MMORPGのWarギルド唯一の女性プレイヤーだけど、有名PKプレイヤーたちに溺愛されて困っています

第32話 帰蝶の棘

　如月が、BEW側に入る。

　その知らせを見た時、帰蝶はしばらく画面から目を離せなかった。

――Discord：月下繚乱・幹部チャンネル――

紫苑：BEW側に、如月が入るようです。

　短い一文だった。

　ただの情報共有。

　ウォーフロントに向けた、戦力確認のひとつ。

　そう受け取ればいい。

　そう受け取るべきだった。

　けれど、帰蝶の指先は、返信欄の上で止まった。

帰蝶：……如月、ですか。

　打ってから、少しだけ後悔した。

　間が出てしまった。

　何でもない名前なら、そんな返し方にはならない。

紫苑：ええ。ミスティアさん経由でしょうね。

紫苑：詳しい条件までは不明ですが、BEW側に入る可能性は高いです。

帰蝶：承知しました。

　今度は、すぐに返した。

　短く。余計なものを乗せないように。

　紫苑は、それ以上踏み込んでこなかった。

　ありがたかった。

　同時に、少しだけ苦しかった。

　誰かに聞かれれば、説明できる気がした。

（如月は昔の固定のメンバーです。

　ルシエルの指揮をよく知っています。

　ウォーフロントの戦場を見るのが上手い人です。

　敵に置くと危険です）

　そう言えばいい。

　どれも嘘ではない。

　けれど、それだけでは足りない。

　足りない部分こそ、誰にも言えない。

　帰蝶は、Discordを閉じなかった。

　閉じないまま、別の画像フォルダを開く。

　そこには、何度も見たスクリーンショットがあった。

　小麦畑の白いホール。

　聖堂のようなステンドグラス。

　白いドレスのひまり。

　その隣に立つ、白金のナイト装備のルシエル。

　配信で拡散された一枚。

　聖女と騎士。

　誰かがそう呼んだ。

　最初に見た時、胸の奥がひどく痛んだ。

　ルシエルの隣。

　その場所に、ひまりが立っていた。

　何も知らない顔で。

（たぶん、本当に何も知らなかった）

　ひまりは、悪くない。

　それは帰蝶にもわかっている。

　あの子は、ルシエルが昔どんな指揮をしていたのか知らない。

　負けたと思った戦場を、どれだけ拾ってきたのかも知らない。

　崩れた味方を見捨てず、最後まで勝ち筋を残す声を知らない。

　その声に合わせて、自分がどれだけ必死にヒールを重ねたかも知らない。

　如月が隣で何を見ていたかも知らない。

　自分たちの固定が、どう壊れたのかも知らない。

　何も知らない。

　だから、憎めなかった。

　ひまりの白いドレスは、事故のようなものだった。

　眩しくて、痛くて、それでも責める先がなかった。

　ひまりは、ただそこに立っていただけだ。

　配信の流れで。

　小麦畑の依頼で。

　BEWに守られる生産職として。

　ルシエルの隣が、帰蝶にとってどんな場所だったのかなど、知るはずもない。

　だから、憎めない。

　憎めないことが、余計に痛かった。

　シルヴィスのことを、帰蝶は好きではない。

　ひまりを襲ったこと。

　終戦後も言葉を投げ続けたこと。

　ゲームの外にまで踏み込んだこと。

　どれも、許されることではないと思っている。

　境界を越えた。それだけは、どんな理由があっても変わらない。

　けれど。

　どうして、あの子なの。

　そう思ってしまう瞬間が、帰蝶にもないわけではなかった。

　何も知らない子が、何も悪くない顔で、自分が欲しかった場所に立っている。

　その痛みを、相手への怒りに変えてしまえば、たぶん楽だった。

　シルヴィスは、そうしたのだと思う。

　自分が傷ついた理由を、ひまりという形にしてしまった。

　あの子がいるから。

　あの子だけが許されたから。

　あの子が守られたから。

　そう思えば、痛みには名前がつく。

　怒る先もできる。

　でも、帰蝶はそこで止まった。

　止まらなければならないと思った。

（ひまりは、何も知らなかった。

　知らないままそこへ立った子を、憎むわけにはいかない。

　そのくらいの分別は、まだ自分に残っている）

　画面の中で、白いドレスのひまりは笑っていた。

　その隣で、ルシエルは静かに立っている。

　きれいな絵だった。

　きれいだから、痛かった。

　帰蝶は、画像を閉じた。

　代わりに、ウォーフロント用の装備セットを開く。

　だが、指はすぐに止まる。

　如月。

　その名前だけは、ひまりとは違う。

　ひまりは知らなかった。

　でも、如月は知っている。

　ルシエルの隣が、どういう場所だったのか。

　彼がどんな声で指揮をするのか。

　不利な盤面で、どこを見て、何を捨てず、誰を拾うのか。

　如月は知っている。

　自分がそこから抜けたあと、何が壊れたのかも。

　たぶん、知っている。

　知っていて、もう一度そこへ戻る。

　その事実が、ひまりの白いドレスよりも深く刺さった。

　帰蝶は、如月を嫌いではなかった。

　嫌えるなら、どれほど楽だっただろうと思う。

　嫌な人だったならよかった。

　下手なヒーラーだったならよかった。

　自分勝手で、ルシエルの隣にいる資格なんてないと思える人ならよかった。

　でも、違う。

　如月は上手かった。

　戦場を見るのが、怖いくらい上手かった。

　敵のバーストが来る前に、声が入る。

如月『次、来る。帰蝶、前衛厚め』

帰蝶『はい』

　帰蝶が回復を厚く置く。

　その一秒後に敵のバーストが来る。

　味方の前衛が赤く削れる。

　けれど、落ちない。

帰蝶『戻します』

如月『いい。そこ耐えたら押せる』

ルシエル『押します。前へ』

　その声に合わせて、味方が前へ出る。

　ルシエルが点数を見ている。

　如月が戦場の揺れを拾っている。

　帰蝶が、その間をヒールでつないでいる。

　気持ちよかった。

　悔しいくらいに。

　如月と組むヒーラーは、やりやすかった。

　帰蝶が手を伸ばしたい場所に、如月は先に土台を置いてくれる。

　帰蝶が戻すべき味方を、如月は一拍早く指してくれる。

　帰蝶が厚くしたいタイミングを、如月は戦場全体の流れで作ってくれる。

　だから、二人はよく回った。

　ヒーラーのバディとして、たぶん理想に近かった。

　そのことを、帰蝶は忘れられない。

　忘れられないから、痛い。

　ルシエルは如月を見ていた。

　帰蝶は、それを知っていた。

　知らないふりをしていた時期もある。

　自分が回復を合わせれば、ルシエルは礼を言ってくれる。

　自分が支えれば、ルシエルの指揮はもう一歩前へ出られる。

　それだけでよかった。

　そう思おうとした。

　けれど、戦場が終わったあとの声は嘘をつかなかった。

　ルシエルが、如月の判断を待つ間。

　如月が「今なら乗る」と言った時の、ルシエルの呼吸。

　あの短い間を、帰蝶は聞いていた。

　聞きたくなくても、聞こえていた。

　そして、ある日。

　如月が固定を抜けた。

　詳しいことは、誰も説明しなかった。

　ただ、空気だけが変わった。

　如月がいなくなった戦場で、帰蝶はいつもより多く声を出した。

帰蝶『そこ、戻します』

帰蝶『前衛、落とさせません』

帰蝶『大丈夫です。合わせます』

　必死だった。

（如月がいなくても回ると証明したかったのかもしれない。

　自分がいれば大丈夫だと、ルシエルに思ってほしかったのかもしれない）

　けれど、帰蝶は知っていた。

　自分は、如月の代わりではない。

　上手いヒーラーではあったと思う。それは今でも否定しない。

　けれど、如月が見ていたものは、帰蝶の手の届く場所とは少し違っていた。

　その差が、残酷だった。

　ルシエルは何も言わなかった。

　優しい人だから。

　言わないことが、さらに残酷だった。

　ほどなくして、帰蝶も固定を抜けた。

　あの場所に残ることが、できなかった。

　ルシエルの隣に立ちたかった。

　けれど、その隣は、帰蝶が立つ場所ではなかった。

　少なくとも、あの頃の帰蝶にはそう見えていた。

　そしてルシエルは、固定を解散した。

　彼はウォーフロントから離れ、BEWへ行った。

　それから長い時間が過ぎた。

　帰蝶は月下繚乱にいる。

　紫苑の側で、月下の戦場を見ている。

　もう、あの固定のヒーラーではない。

　わかっている。

　わかっているのに、如月がBEW側に入ると聞いた瞬間、胸の奥に小さな棘が刺さった。

　抜けない棘。

　大きな刃ではない。

　叫ぶほどの痛みでもない。

　けれど、息をするたびに少しだけ触れる。

　ひまりがルシエルの隣に立った時とは違う。

　ひまりは知らなかった。

　如月は知っている。

　知っていて、戻る。

　それが痛い。

　それでも、帰蝶は如月を罵る言葉を持てなかった。

（あの人もまた、何かを抱えていたのかもしれない。

　そう思ってしまう程度には、帰蝶は如月を知っている）

　嫌いになれるほど遠くない。

　許せるほど近くもない。

　中途半端な距離だけが、胸の中に残っている。

　もし、立場がなかったら。

　ふと、そんなことを考えた。

　月下繚乱の帰蝶ではなく。

　古戦場協定の一員でもなく。

　敵側のヒーラーでもなく。

　ただ、昔の固定にいた一人としてなら。

　ルシエルが現場指揮をする。

　如月が戦場を整える。

　自分がヒールを合わせる。

　そこに、もう一度混ざりたい。

　そう思わないと言えば、嘘になる。

　あの戦場を知っている。

　あの声を知っている。

　あの呼吸を知っている。

　自分だって、そこにいた。

　そこにいたのだ。

　だからこそ、今そこへ戻れないことが苦しい。

　帰蝶は、深く息を吐いた。

　それから、装備セットを開き直す。

　感傷は、ここまで。

　次のウォーフロントで、帰蝶はBEW側にはいない。

　月下側にいる。

　相手にはルシエルがいる。

　如月がいる。

　ひまりの配信も入る。

　なら、やることは決まっている。

　帰蝶は、ヒーラー用のホットバーを確認した。

　回復スキル。軽減。浄化。範囲回復。逃げるための移動スキル。味方を戻すための瞬間回復。

　ウォーフロント専用スキルの配置を、少し変える。

　如月がBEW側に入るなら、ルシエルの指揮は昔の形に近づく。

　中央を完全には空にしない。

　味方が最初に怖がる場所を捨てない。

　点数上の最適解だけではなく、味方が乗れる場所を選ぶ。

　如月は、それを支える。

　なら、こちらはそこを読む。

　読める。

　読めてしまう。

　読めること自体が、昔そこにいた証明のようで、また少しだけ胸が痛んだ。

　けれど、痛いからといって、手は止められない。

　帰蝶は月下側の編成表を開いた。

　前衛の数。遠隔火力の数。ヒーラーの人数。誰が前に出すぎるか。誰が引き遅れるか。誰なら、ルシエルの誘いに乗ってしまうか。

　ひとつずつ、確認する。

　紫苑から追加のメッセージが来た。

紫苑：帰蝶。無理はしないでください。

　帰蝶は、少しだけ画面を見つめた。

　紫苑は、何も聞かない。

　けれど、何も察していないわけではないのだろう。

帰蝶：大丈夫です。

帰蝶：戦場の話ですから。

　送ってから、自分で少し笑った。

　戦場の話。

　便利な言葉だ。

　恋も、未練も、痛みも、全部その中に隠せる。

　戦場の話ですから。

　そう言えば、誰も深く踏み込まない。

　帰蝶は、最後にもう一度だけ、装備を確認した。

　ひまりを憎まない。

　シルヴィスの痛みを、少しだけわかってしまっても、同じことはしない。

　如月を嫌いきれない。

　ルシエルの隣に戻りたいと思ってしまう自分も、なかったことにはしない。

　その全部を抱えたまま、戦場へ行く。

　棘は抜けない。

　けれど、抜けないままでも、戦場には立てる。

　帰蝶は、ウォーフロント用のセットを保存した。

　画面の中で、準備完了の表示が静かに灯る。

　憎めない相手を憎むより、読まなければならない戦場がある。

　次にルシエルの声を聞く時。

　自分は、味方ではない。

　その事実を胸の奥に沈めて、帰蝶は月下繚乱のチャンネルへ戻った。