ヒーローの指揮者 〜ロートルヒーローの勝たせ方〜

第1章 最低のコンビ

第11話 割のいい仕事

資料が届いたのは、五月に入ってからだった。

　第四分署からの移管案件が二件。どちらも準備期間があり、着手の日取りはこちらで決めていいことになっていた。

　一件目は区分D。ヴィラン。

　二件目の区分欄には、B-Dと書いてあった。

　レンは様式の説明を開いた。頭のBはビーストを示す。獣(ビースト)である。

　座学ではやった。人と話が通じない、投降しない、脅しも効かない。人間は全部敵で、ヴィランも襲う。野生なので、殺してから食うとは限らない。

　実際の案件として受け取るのは初めてだった。

　討伐(とうばつ)報酬の欄を見て、レンは指を止めた。

　同じ危険度のヴィランより、額が高い。加えて、提出する書類の数が少ない。人権にも裁判にも関わらないからで、様式の枝が丸ごと省かれていた。

　（そういうことか）

　若手が獣に群がる理由が、数字で並んでいた。

　ヴィランを一体倒すと、身元の照会があり、送検の書類があり、後日の聴取がある。被害者が出れば補償の欄が増える。世論が動けば会見まで付いてくる。

　獣にはそれがない。倒せば終わる。誰も泣かないし、誰も抗議しない。

　制度がそう作られているというより、そう作らざるを得なかったのだろうと思った。それでも、並んだ数字の意味は変わらなかった。

　端末に着信が入ったのは、そのときだった。

　同期の芦原からだった。二回鳴って、切れた。

　レンは画面を見て、そのままにした。折り返す気にはならなかった。

　しばらくして文字で連絡が来た。用件は分署の連絡網の確認で、事務的な内容だった。近況が二行だけ添えてある。

　担当は若手のヒーローで、この二か月でB-Eを七体、B-Dを二体。ランクはもうDに上がっているとあった。

　レンは短く返信して、端末を伏せた。

　伏せた画面の縁を、指でしばらく押さえていた。

　同じ日に配属されて、同じ課程を出て、向こうは上がっている。方法も難しくない。獣は逃げないし、交渉もしないし、後日の聴取もない。行って、倒して、書類を三枚出せば終わる。

　効率だけで言えば、こちらが取るべき道はそちらだった。

　待機室に行くと、ガイは地図を広げていた。

　その横に、金属の欠片が置いてある。手のひらに収まる大きさで、片側が溶けたように歪んでいた。塗装らしい模様が半分だけ残っている。

　鉛筆と一緒に袋に入っているところを、前にも見た。何なのかは聞いていない。

　装備の部品に見えなくもなかったが、留め具の形が今の規格と違う。古いものらしい、という以上のことは分からなかった。分からないものを聞くのは面倒だったので、レンは目を離した。

　「二件目、ビーストです」

　ガイは顔を上げた。

　「区分は」

　「B-D。中型です」

　「そうか」

　レンはテーブルの端に腰を預けた。

　「アンタ、獣は何体やってます」

　「数えてない」

　「多いですか」

　「若いころは多かった」

　言い方が引っかかった。若いころは、というのは、今は少ないという意味になる。

　レンは案件の履歴を思い出した。過去五年で、ガイのビースト案件は極端に少ない。指名が来ていないのだと思っていた。

　「向いてないんですか」

　「向いてない」

　ガイは地図を畳んだ。

　「牙(きば)と爪(つめ)は、溜まらん」

　レンは口を開いて、そのまま止まった。

　考えたことがなかった。

　「……溜まらないって、どういう」

　「殴られた分は溜まる。刺されたぶんは溜まらない。ただの穴だ」

　当たり前のことを言う口調だった。

　レンは端末を出して、過去のログを呼び出した。被弾の種類別に並べ替える。打撃、落下物、体当たり、瓦礫。蓄積の数値が出ているのは、全部そこだった。

　刃物、甲殻(こうかく)の突起、飛び道具。数値はゼロで、損傷の欄だけが埋まっている。

　五年分、例外は一件もなかった。

　（詰んでるじゃないか）

　この人の能力は、面で受けた打撃しか使えない。

　獣は爪と牙で来る。若手が群がって稼いでいる相手に、この人だけが入っていけない。獣が割のいい仕事だというなら、割のいい仕事から外されている人間がここにいる。

　ランキングが下がり続けた理由の一つが、これだった。

　レンは一件目の資料を開いた。

　区分D。ヴィラン。三十代の男。能力は硬質化ではなく、変形だった。

　両腕を、刃の形に変えられる。

　レンは画面を見たまま、しばらく動かなかった。

　「言いにくいんですけど」

　「なんだ」

　「一件目、刃物です。腕が刃になるやつで」

　「そうか」

　「斬られたぶんは、溜まらないんですよね」

　「溜まらんな」

　ガイは椅子に座り直した。焦っている様子はない。困っている様子もなかった。

　「知ってたんですか」

　「資料は見た」

　「見て、それで」

　「断るなら早いほうがいい。よそに回してくれ」

　レンはテーブルを見た。金属の欠片が、まだそこに置いてある。

　断れば、Eランクのまま三桁の件数を積むことになる。権限も上がらない。防具も上がらない。この分署の卓は一人分のままだった。

　「断りません」

　「勝てるのか」

　勝てるかどうかは、まだ何も分かっていなかった。

　分かっているのは、断った場合に何も変わらないということだけだった。

　「考えます」

　ガイは何も言わなかった。反対もしなかった。

　その黙り方が、期待していないというより、こちらの返事を待っているだけに見えた。

　管制室に戻って、レンは資料を全部開いた。

　刃は溜まらない。溜まらないなら、刃を出させなければいい。あるいは、刃で来る前に終わらせる。あるいは——

　（刃以外で殴らせる）

　指が止まった。

　両腕が刃になる相手に、拳で殴らせる方法を、レンは探し始めた。