修理屋レクトのつぎはぎ世界

第3話 森を指す光

　翌朝、フィアは日が昇りきる前に修理屋へ来た。

「おはよう」

　扉の外から声がする。

「開いてるよ」

　レクトが答えると、扉が少しだけ動いた。

　途中で何かに引っかかり、止まる。

「開いてないよ」

「内側の箱を押して」

「また入口に物を置いたの？」

「昨日までは通れた」

　フィアが扉の隙間から腕を入れ、箱を横へ押した。

　ようやく人一人が通れる幅が開く。

　店へ入ったフィアは、作業台の上を見た。

　黒い板は、森の方角へ細い光を伸ばしている。

　フィアはいつもの片手剣を腰に下げ、背には小さな円盾を負っていた。

「これ？」

「うん」

「寝た？」

「ここで少し」

「それ、寝たって言わないよ」

　フィアは、泥を拭われた黒い板と、横に置かれた細い針を見た。

「仕事はしてない」

「まだ何も聞いてないけど」

「魔力も使ってない」

「それは本当？」

「本当」

「じゃあ、今日は何をするつもり？」

　レクトは壁へ伸びる光を指した。

「この先に何があるか見る」

「森だよ」

「森の中に何かある」

「どうして分かるの？」

「向きを変えても、光が同じ場所を指す」

　店の前と道の向かいから確かめると、光の角度はわずかに変わった。

　方角ではなく、一つの場所を示している。

　レクトは黒い板を持ち上げ、横へ向けた。

　内部で何かが小さく動き、光は再び森の方角へ戻る。

　フィアは板を覗き込んだ。

「継ぎ目もないし、魔力を流してないのに動いてる。古代遺物かもしれないね」

「たぶん」

「教会へ持っていく？」

「その前に、何を指してるのか確かめたい」

「教会に報告する前に？」

「この板だけ持っていっても、何なのか分からない」

「触ったら駄目って言われると思うよ」

「もう触った」

「そういう意味じゃないよ」

　フィアは壁に当たった光を見た。

「森のどこまで行くの？」

「光が止まるところまで」

「帰りは？」

「暗くなる前に戻る」

「食べ物は？」

「いらない」

「持っていくよ」

「水はある」

「食べ物は？」

「……ない」

「じゃあ準備する」

　フィアは持ってきた袋を作業台へ置いた。

　中には水筒、固いパン、干し肉、包帯、油紙、小さな火打ち石が入っている。

「最初から行くつもりだった？」

「一人で行かせるつもりはなかったから」

「場所を見るだけだよ」

「森の中で倒れた人も、最初はそう言うと思う」

　レクトは言い返さなかった。

　　　　　◇

　レクトは黒い板と、最低限の工具を入れた袋を持った。

　二人は村の共同倉庫へ向かった。

　森へ入る前に、黒い板がいつから農機具へ入っていたのか、誰が何のために使ったのかを確かめるためだった。

　倉庫番の老人は、扉の前で木箱へ腰掛けていた。

「おはようございます」

　フィアが声をかける。

「おう。修理屋はもう直ったのか」

「直った」

　レクトが答える。

「店の札には、倒れたと書いてあったぞ」

「フィアが書いた」

「本当のことだからね」

「三日も寝ずに農具をいじって倒れたそうじゃないか」

「もう寝た」

「そういう問題か？」

　老人は呆れたように言ったあと、レクトの手にある黒い板へ目を向けた。

「それがどうした」

「この農機具から出てきた。前から入ってた？」

「知らん。あれは俺が倉庫番になる前からあった」

「最後に使った人は？」

「何人もいる。畑を替わるたびに持っていかれ、そのたびに何かしら直されて戻ってきた。最後に動かなくなってからでも十年以上は経つ」

「黒い板の話は？」

「聞いたことがないな」

　レクトは農機具を覆う布を外した。

　黒い板が挟まっていた軸受けの周辺を見る。

　板を抜いたことで生じた隙間には、昨日フィアが油を塗っていた。

「後から入れたものだと思う」

「農機具の部品じゃないの？」

　フィアが聞く。

「材質が違う。形も、この隙間に合わせて作られてない」

「じゃあ、たまたま挟まってた？」

「厚さを調整するために使ったんだと思う。板が何なのかは分からないまま」

　レクトは黒い板を農機具へ近づけた。

　光は森を指したまま変わらない。

「農機具へ戻りたいわけではないみたいだね」

「うん」

　老人が眉をひそめた。

「それ、古代のものじゃないだろうな」

「分からない」

「分からんものを持って森へ入るのか？」

「何を指してるのか見てくる」

「やめろと言っても行く顔だな」

「うん」

「そこで素直になるな」

　老人はため息をついた。

　フィアが一歩前へ出る。

「日が沈むまでには戻ります。戻らなかったら、治療師さんと村長へ伝えてください」

「教会にもか？」

　フィアは少し考えた。

「見つけたものが本当に古代遺物なら、わたしたちが戻ってから報告します。戻らなかった場合は、教会にもお願いします」

「分かった。無茶はするなよ」

「しません」

　フィアが答えた。

　老人はレクトを見る。

「嬢ちゃんじゃなくて、コイツに言った」

「俺もしない」

「信用できんな」

　それ以上のやり取りはせず、二人は倉庫を離れた。

　　　　　◇

　村の外れを越えると、道は細くなった。

　畑の間を抜け、草原を進む。

　黒い板の光は、ぶれることなく森を指している。

　レクトは板を持ち、フィアは荷物を背負っていた。

「半分持つ」

「まだいいよ」

「俺の荷物だ」

「水と食べ物はわたしが用意したものだけど」

「じゃあ、板を持つ？」

「あなたが持ってた方がいいんじゃない？」

「どうして？」

「離したくなさそうだから」

　レクトは黒い板を見た。

「なくしたら、場所が分からなくなる」

「そういうことにしておくね」

　森へ入る手前で、倒木が道を塞いでいた。

　フィアは先に乗り越え、振り返る。

　レクトも幹へ手をつき、身体を持ち上げようとした。

　腕から力が抜けた。

「あ」

　膝が幹へ当たる。

　フィアがすぐに腕をつかんだ。

「大丈夫？」

「滑った」

「乾いてるよ」

「表面が丸い」

「木だからね」

　レクトはもう一度力を入れ、倒木を越えた。

　フィアは何も言わなかった。

　ただ、自分の袋から水筒と食料を取り出し、空いた袋をレクトへ渡した。

「これ持って」

「軽い」

「うん。黒い板を入れるのにちょうどいいでしょ」

　代わりに、レクトが持っていた工具の袋を受け取る。

「それは俺が持つ」

「帰りに交代するよ」

「もう大丈夫だ」

「帰りにね」

　レクトは少し迷い、黒い板を空の袋へ入れた。

　光は布を通しても消えず、森の奥を指している。

　　　　　◇

　森の中は薄暗かった。

　枝葉が重なり、朝の光を細かく切り分けている。

　道らしい道は、途中で獣道へ変わった。

　フィアが前を歩く。

　いつでも剣を抜けるよう、右手は腰の近くに置いていた。

「こっちで合ってる？」

　フィアが聞いた。

「少し右」

「少しって？」

「木一本分」

「最初からそう言って」

　二人は右へ進路を変えた。

　しばらくすると、地面へ残る獣の足跡が増えた。

　鹿に似た蹄。

　小さな獣の爪。

　泥へ深く沈んだ、大型の獣らしい跡もある。

　フィアはしゃがみ、指で輪郭をなぞった。

「古くないね」

「近くにいる？」

「たぶん。でも、同じ方向へは進んでない」

　足跡は、光が示す方角を避けるように曲がっていた。

　さらに進むと、鳥の声も減っていった。

　虫の羽音は聞こえる。

　風で葉が擦れる音もする。

　だが、獣の気配だけが不自然に遠い。

「静かだね」

　フィアが小声で言った。

「さっきまで鳴いてた」

「うん」

　一本の太い木に、爪で引っかいたような跡があった。

　傷は幹の奥側から側面へ続き、森の入口側で途切れていた。

「何かに襲われた？」

　レクトが聞く。

「違うと思う」

「じゃあ、何？」

「急いで向きを変えたのかも」

　フィアは周囲を見回した。

「ここから先へ行きたくなかったみたいに見える」

　レクトは黒い板を取り出した。

　光は、爪痕が避けた先をまっすぐ指している。

「動き始めたのは昨日だ」

「何が？」

「この板。農機具の中にあったときは、たぶん何年も何もしてなかった」

「昨日、あなたが触ってから光り始めた」

「うん」

　フィアは森の奥を見た。

「だったら、前から安全だったとは限らないね」

「どうする？」

「進むよ」

「危ないかもしれない」

「だから、何があるのかだけ確かめる」

　フィアはレクトを見た。

「教会へ報告するなら、板が光っただけなのか、本当に何かあるのかで話が違う。入口と、外から見える範囲だけ確認する。それ以上は入らない」

「中があったら？」

「入らない」

「少しだけなら」

「入らない」

「扉の向こうを見るだけ」

「それを入るって言うんだよ」

　レクトは返事をしなかった。

「聞いてる？」

「聞いてる」

「返事は？」

「入口の外まで」

　レクトは少し間を置いた。

「……分かった」

「よし」

　フィアが再び前を向く。

　少し歩いたところで、レクトは黒い板の光へ目を落とした。

　淡い筋は、木々の間を縫うように伸びている。

　消えず、揺れず、ただ一方向を示していた。

「フィア、少し左――」

　足元が沈んだ。

「レクト！」

　フィアが腕を引く。

　レクトの片足が、落ち葉に隠れた穴へ膝まで入っていた。

　穴の底には折れた枝が突き出している。

　そのまま体重をかけていれば、脛を傷つけていた。

「光ばかり見て歩かないで」

「見えてなかった」

「だから言ってるの」

　フィアは穴の周囲を剣の鞘で探り、安全な場所を確認した。

「怪我は？」

「してない」

「足首は？」

　レクトが動かす。

「大丈夫」

「次からは、わたしが止まったら止まって」

「うん」

「本当に？」

「今度は足元も見る」

「今度じゃなくて、ずっと見て」

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、森の景色が変わった。

　木々の間に、黒いものが見えた。

　最初は影だと思った。

　だが、近づいても形が崩れない。

　壁だった。

　森の中に、巨大な黒い壁が立っている。

　石を積んだ跡はない。

　木材でもない。

　継ぎ目すら見当たらない。

　表面は長い年月を経て、苔と土に覆われていた。

　それでも露出した一部は、黒い板とよく似た鈍い光沢を残している。

「これ……」

　フィアが足を止めた。

「板と同じだ」

　レクトは壁へ近づこうとした。

「待って」

　フィアが腕をつかむ。

　壁の前には、鹿に似た獣の足跡があった。

　森の奥から近づき、数歩手前で大きく乱れ、引き返している。

　別の小さな足跡も同じだった。

　どれも壁を避け、その周囲を迂回している。

「動物は近づいてない」

「何か感じるのかな」

「わたしたちには分からない何かをね」

　フィアは盾を背中から外し、腕へ通した。

「入口を探すだけ」

「分かってる」

　二人は壁に沿って進んだ。

　黒い壁は木々の向こうまで続いている。

　地面から生えたようにも、山の一部を切り取ったようにも見えた。

　やがて、表面の一部に縦長のくぼみが見つかった。

「扉？」

　フィアが聞く。

「たぶん」

　高さは人の背丈より少し高い。

　取っ手も鍵穴もない。

　ただ、中央に黒い板と同じ細い溝が走っている。

　レクトが持っていた板を近づけた。

　光が短く明滅した。

　壁の奥から、低い音が響く。

　二人は同時に一歩下がった。

　長く閉ざされていた壁の一部が、擦れる音一つ立てず、横へ滑っていった。

　冷たい空気が流れ出す。

　その向こうには、暗い通路があった。

「開いた」

「開いたね」

「見るだけなら」

「外から」

　フィアは剣を抜いた。

　レクトは入口の手前へ立ち、奥を覗く。

　開いた入口から差し込む昼の光が、広間の手前まで届いていた。

　床も壁も、森の外壁と同じ黒い材質でできている。

　ところどころが割れ、天井から根が入り込んでいた。

　入口近くには、細長い台のようなものが倒れている。

　さらに奥には、何かを収めるための広い空間が見えた。

「何かある」

「どこ？」

「あそこ」

　レクトが指した先に、球体があった。

　直径は、レクトが両腕で抱えても余るほど。

　完全な球体だった。

　石でも金属でもない。

　表面は黒く滑らかで、入口から差し込む光が淡く映り込んでいる。

　継ぎ目も、穴も、目もない。

　球体は床へ落ちているのではなかった。

　傾いて崩れた台座のくぼみに引っかかりながら、それでも下端は床からわずかに浮いている。

　その下には、三本の黒い腕が散らばっていた。

　一本は、先端に三本の指を持つ。

　一本は太く、割れた外装の内側に、折り畳まれた細かな工具が覗いている。

　最後の一本は細長く、先端へ複数の黒いレンズと、針のような突起を収めていた。

　どの腕も、球体へつながっていない。

　切断された跡すらない。

　初めから別々のものだったかのように、球体の周囲へ倒れている。

「何、あれ」

　フィアの声が低くなる。

「分からない」

「人の形じゃないね」

「うん」

　レクトは球体を見つめた。

　壊れている。

　理由は説明できなかった。

　表面には傷一つ見えない。

　それでも、球体と三本の腕を見た瞬間、そう思った。

　何かがずれている。

　本来あるべき位置から外れ、互いのつながりを失っている。

「レクト」

　フィアが呼ぶ。

「入らない約束だったよ」

「うん」

　レクトは答えた。

　だが、視線を外せなかった。

　レクトの手の中で、黒い板が震えた。

　その光は、もう森の奥を指していない。

　入口の向こう。

　動かない黒い球体を、まっすぐ照らしていた。