噂
「これでもう大丈夫だよ」
優しく少年の頭を撫でながら、とある祓魔師は言った。
「ありがとうお兄さん！」
満面の笑みでお礼を言う少年は、母親のもとに向かって一目散に走っていく。そんな少年のことを穏やかに見つめていると、母親と目が合った。
その祓魔師はリルと言った。今となっては端くれになってしまったが、それでも祓魔師として活動している。今日は少年に取り憑く悪魔を祓って欲しいという依頼でこの町へとやって来たのだった。
「本当にすまないねえ。こんな田舎町にまでわざわざやって来てくださるなんて」
少年の母はとても申し訳なさそうに礼の言葉を述べる。当の本人はというと、無邪気に他の子供たちとワイワイと遊んでいた。
まるで最初から悪魔なんてついていなかったんじゃないかという様子を見て母親も一安心したのか依頼を受けてから初めて顔が綻んだのが見えた。
「そんなことないですよ。僕はこんなことしか出来ないんで。それに」
リルはその少年の方を見て言った。
「僕はああいう笑顔を見られるならそれだけでいいんです」
それが僕の贖罪であり、願いなのだから。という思いは言葉にしないで心の奥底にしまっておく。
依頼も終わりささやかな報酬も頂いてしまって、もうここに居る用事は無い。家は無いけど、またどこかに向かおうか。
そんなことを考えていると体は必死に求めるものがあるように反応する。忘れかけていた空っぽのお腹は、キュルキュルと苦しそうに小さな音を立てた。恥ずかしくなって赤くなった顔をしながら申し訳なさそうに、その母親に声を掛ける。
「でも、その代わりと言っちゃなんなんですが……」
「なんだい、お金はもう渡せないけど他の事で力になれるならなんでもするよ」
ドンと来いというような顔で自分の胸を叩いたそのお母さんは言った。
「ご飯を恵んでくれませんかね」
どうやらさっきのお腹の音は聞こえていたみたいでわっ、とそのお母さんは笑い始めた。そんなに僕はおかしなことを言ったのだろうか。彼女はしばらく声をあげながら笑っていて、終いには涙を拭きながら言った。
「そんなことならいくらでもご馳走するよ。まさかお腹が減っていたなんてねぇ。さぁさ、早くうちに来な」
彼女は少年の首根っこを捕まえると、そのまま家に向かった。
「ありがとうございます！」
その言葉に感謝を述べると、僕はお母さんについて家へと向かった。乾いた心地の良い風がマントを揺らす。旅はもう少し続けられそうだ。
家の中に入ると、暖炉があるおかげでじんわりと体の芯から温かくなっていく感じがする。温かい部屋もそうだが、食べるものもなく日々を費やしていたリルにとってはそれこそ一週間ぶりとも言えるとても貴重な”普通の”食事だ。それを前にしていて胸が高鳴らないはずがなかった。
落ち着きなく座っているそんなリルが気にかかったのか、お母さんは料理の準備をしながら世間話を始めた。
「そういえば、最近は祓魔師ってのが増えてきているみたいだけど、あんたとは違うのかい？」
彼女の言うことはごもっとも。魔法を使う者が生きてきた歴史は、この世界の暦が始まる前まで遡ることのできる由緒正しいものだ。
だが、その存在はここ数百年の間まで地上の人々に知られることは無かった。はっきりとその存在が認知され始めたのはここ数十年であり、魔術を知らない者からすればそれは一生知ることのない知識の一つでもあった。
「最近は増えているみたいですね。まぁ、僕も一応は祓魔師なんですよ」
「一応、なんてことはないよ。あんたはうちの息子に憑いてる悪魔も祓ってくれたじゃないか。謙遜は美徳かもしれないけど、たまには自分のことを卑下するのはやめた方がいいわよ」
「そう、ですかね？」
こうやって直接褒められると、なんだか照れくさく感じてしまう。それでも自分が心から自信を持てるわけじゃない。僕が犯した過ちは並大抵で許されることじゃないからだ。
そんなこんなで色々な話をしていると、料理をしていた彼女はとある怪しい噂について話をしてくれた。
「なら、隣町の悪魔の王様って話を知ってるかい？」
「聞いたこと無いですね。…………どういう話なんですか？」
初めて聞くその言葉にリルは耳を傾ける。興味が湧いたというのもあるが、純粋に言葉の響きが気になった。
「私も実際に聞いたっていうわけじゃないんだけどね。突然それが何の前触れもなく現れたかと思ったら、その町の建物を次々と壊していったらしいわ。そうして家がなくなった人達をみんな地下で強制的に働かせてるなんてことをしてるっていう噂よ」
こういう話は大抵悪魔が関わっていることが多いし、ほとんどが嘘の話だというのが経験上の考えだが、ここまであからさまに暴君的な存在を仄めかす噂話も珍しい。
きっとここで噂を聞いたのもなにかの縁だろう。報酬という面ではあまり期待できないかもしれないけど、その町の人々を助けられるというのであれば迷う必要はない。すぐに隣町へ向かうことを決めた。
「色々と話を聞かせてくれてありがとうございます。その噂、何かあるかもしれないので見に行ってみることにしますね」
早速その隣町に向かおうと立ち上がり扉まで手をかけて出ようとした時、キッチンからとても美味しそうな匂いが漂ってくる。
「まぁまぁ落ち着きなよ。とりあえずこれでも食べていきな」
そのお母さんの言葉通り、食卓にはクラムチャウダーや煮物や魚がその湯気を漂わせながら次々と並んでいく。外へ向かっていた足はいつの間にか椅子へと向かい、少年の家族と昼ごはんを共にすることにした。
「昼ごはんは大切だからね。仕方ない、うん。仕方ない」
流石にお腹と背中がくっつきそうなくらいにはお腹が減っている。だからそう、仕方ないのだ。食事を前にして我慢できるほど、リルは三大欲求に抗うことはできなかった。
