんだんと怒りを蓄積させていく。何よりも彼がこの状況を楽しんでいるのに腹が立った。

　落ち着け、落ち着くんだ。相手のペースに呑まれたら負けだ。もう少しだけ我慢しないと。深呼吸をして心を研ぎ澄ます。とにかく彼との会話を進めようと冷静になる。

「分かった。君がなんでこんなことをしているのかってことだよね。……人の上に立つ喜びを感じたかったからじゃないの？」

「全然違うよ。もっと単純だ」

　首を振って彼はつまらない回答だと言うような顔をしている。 悪魔が取り憑いた人の思考など考えたところで理解が及ぶわけでもない。そんなものどうやって思いつくんだと思うが、彼女を助けるためには考えないといけない。

「……私利私欲を満たすため？」

　 彼の顔は納得した表情にならない。どうやら他に正解はあるようだ。全然回答に近づかないことが焦れったくなったのか、彼は自ら回答を明かした。

「もう、全然ダメだなあ。正解は、人を殺したいからだよ」

　 その一言で空気が一瞬にして固まった。重くて苦しい、死の快楽の香り。そんなものが彼からは漂っているとここではっきりと理解する。

　だが、 その固まった空気を解いたのは教会への訪問者だった。突然扉が開かれたと思うと、てくてくと彼のところに向かって歩いていく。そんな訪問者にリルは訴えるように彼女を呼び止める。

「ちょっと待って、その人は人殺しをしようとしてるんだ。近づいたら危ないっ！」

　そんなリルの必死の言葉も彼女にはやっぱり届かない。トウのすぐ隣まで歩いていくと、彼女はこちらを向いて人形のように動かなくなる。

　やはり外の人達と同じように瞳孔は開いたままで瞬きもせず、ただこちらをずっと見つめている。まるでもう既に死んでいるかのような計り知れない恐怖を感じる。

「彼女にもお前が魔法をかけたんだな。」

「もちろん。そうだ、少しそこで見ていてよ。面白いものを見せてあげるからさ」

　そう言って彼はアイラに突きつけていたナイフを下ろしたかと思うと、今度はそのナイフをやってきた少女へと向ける。

「やめろ！」

　言うよりも早くトウは動く。彼がナイフを振り下ろした先には彼女の胸、すなわち心臓があった。

　結果は言うまでもない。胸の皮と肉が引き裂かれ、そこから鮮血が空へと舞う。飛び散った血は彼にも被るように張り付き、トウはより一層興奮した状態でその顔を紅潮させていた。

「あぁ〜〜///最っ高！」

　トウの高らかな笑い声が教会に響く。

　胸の肉は抉り取られ、真っ白な肋骨がその中から見えてくる。するとトウは何を思ったのか、その肋骨を両手で持ちバキバキバキという音を立てながら折っていく。そんな力、人にあるはずがないのに彼はいとも簡単にへし折る。だというのに少女はされるがまま動かず、悲鳴は声にならないままただ大粒の涙を流していた。

　折られた骨は用が無いとでも言いたげに無造作に地面に投げ捨てられる。あまりの衝撃にリルはその場に立ち尽くし、言葉を失っていた。それはもう常人の理解の範疇を超えている行為であり恐怖がこの身を支配してしまう。

「お前はいったい、……何をしているんだ？」

　見える限りの肋骨が全て折られた彼女を隠すように立っていたトウは答える。

「何って、それはもちろんこれを見るためだよ」

　そう言って彼がゆっくりとその場を動いて見たのは、彼女の胸の中で力強く鼓動している正真正銘の心の臓だった。

　ドクン、ドクン。

　彼女は痙攣を起こしながらもそこに立ち続けていた。たとえ何にも守られていない状態でも、心臓は生きるために必死に動き続ける。彼女の口から涎が垂れ、胸の周りから流れ出る血と混ざりあっていく。

　それを新品のおもちゃを見るように、鈍く輝いた彼の目が見ていた。

　この時点でリルはもう彼を同じ人間として見ることは出来なくなっていた。それほどに彼の行為は異常であり、枷の外れた私利私欲だった。

「この必死に動いている心臓の鼓動。死ぬほど素晴らしいよね」

　彼女の心臓を我が子のように愛撫でする。痛みで彼女は激しく体を震わせるが、彼の魔法のせいで地面に倒れることを許さない。そして再び血にまみれた顔をこちらに向けて、それは口を開いた。

「君もきっと分かるだろう？　この儚い命の煌めきを。あぁ、一瞬で握りつぶしたくなっちゃう」

　リルの怒りの沸点はとうに超えていた。前へ出そうになる足を必死で抑えながら、彼は勢いに任せて言葉を並べていく。

「いい加減にしろよ」

　あれだけ彼女の近くにいては魔法を使えない。目の前で死にようになっている人がいるのに、どうして僕はこんなにも無力なんだ。

「さっきから黙って聞いていれば心臓が美しいだの儚いだの。そんなものはお前一人でやってろ。彼女は関係ないだろ！」

　彼女の心臓の鼓動は次第に勢いが弱くなっていく。痙攣も弱くなり、目に見えて死が近づいていることが分かった。

　すると、トウはさらに狂ったように喜びながら語り出す。

「そう！　これだよこれ！　この心臓がちょっとずつ弱くなって命の灯火が消えていく瞬間、これが最高なんだよ！」

　ここではっきりと自分の心持ちが決まった。こんな奴に容赦などする必要は無い。リルは彼を悪魔と同じように、この世から消すべき存在だと改めて意識する。

　たとえどんな手段を使ったとしても、早く彼を消さなくては。彼女の命が消えてしまう前に。