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第25話　六つ

特設の合同指揮所は、旧市街の北にある公民館だった。

　卓が二つ。左が第七分署、右がこちら。統括の男は左に座っている。壁の大きな画面には、東と西のヒーローの位置と、南の警察車両の列が出ていた。

　右の卓のモニターは二面だけだった。片方に管内図、片方にガイの生体情報。

　旧市街南西の監視カメラは、二台しかない。どちらも大通りを向いていて、路地の中は映らなかった。

　作戦開始は午前四時だった。

　東と西からヒーローが入る。南から警察が照明と音で押す。三方の圧が同時に上がった。

　統括の声が、部屋に響いている。時刻の刻み方が速い。手順は正確だった。

　レンは自分の回線を開いた。声を落とす必要はない。回線が違えば、隣には聞こえない。

　聞こえないだけで、何を喋っているかは画面に出る。

　「グリット、北の通りですね」

　『そうだ』

　「そのまま、南西の入口まで下がってください」

　ガイの光点が動いた。北の通りを外れて、細い道へ入っていく。

　統括の男が、こちらの画面を一度見た。何も言わなかった。

　二時間前に、レンは三軒に電話をかけた。直通番号を渡した家だった。

　そこから隣へ、隣からその隣へ、話を回してもらった。何軒まで届いたかは分からない。届いたかどうかを確かめる方法も、様式にはなかった。

　『入った』

　ガイの声が変わった。反響している。狭い場所に入ったのだと分かる。

　画面には何も映らない。光点が一つと、生体情報の線が三本あるだけだった。

　「幅は」

　『二メートルくらいだ。両側が塀』

　「路面は」

　『乾いてる。段差はない』

　レンは管内図に、二か月ぶんの記録を重ねた。

　夜に犬。次の週に猫。集積所は決まった三か所で、間隔は四日から六日。

　覚えた道を歩く生き物だった。追われれば、覚えた道へ入る。

　左の卓で、統括の声が上がった。個体を捕捉。北へ圧をかける。

　光点が動いた。北へ、ではなかった。

　「南西です。そっちへ行きました」

　レンは言った。自分の回線に向かって言った。

　『見えた』

　物音がした。

　爪が路面を掻く音。息の音。それから、布の裂ける音がした。

　「受けるな」

　『分かった』

　レンは目を閉じなかった。閉じても同じだった。映像がない以上、聞くしかない。

　音の間隔を数えた。咬みつきが三回。避けている。四回目までの間が、少し空いた。

　「牙は溜まりません。でも」

　マイクを引き寄せた。

　「突進は溜まります」

　噛みつきは牙で来る。突進は、体で来る。

　同じ生き物の同じ動作でも、当たるものが違えば、入るものが違った。二か月ぶんの記録に、突進の場面は十一回あった。距離が空いたときに出る。

　「下がってください。突き当たりまで」

　『どのくらいだ』

　「二十メートル。塀が切れる手前で止まってください」

　足音が遠ざかる。止まった。

　息の音だけになった。獣のほうの息も入っている。

　（来る）

　「今」

　音が鳴った。

　塀に挟まれた場所で、金属と骨がぶつかる音は、これまで聞いたどれとも違って聞こえた。反響が長い。

　生体情報の項目が跳ね上がった。頂点で留まる。

　『立ってる』

　言われる前に返ってきた。

　足音。詰めている。二歩で届く。

　そのとき、別の音がした。

　扉が開く音だった。

　蝶番の軋む音と、サンダルの音。誰かが外に出てきた。

　レンの手が止まった。

　どこの家かは分からない。距離も分からない。映像がない。あるのは、音が入るくらい近いという事実だけだった。

　行くな、と言えば、獣は倒せる。あと一手だった。

　終わってから戻れば、たぶん間に合う。たぶんだった。

　レンは口を開いた。

　「人」

　足音の向きが変わった。

　止まらなかった。走る先が変わっただけだった。

　女の声がした。短い声だった。扉の閉まる音。そのあとで、鈍い音がした。ガイのほうだった。

　生体情報の欄で、溜まりが落ちていく。使わないまま落ちていく。

　「グリット！！！」

　『問題ない、下がった。今は距離が開いてる』

　息が乱れていた。

　レンは画面を見た。管内図に光点が二つ。距離と、残っている蓄積と、路地の長さ。全部数字で出ていた。

　順番が決まらなかった。

　左の卓では、統括がまだ北の通りに人を集めている。誰もこちらを見ていない。

　時間がなかった。

　「任せる」

　『分かった』

　音だけが続いた。

　壁を蹴る音。爪が塀を掻く音。それから、上から落ちてくる音がした。

　骨の折れる音は、一度だけだった。

　『終わった』

　北の通りに第七分署が着いたのは、それから七分後だった。

　統括の男が、右の卓に来た。

　画面を見て、ログを見て、それからレンを見た。

　「持ち場が違います」

　「はい」

　「報告書に書くことになります」

　「書いてください」

　男は何か言いかけて、やめた。

　やめてから、一つだけ聞いた。

　「二十七件、あれで出したんですか」

　「はい」

　男は頷いて、左の卓へ戻った。読みます、とは言わなかった。

　処理は長引いた。

　持ち場を離れた理由の欄を、レンは探した。見つからなかったので、備考に書いた。

　備考は資料であって、判定の本文ではない。

　討伐の実績は主担当に付いた。支援側の欄には、支援と書いてある。

　レンの加算値は、少しだけ動いた。Dまでの距離は、まだ二桁だった。

　ガイは肩を七針縫った。処置室の外で待っていると、あの老人が来た。庇(ひさし)の短い家の人だった。紙袋を持っている。中身は缶詰だった。

　「グリットさんに」

　「……渡しておきます」

　「あんたにも」

　もう一つ袋があった。同じ缶詰だった。

　分署に戻ったのは昼だった。

　管制室は静かで、空調の音がしている。折り畳みの椅子は、開いたままになっていた。

　レンは卓の端の紙を見た。

　七つの言葉が並んでいる。いちばん下に、行くな、と書いてある。

　剥がした。

　破らなかった。二つに折って、引き出しに入れた。乾いた付箋の隣に置いた。

　残ったのは六つだった。

　扉が開いて、ガイが入ってきた。肩に包帯がある。折り畳みの椅子に座った。

　「缶詰、もらいました。アンタの分もあります」

　「そうか」

　ガイは袋を受け取って、中を見た。それから、少しだけ口の端を動かした。

　笑ったのだと分かるまでに、レンは時間がかかった。

　「次だ」

　「……次って」

　「次があるだろう」

　レンは端末を開いた。

　案件の一覧が並んでいる。管内の通報と、移管の候補と、まだ番号の付いていない相談。

　欄はいくつもあって、その全部が、誰かの家の前で起きたことだった。

　「あります」

　レンはそう答えた。

第一章「最低のコンビ」、これで完結です。

　この章は、天城レンが黒崎ガイを「性能の悪い出力装置」として扱い、それをやめるまでの話でした。

　彼が最後に消したのは、自分で書いた七つ目の言葉です。

　第二章は、指揮者という仕事の話になります。

　新人研修、他の分署の指揮者たち、そして――ずっと空いていた副席に、座る人が来ます。

　ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

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第25話 六つ

第25話　六つ